Depuis la semaine dernière, plus de 4 200 personnes auraient été testées positives au virus Zika aux États-Unis - et des responsables craignent que le virus, transmis par la piqûre de l'espèce de moustique Aedes, continue de se propager. Mais pas si les Florida Keys y sont pour quelque chose. Comme le rapporte Greg Allen de NPR, les responsables locaux ont approuvé un essai controversé utilisant des moustiques génétiquement modifiés pour lutter contre le virus.
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L'essai sera l'aboutissement d'un combat de cinq ans visant à mettre les moustiques génétiquement modifiés dans la nature, rapporte Allen. Les responsables ont donné leur aval au programme après que 57% des habitants du comté de Monroe dans les Keys aient voté en faveur d'une mesure par bulletin de vote approuvant le procès. Comme Kelly Servick le note pour Science, les résidents du site de l'essai proposé ont en fait rejeté la mesure. Néanmoins, l'essai, qui a été approuvé par la FDA plus tôt cette année, va maintenant aller de l'avant, mais dans un endroit qui reste à déterminer.
Voici comment cela fonctionne: Oxitec, Ltd., une société britannique, modifiera les gènes des moustiques mâles Aedes aegypti . Lorsqu'elles se reproduisent avec des moustiques femelles, leur progéniture hérite d'un gène qui produit une protéine appelée tAV. Le gène, que Oxitec appelle «auto-limitation», détourne les cellules des moustiques à l'aide de tAV afin qu'ils ne puissent pas exprimer d'autres gènes. En conséquence, la progéniture mourra avant d’être adulte et de produire d’autres moustiques.
Comme les moustiques de A. aegypti se développent non seulement dans l'environnement tropical des Florida Keys, mais transmettent également le virus Zika, on espère que la mort de ces insectes aidera à réduire la propagation de la maladie. Mais tout le monde n'est pas enthousiasmé par le procès. Les opposants au procès se sont battus longtemps et avec acharnement pour s’assurer que le procès n’allait pas, et comme le note Andrew Joseph de STAT, les habitants ont promis de faire appel à des équipes privées de lutte antiparasitaire pour éliminer les insectes génétiquement modifiés.
Le district de contrôle des moustiques des Florida Keys prévoit pouvoir réduire presque tous les insecticides utilisés dans la région une fois que les moustiques génétiquement modifiés auront agi. Mais cet avantage est peu probable pour convaincre ceux qui croient que la modification des gènes d'une créature pourrait avoir des conséquences inattendues. Malgré ces inquiétudes, les autorités affirment que le procès ne présente aucun danger pour l'homme.
Pendant ce temps, d'autres efforts pour combattre Zika sont en cours. La Floride a mis de côté des millions de dollars pour développer un vaccin contre le virus Zika et les scientifiques continuent d'étudier le lien entre la maladie et la microcéphalie chez les nourrissons.
Bien que l'Organisation mondiale de la santé ait déclaré la fin de l'urgence Zika dans le monde, les cas de la maladie en Floride continuent d'augmenter. La lutte contre le virus est tout sauf terminée. Au contraire, elle se bat sur plus de front que jamais. Le champ de bataille des Florida Keys devrait attirer beaucoup d’attention au début du procès. Et bien qu'une pile de bébés moustiques morts puisse sembler anti-climatique, cela pourrait signifier qu'un jour, le virus suivra le chemin du dodo.
