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Une poignée de sardines est jetée à l'eau. Et un autre. Le petit poisson disparaît au fur et à mesure que d'autres, beaucoup plus gros, surgissent des profondeurs obscures pour les engloutir. Le thon coupe l'eau avec la précision et la rapidité qui lui valent son surnom de "Ferraris of the ocean".
Un garçon sort sa tête de l'eau. "Est-ce que c'est la vraie vie?" Crie-t-il depuis l'enclos à poissons flottant. C'est un jour de semaine à Port Lincoln, en Australie, et les fournisseurs de thon rouge, Yasmin Stehr et Michael Dyer, jouent au crochet avec leur famille et leurs amis. Ils testent leur dernier projet commercial, Oceanic Victor, qui se concentre sur le thon rouge tant convoité - non pas comme nourriture, mais comme divertissement.
Derrière le masque de tuba du garçon se cache une mine de joie. C’est le genre de regard que Stehr et Dyer espèrent susciter de plus en plus de gens lors du lancement de leur opération de natation avec thon à Victor Harbor, petite ville côtière et pôle touristique à plus de 700 kilomètres.
Cependant, ils doivent d’abord surmonter les manifestants.
Après l'éclosion, les jeunes thons rouges du sud sont balayés le long des côtes de l'Australie occidentale depuis leurs frayères proches de l'Indonésie. Certains qui continuent vers l'est, dans la grande baie australienne, sont capturés pour l'aquaculture. (Photo de Roland Seitre / Images Minden / Corbis) Quelques mois après que Stehr et Dyer eurent demandé des permis, il y eut un tollé public à Victor Harbor. En décembre 2015, au moment de l'ouverture de l'Oceanic Victor, 83 objections avaient été déposées contre la proposition, invoquant des préoccupations selon lesquelles l'enclos, identique à celui utilisé dans l'aquaculture thonière, mettrait en danger d'autres espèces et entraînerait une dégradation de l'environnement. Les entreprises locales ont accroché des tracts de manifestation aux fenêtres, les opposants ont fait circuler une pétition et les maîtres-nageurs ont placé une énorme bannière sur leur tour de guet. À la mi-février, les manifestants avaient déposé quatre appels distincts contre Oceanic Victor, bloquant ainsi son lancement.
«Nous avons été aveuglés», a déclaré Stehr, ajoutant plus tard: «Nous pensions que nous étions les gentils qui arrivaient avec un établissement d’enseignement.»
Au lieu de cela, la bataille autour de l'attraction a révélé une divergence générale autour de l'industrie tant louée et précieuse qu'elle symbolise - l'aquaculture de thon en Australie - qui a provoqué des accusations de kowtowing gouvernemental auprès des éleveurs de thon et des doutes quant au véritable niveau de durabilité de la pêcherie.
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Avant que Stehr et Dyer n'occupent le bassin de thon flottant et envisagent de le déplacer, une opération similaire a eu lieu à Port Lincoln pendant des années. La polarité de l’opinion publique se résume à ceci: les habitants de Port Lincoln étaient naturellement plus ouverts à l’attraction, parce que c’était emblématique de leurs moyens de subsistance. Près de 4 000 des quelque 14 900 résidents travaillent dans l'industrie de la pêche.
Pourtant, Port Lincoln, à 8 heures de route de Victor Harbor, n’est pas ce qui vous vient à l’esprit quand vous parlez de «ville de pêcheurs». Au-delà de la banlieue agricole de la ville, la richesse scintille subtilement. Des palmiers régulièrement espacés bordent la route menant à la marina de Lincoln Cove, qui abrite la plus grande flotte de pêche de l’hémisphère sud, une piscine couverte et un hôtel quatre étoiles. Juste en bas de la rue, des VUS glacés sont assis devant de nouveaux condominiums sur des routes portant des noms tels que "Laguna Drive". Et l'archétype du pêcheur grisonnant est introuvable: la "capitale australienne des fruits de mer" aurait le plus de millionnaires par habitant. à la campagne.
