Un nouveau rapport publié dans Global Change Biology identifie 66 espèces envahissantes qui pourraient causer des problèmes à la vie végétale et animale de l'Union européenne.
Comme Stephanie Parker écrit pour Science News, l'étude, dirigée par des chercheurs du Centre pour l'écologie et l'hydrologie (CEH) d'Angleterre, est plus un indice de menace potentielle qu'une évaluation de risque actuelle: Aucune des espèces répertoriées sur la liste n'a été repérée dans l'UE - sauf en captivité - mais sur la base des prévisions de l'équipe, tout pourrait arriver sur le continent au cours de la prochaine décennie, prêt à faire des ravages sur les écosystèmes locaux existants.
L'enquête approfondie a été menée par 43 scientifiques européens, notent Megan Shersby de Discover Wildlife, et ont révélé que des chercheurs évaluaient 329 espèces exotiques au moyen d'une technique appelée «analyse de l'horizon». Selon un communiqué de presse de CEH, cette méthode de classement a permis à l'équipe de déterminer quelles espèces étaient «Les plus susceptibles d’arriver, d’établir, de se répandre et d’avoir un impact sur la biodiversité dans la région» au cours des 10 prochaines années.
Parmi les envahisseurs potentiels, 66 espèces ont été jugées constituer une menace importante. Huit étaient considérés à très haut risque, 40 à haut risque et 18 à moyen risque.
La tête de serpent du Nord, un serpent chinois qui a dévasté les espèces de poissons indigènes du Japon, a mérité la distinction malvenue d’espèces envahissantes présentant le plus grand risque. La moule dorée est une autre espèce asiatique indigène qui a perturbé les réseaux trophiques d'eau douce aux États-Unis et en Amérique du Sud. l'écrevisse rouillée, une espèce indigène des États-Unis surpassant les autres poissons au Canada; le poisson-chat d'anguille rayé, une espèce venimeuse de l'océan Indien qui perturbe maintenant les créatures originaires de la Méditerranée; et les algues vertes, un soi-disant «ingénieur des écosystèmes» capable de modifier la structure et la fonctionnalité des biomes.
Les trois dernières espèces à très haut risque sont l’escargot onyx, une créature originaire de Californie et du Mexique, qui est maintenant considérée comme «extrêmement envahissante» en Asie; la moule à rayures noires, une espèce du Panama qui a atterri dans l'océan Indo-Pacifique au cours des années 1900; et l'écureuil de renards d'Amérique du Nord, qui fait concurrence pour ses ressources avec les écureuils gris et de Douglas.
Comme l'expliquent les scientifiques dans l'étude, la plus forte proportion d'espèces envahissantes potentielles provient d'Asie, d'Amérique du Nord et d'Amérique du Sud. Les régions méditerranéenne, continentale, macaronésienne et atlantique devraient être les plus durement touchées, tandis que les régions balte, mer Noire et boréale sont confrontées au niveau de menace le plus faible.
Shersby de Discover Wildlife ’s ajoute que, selon l’analyse de l’équipe, les invertébrés terrestres sont les plus susceptibles de faire escale dans l’Union européenne via des plantes, tandis que les espèces aquatiques devraient passer clandestinement à bord de navires. Parker écrit dans Science News qu'il est également possible que des espèces puissent s'échapper des zoos ou des laboratoires de recherche et se frayer un chemin dans la nature.
Selon la National Wildlife Federation, les espèces envahissantes incluent tous les organismes vivants introduits dans des écosystèmes non indigènes où ils peuvent avoir des effets néfastes sur l'environnement, l'économie ou la santé humaine. Généralement répandues, même par inadvertance, par l'activité humaine, les espèces envahissantes sont les plus nocives lorsqu'elles se multiplient rapidement, dépassant et écrasant la faune existante.
Les exemples de conséquences négatives pour les espèces envahissantes abondent: Comme le souligne EnvironmentalScience.org, 50 castors canadiens introduits dans l'archipel de la Tierra del Fuego en Amérique du Sud en 1946 se sont multipliés pour devenir des centaines de milliers de créatures à ronger, décimant les forêts autrefois si abondantes de la région. De retour en Amérique du Nord, les pythons birmans introduits dans les Everglades par des propriétaires d’animaux exotiques s’attaquent aux populations locales de mammifères et d’oiseaux, tuant des animaux aussi variés que les cerfs et les alligators.
«Empêcher l’arrivée d’espèces exotiques envahissantes est le moyen le plus efficace de gérer les invasions», conclut l’auteur principale de l’étude, Helen Roy de CEH, dans un communiqué. "Pour prédire quelles espèces vont probablement arriver et survivre dans de nouvelles régions, il faut prendre en compte de nombreux facteurs écologiques et socio-économiques en interaction, notamment le climat, mais aussi la structure des échanges."
