En proie au désordre de l'effondrement des colonies, les abeilles mellifères qui effectuent l'essentiel des travaux de pollinisation dans le monde sont en déclin, et un accès peu coûteux à de nombreuses plantes à fleurs dont nous dépendons pour se nourrir - des amandes aux pommes en passant par le soja - pourrait les suivre.
Idéalement, certains scientifiques intrépides trouveront une solution au CCD et les abeilles seront sauvées. Mais il pourrait aussi y avoir une solution technologique au problème de pollinisation. Des chercheurs ont récemment mis au point les bases d’une abeille robotisée qui, selon eux, pourrait être utilisée pour polliniser des plantes, fouiller dans des zones sinistrées ou effectuer toute une variété de tâches permettant à un petit essaim de robots coopératifs de se révéler utile.
Certains des scientifiques à l'origine du projet, Robert Wood, Radhika Nagpal et Gu-Yeon Wei, ont récemment écrit dans Scientific American au sujet de leurs efforts:
Superficiellement, la tâche semble presque impossible. Des millions d'années d'évolution ont transformé les abeilles en machines volantes incroyables. Leurs corps minuscules peuvent voler pendant des heures, maintenir la stabilité pendant les rafales de vent, chercher des fleurs et éviter les prédateurs. Essayez cela avec un robot de taille nickel.
Ils expliquent comment ils font voler leurs petites abeilles en utilisant une série de muscles artificiels conçus sur mesure «en matériaux piézoélectriques qui se contractent lorsque vous appliquez une tension sur toute leur épaisseur».
Au lieu de faire tourner des moteurs et des engrenages, nous avons conçu le RoboBee avec une anatomie qui reflète de près un insecte en suspension dans l'air, battant des ailes alimentées par (dans ce cas, des muscles artificiels). Notre système musculaire utilise des «muscles» distincts pour la puissance et le contrôle. Des actionneurs de puissance relativement grands font osciller le mécanisme aile-thorax pour alimenter la course de l'aile, tandis que des actionneurs de contrôle plus petits règlent avec précision les mouvements de l'aile afin de générer un couple de contrôle et de manœuvre.
«Ces muscles génèrent une quantité de puissance comparable à celle des muscles d'insectes de taille similaire», écrivent-ils.
Plus que la mécanique du mouvement des abeilles, les scientifiques souhaitent également former leurs petits robobés à se comporter comme une véritable colonie: interagir, communiquer, travailler ensemble pour le bien de la ruche. Ils suggèrent qu'ils ont encore beaucoup de travail devant eux, mais ils s'attendent à les voir à l'état sauvage dans cinq à dix ans.
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