(Illustration de Mark Garrison) Alors que la région est également connue pour ses coquillages tels que les ormeaux et les moules, et que l’industrie des huîtres à elle seule est estimée à 22 millions de dollars, elle est surtout connue pour le thon rouge du sud, la perle de Port Lincoln. Un seul thon - transformé plus tard en 10 000 pièces de sushi - peut se vendre 2 500 dollars au célèbre marché de Tsukiji à Tokyo. (En 2013, un poisson considéré comme bon augure se serait vendu pour 1, 76 million de dollars.)
À l'aéroport, un thon grandeur nature accueille les nouveaux arrivants et, pendant le festival annuel Tunarama, les spectateurs assistent au concours de lancer de thon «de renommée mondiale». Des documentaires tels que Tuna Cowboys et Tuna Wranglers ont présenté les riches pêcheurs qui habitent à Port Lincoln.
Une fois au bord de la faillite, la communauté se réjouit de sa bonne fortune. Le thon rouge du Sud, un poisson très migrateur trouvé dans les océans Atlantique, Indien et Pacifique, a été fortement ciblé depuis les années 1950. Il y a à peine 20 ans, tant les espèces que les pêcheries étaient en train de disparaître. Les pêcheurs australiens n’avaient commencé à ramasser que 5 000 tonnes par an, soit 20 000 tonnes de moins qu’il ya trois décennies. Il ne restait que 3% de la population initiale de thon rouge du sud.
En 1993, les trois pays responsables de 80% des prises - l'Australie, le Japon et la Nouvelle-Zélande - se sont ralliés. Ils se sont mis d'accord sur un système de quota annuel, géré par la Commission pour la conservation du thon rouge du Sud (CCSBT), dans le but de freiner le déclin. Les restrictions ont inspiré la créativité: comment, se demandaient les pêcheurs australiens, pour produire plus de viande avec moins de poisson?
Une grande partie du thon rouge du sud élevé par l'industrie aquacole australienne se retrouve au marché de Tsukiji à Tokyo, au Japon. (Photo par FocusJapan / Alamy Stock Photo) La solution était des parcs d'engraissement flottants. Chaque année, les poissons quittent leurs frayères du nord-ouest de l'Australie pour se nourrir dans l'océan Indien, puis se dirigent vers l'est jusqu'aux récifs de la grande baie australienne, ce qui en fait une cible facile. Entre décembre et mars, les pêcheurs capturent environ 5 500 tonnes de thon juvénile sauvage, soit environ 367 000 poissons, à l’aide d’une senne coulissante, qui consiste à encercler une école avec un filet de pêche lesté puis à la fermer au fond, à la manière d’un sac sous-marin.
En l'espace de deux semaines, les poissons sont remorqués dans le filet derrière le bateau à une allure glaciaire jusqu'à Spencer Gulf, près de Port Lincoln, avant d'être transférés dans des «ranchs». Pendant trois à six mois, le thon vit dans de grands enclos, chacun contenant entre 2 200 et 3 500 poissons, où ils sont gavés avec un régime régulier de sardines riches en graisses. Une fois prêts pour la commercialisation, les thons sont expédiés par bateau-congélateur ou par fret aérien direct vers leur destination finale, généralement le Japon. Un seul enclos rempli de thon peut rapporter 2 millions de dollars.
Alors que la méthode d’aquaculture a depuis été adoptée le long du Mexique et en mer Méditerranée pour élever le thon rouge du nord et le thon rouge de l’Atlantique, Port Lincoln demeure le seul endroit au monde où le thon rouge du sud est élevé en ranch. C'est également le seul endroit qui ne capture pas le thon rouge du sud en pêchant à la palangre, une méthode de pêche commerciale controversée qui utilise une longue ligne accrochée au chalut et qui tue souvent d'autres espèces.
L’aquaculture du thon est aujourd’hui l’un des secteurs les plus dynamiques en Australie; Une quinzaine de sociétés d’élevage de thon en Australie méridionale rapportent entre 114 et 227 millions de dollars par an. (Comparez cela au Canada, où l'industrie du thon commerciale du pays entier ne représente que 17 millions de dollars.) Les pionniers de la méthode de l'élevage en ranch sont devenus riches et ont mis Port Lincoln sur la carte en tant que chef de file de la production durable de fruits de mer.
