Sous d'immenses tours de communication, des cadavres d'oiseaux tombés s'empilent comme des confettis. Ils entrent en collision avec les structures en acier - qui peuvent atteindre une hauteur deux fois supérieure à celle de l'Empire State Building - ou s'enfoncent dans les kilomètres de câbles rayonnant autour des balises. Chaque année, près de 7 millions d'oiseaux perdent la vie devant ces pièges en fil de fer et en métal, soit 27 fois plus que ce qui a été tué lors du fameux déversement de l'Exxon Valdez de 1989.
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La saison de la tuerie culmine au moment où les oiseaux migrateurs nocturnes se frayent un chemin entre le Canada et les États-Unis. Volant dans l'obscurité, ils repèrent les lumières de la tour, se désorientent et commencent à encercler les rayons. Après une tempête, lorsque les indices naturels de navigation tels que les étoiles ou la lune sont obscurcis, le taux de mortalité est particulièrement élevé.
Bien que l'ampleur des causalités soit préoccupante, les chercheurs ignoraient jusqu'à présent si les victimes aviaires étaient ou non des espèces préoccupantes pour la conservation ou seulement des moineaux communs. Les recherches récemment publiées dans la revue Biological Conservation confirment toutefois les craintes des scientifiques. Les membres de treize espèces nord-américaines menacées succombent chaque année dans les tours. Les oiseaux morts représentent entre 1 et 9% de la population totale de ces espèces.
"Certaines espèces d'oiseaux, y compris de nombreuses espèces déjà en déclin, sont tuées dans des tours de communication dans des proportions bien supérieures à leur abondance", a déclaré l'auteur principal Travis Longcore, directeur scientifique de l'Urban Wildlands Group et professeur associé de recherche à la Spatial Science Institute de l'Université de Californie du Sud, dans un courrier électronique. «Et nous ne devons pas nous inquiéter uniquement de ces treize espèces: ce sont juste celles qui sont tuées au taux le plus élevé», a-t-il poursuivi. "Beaucoup plus d'espèces préoccupantes sont tuées à un taux inférieur, aussi."
Pour déterminer la mortalité par espèce et par région, Longcore et ses co-auteurs ont construit une base de données sur les décès par espèce basée sur des enregistrements vérifiables et disponibles. Ils ont ensuite calculé la proportion moyenne de chaque espèce tuée et comparé ces statistiques aux taux de mortalité globaux de la population totale de chaque espèce aux États-Unis et au Canada.
Au total, ils ont découvert que 97% des oiseaux tués étaient des passereaux ou des oiseaux chanteurs. Parmi les oiseaux menacés en voie de disparition figure le râle jaune, avec 2 200 décès annuels, représentant 8, 9% de la population totale de l'espèce; la paruline à ailes dorées, avec 5 300 décès annuels, représentant 2, 5% de la population; et la Paruline de Swainson, avec 7 500 décès annuels, représentant 8, 9% de la population. D'autres espèces, bien que non préoccupantes pour la conservation, subissent encore des pertes considérables. Les viréos aux yeux rouges, par exemple, abandonnent chaque année 581 000 vies au profit de tours de communication, et environ 499 000 Ovenbirds meurent de cette façon également.
L'année dernière, la même équipe a constaté qu'environ 1 000 des tours, utilisées pour la télévision et la radio, sont responsables de 70% des décès d'oiseaux. L’équipe a noté que ces 1 000 tours s’étendaient à 900 pieds ou plus, ce qui représente la plus grande des quelque 70 000 tours de communication en Amérique du Nord incluses dans l’étude initiale. Dans leur étude de suivi, ils ont identifié les sites les plus meurtriers, situés au Texas, en Louisiane, en Floride et dans le Midwest. Les résultats ne sont pas une surprise. la plaine côtière du sud-est et les régions du centre-ouest contiennent les plus fortes concentrations des plus hautes tours du continent.
La loi de 1918 sur le traité concernant les oiseaux migrateurs rend illégale la mise à mort des oiseaux migrateurs aux États-Unis. Les chercheurs espèrent donc que leurs découvertes pourront être utilisées pour mieux réglementer les tours de communication. Éliminer les feux rouges continus des tours et les remplacer par des feux clignotants - le même correctif que celui adopté par la Federal Aviation Administration - pourrait réduire de 50 à 70% la mortalité des oiseaux.
L'étude comporte également une autre leçon, a déclaré Longcore. Compter simplement le nombre total d'oiseaux tués par des éoliennes, des chats, des fenêtres, des pesticides ou des tours de communication à travers le pays, puis faire des comparaisons sommaires entre les sources de mortalité peuvent être trompeurs, a-t-il souligné. Les données qui ont le plus d'impact - les types d'espèces tuées, et où, quand et comment - se cachent souvent sous ces chiffres de surface. «Les estimations simples de la mortalité totale des oiseaux sont insuffisantes; il importe quelles espèces sont tuées », a-t-il déclaré. «Chaque source de mortalité peut être importante, mais pour différentes espèces et à différents endroits.»