«L’avenir n’est pas Internet; c'est de l'aquaculture », a déclaré à Forbes le baron de la pêche local Hagen Stehr, le père de Yasmin Stehr, en 2006.
Les eaux au large de Port Lincoln sont parsemées d’une centaine de pontons, exploités par 12 entreprises, où le thon est engraissé avant sa récolte. (Photo de Roland Seitre / Images Minden / Corbis) La CCSBT affirme que le système de quotas fonctionne. Les preuves provenant des relevés aériens, du marquage et des projections de données suggèrent que le thon a rebondi à environ 9% de sa biomasse de reproducteur d'origine, contre 3% auparavant. Selon la CCSBT, d'ici 2035, le stock sauvage aura retrouvé 20% de sa biomasse reproductrice d'origine. Cette estimation peut paraître décevante, mais elle suffit à faire en sorte que la commission réévalue ses politiques.
«Nous avons en fait des augmentations de quotas en raison de la forte densité de population», a déclaré Kirsten Rough, chercheuse à la Australian Association of Thon Blue Thon Industry Association. En décembre dernier, le secteur de la pêche de Port Lincoln a été accrédité par l'ONG Friend of the Sea pour la durabilité.
Cependant, bien que l'aquaculture du thon soit présentée comme un moyen écologique de répondre aux demandes insatiables du marché japonais du sashimi, il est prouvé que le thon bat de l'aile.
Les poissons sont difficiles à compter, ce qui rend la détermination de leur population inexacte. Selon des estimations plus prudentes, le pourcentage actuel de biomasse de géniteurs se rapprocherait de cinq pour cent. Les efforts de la CCBST pour conserver l'espèce sont bons, mais selon d'autres organismes de surveillance, ils sont loin d'être suffisants. Bien que la loi australienne sur la protection de l'environnement et la conservation de la biodiversité classe le poisson uniquement comme "dépendant de la conservation", il reste sur la liste des espèces en danger critique d'extinction de l'Union internationale pour la conservation de la nature.
À mesure que la population mondiale augmente, l'aquaculture est devenue un facteur de plus en plus important pour la sécurité alimentaire. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture a estimé en 2010 qu'il faudrait 27 millions de tonnes supplémentaires de poisson d'élevage pour maintenir le niveau actuel de consommation mondiale de poisson par habitant en 2030. Aujourd'hui, l'aquaculture fournit la moitié de tout le poisson consommé par les populations du monde. .
Mais si l'aquaculture a généralement une empreinte environnementale plus faible que les méthodes de pêche commerciales traditionnelles, le thon est une exception. Le taux de conversion alimentaire de l'espèce est exceptionnellement bas comparé à d'autres poissons d'élevage; un thon doit consommer jusqu'à six fois plus de nourriture qu'un saumon. L'Australie capture plus de 38 000 tonnes de sardines chaque année simplement pour satisfaire les demandes des pêcheries de Port Lincoln, faisant de la sardine l'espèce la plus pêchée du pays.
Le thon est également notoirement difficile à élever. Les jeunes sont particulièrement fragiles et sensibles à la température de l'eau, aux courants et aux changements de leur environnement. La dépendance des éleveurs sur le stock sauvage juvénile signifie que le thon est peut-être capturé avant de pouvoir se reproduire. Et bien que le système de quotas ait été développé pour assurer la survie à long terme de l'espèce, il est géré par la même industrie que celle qui en profite. Les exploitants de ranchs de thon sont rarement soumis à des évaluations indépendantes effectuées par des tiers. Le résultat, dit Kate Barclay, chercheuse à l’Université de technologie de Sydney, spécialisée dans le développement durable des pêcheries thonières, est une surpêche systémique et un faux dénombrement.
Comparée aux pratiques de pêche qui ont presque décimé la population de thon, il est indéniable que l'aquaculture est une alternative nécessaire. Les porte-parole de l'industrie ont raison de se vanter d'avoir réduit les prises accessoires en éliminant la pêche à la palangre, sans pour autant négliger un point important: les enclos ont également un impact négatif sur l'environnement. Les ranchs rejettent collectivement 1 946 tonnes d'azote chaque année - un facteur de stress commun dans les écosystèmes marins, connus pour favoriser la croissance des algues et pour étouffer la vie marine -, ce qui en fait le plus gros contributeur industriel de la pollution dans le golfe Spencer.
Pour les critiques de Oceanic Victor et de l'industrie en général, telle que Nisa Schebella, une manifestante de Victor Harbour, placer les gens dans un enclos pour nager avec cette espèce est une surexploitation d'une espèce déjà en crise. C'est une chose de garder les animaux très migrateurs dans un enclos pour se nourrir - c'est une autre de le faire uniquement pour la frivolité. «Plus je fais de recherches, plus l'industrie de la pêche en général et son élimination du statut de menace critique du thon sont menacés», dit-elle.
L'organisateur, Nisa Schebella, s'adresse à une foule rassemblée à Victor Harbor pour protester contre Oceanic Victor, une attraction de natation avec thon. (Photo par Jessica Clark) **********
Par un matin de février flamboyant à Victor Harbor, des centaines de personnes se sont rassemblées sur la pelouse devant le club de yacht local pour se rallier à Oceanic Victor. Mark Parnell, président du parti des Verts d’Australie du Sud, hurle dans un haut-parleur: «Ce que les partisans vous diront, c’est:" Oh, idiots, vous ne comprenez rien. " Je pense que vous avez le droit d'être suspicieux et le droit d'être inquiet.
Unis, les manifestants se jettent dans les eaux de Encounter Bay en direction de Granite Island, avec leurs planches de surf, leurs catamarans et leurs jouets flottants, formant un cercle en vue du site proposé pour Oceanic Victor.
La proposition présentée par Oceanic Victor en 2015 était facile à vendre pour le Victor Harbor Council. D'une valeur de 2, 4 milliards de dollars, le tourisme en Australie-Méridionale est encore plus important que le thon, mais Victor Harbor lutte pour attirer son attention. Le conseil a donc accéléré le traitement de la demande et Oceanic Victor a reçu son permis d'aquaculture et ses approbations du Victor Harbor Council et du gouvernement de l'État pour la location d'une section d'eau dans le parc marin de Encounter Bay, une zone protégée.
«Ils ont suivi le processus et ont obtenu une case à cocher pour un permis d'aquaculture, même s'il se trouve dans… une zone de protection de l'habitat. Alors, comment empêcher que cela se produise à l'avenir? », A déclaré un défenseur de l'environnement, qui a demandé à ne pas être nommé. "Quand [l'industrie du thon] dit" saute ", le gouvernement saute."
Le politicien Mark Parnell prend la parole lors d'une manifestation à Victor Harbor. (Photo par Jessica Clark) Les pedigrees des propriétaires de Oceanic Victor ajoutent encore à la suspicion. Le père de Yasmin Stehr, Hagen, a fait des millions avec sa compagnie de pêche Clean Seas basée à Port Lincoln. Son partenaire, Dyer, est le directeur des opérations de Tony's Tuna International, un autre poids lourd de l'industrie, et Oceanic Victor est co-détenu par «Tony» lui-même, Tony Santic.
Bien que le permis de Oceanic Victor leur interdise de pêcher du poisson (le poisson vivra toute sa vie dans un enclos), les critiques estiment que le déplacement du ponton dans Encounter Bay pourrait avoir des effets d'entraînement indescriptibles. Bien qu'aucune mort d'oiseau ou de mammifère, aucun enchevêtrement ni même aucune interaction avec des requins - la principale préoccupation de ce groupe de manifestants en particulier - n'aient été signalés au cours des quatre années où l'attraction était située à Port Lincoln sous son ancien propriétaire, Encounter Bay est un écosystème différent.
Chaque année, les baleines franches migratrices du sud en danger utilisent la baie comme pépinière. Toute augmentation du nombre de prédateurs signifie que les baleines peuvent passer, mettant en danger à la fois leur population et le principal attrait touristique de la ville. Les experts pensent qu'il est peu probable que les requins de l'extérieur de la région soient attirés par l'enclos, mais on ne peut pas en dire autant des phoques à fourrure au long nez, qui ont un goût prononcé pour la viande de thon. S'ils sont attirés dans la région, les phoques risquent également de chasser et de décimer la population vulnérable de petits manchots de la région.
Alors que la densité de stockage de l'enclos sera faible, avec seulement 60 poissons, comparé à des milliers gardés dans des enclos commerciaux, Encounter Bay de Victor Harbor est peu profonde. Oceanic Victor a passé en revue ce que Stehr qualifiait de «processus d'application vigoureux et exhaustif», y compris des consultations publiques et des évaluations environnementales gouvernementales, mais aucune évaluation n'a été menée concernant le débit d'eau de la région ou les effets potentiels des rejets d'azote.
La fixation des manifestants sur les requins a permis à l’opposition de continuer à faire la une des journaux, mais elle nuit à ce qui pourrait être leur argument le plus puissant: à une époque où les profits de SeaWorld s'effondrent et où les touristes se demandent de plus en plus si les animaux doivent être gardés dans des enclos. divertissement, nager avec du thon est une approche désuète de notre interaction avec la faune.
Une foule forme un cercle dans les eaux protégées de Encounter Bay pour protester pacifiquement contre l’attraction de thon Oceanic Victor. (Photo par Jessica Clark) «Le paysage politique en matière de maintien des animaux en captivité évolue rapidement», a écrit Tony Bertram, membre du Kangaroo Island / Victor Harbour Dolphin Watch, dans une lettre d'appel au gouvernement de l'État. "Est-ce vraiment une chose à laquelle les habitants de Victor Harbor souhaitent s'associer?"
S'il est approuvé, Oceanic Victor pourrait également être bénéfique. Comme le souligne Kirsten Rough, spécialiste des sciences de la mer, le fait de permettre aux enfants d’interagir avec la faune pourrait jouer un rôle dans la conservation des espèces menacées. «J'ai acquis mon amour et mon respect pour la mer et mon désir d'en savoir plus sur les écosystèmes et sur l'importance de prendre soin de ce que nous possédons grâce à une expérience pratique», raconte Rough, qui a grandi dans son enfance au bord de la mer. Oceanic Victor, affirme-t-elle, suscitera le même intérêt chez les générations futures.
Des chercheurs de l'Université Kindai au Japon ont démontré que l'industrie pouvait également être un puissant moteur de la conservation. Avec le soutien financier de l'industrie nationale de la pêche, la société a récemment développé la technologie permettant de reproduire le thon rouge du Pacifique, mettant ainsi fin au cycle de vie. En temps voulu, la technologie sera probablement adoptée dans la région de Port Lincoln, ce qui réduira la dépendance de l'industrie vis-à-vis du poisson capturé dans la nature - et affectera potentiellement l'équilibre de l'offre, de la demande et de la valorisation de l'ensemble du secteur.
Pour le spectateur moyen, Oceanic Victor peut paraître aussi étrange que controversé. Bien sûr, nous nageons avec les dauphins, les requins, les raies et une foule d'autres créatures marines, mais du thon? Plongez votre tête dans l'eau et observez un fouet à poisson de 80 kg à votre vitesse à toute vitesse et vous comprendrez vite le mélange attrayant de terreur et d'ivresse. L’industrie australienne du thon est sur le point de changer à la même vitesse, mais une chose sera toujours vraie: tant que l’Australie du Sud sera située au bord de la mer, les moyens de subsistance de ses habitants dépendront de la pêche et du tourisme. Équilibrer la demande d'une espèce avec les effets d'entraînement négatifs de cette demande sera toujours un défi. Les critiques et les partisans attendront la décision finale sur le sort de Victor Oceanic à Victor Harbor plus tard ce mois-ci pour voir dans quel sens, cette fois, les écailles de thon vont basculer.
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