Selon CBC, Scott Routley, âgé de 39 ans, qui avait été victime d’un accident de voiture il y a 12 ans, a appris à communiquer avec ses médecins au moyen d’un système sophistiqué d’imagerie cérébrale. Routley est en vie et non sous respirateur, mais ignore généralement le monde qui l'entoure. Adrian Owen et ses collègues de l’Université Western Ontario ont demandé à Routley s’il souffrait. Routley a dit «non».
Ou plutôt, son cerveau a montré une activité que Owen et ses collègues ont interprétée comme signifiant qu'il a dit «non».
Le processus mis au point par Owen pour obtenir sa réponse n’est nullement simple. Il n'y a pas de régions «oui» et «non» du cerveau qui s'allument sous une IRMf pour permettre aux neurologues de savoir ce que vous pensez. Au lieu de cela, Owen a conçu le sien. Nature :
C'était en juin 2006. Wimbledon était en marche et dans une étude volante, Owen a pris une IRMf d'une femme de 23 ans en état végétatif, lui demandant d'imaginer jouer au tennis et se promener dans les pièces de sa maison. Lorsque des adultes en bonne santé et conscients imaginent jouer au tennis, ils montrent systématiquement une activation dans une région du cortex moteur appelée zone motrice supplémentaire, et lorsqu'ils envisagent de naviguer dans une maison, ils génèrent une activité dans le gyrus parahippocampal, au centre de la cerveau.
S'appuyant sur ces différences dans la manière dont le cerveau traite les différentes imaginations, Owens a mis au point un système oui-non: «jouez au tennis pour oui, naviguez dans la maison pour non.
À l'aide de la nouvelle approche, Owen et ses collègues ont posé à des patients végétatifs de simples questions factuelles et subjectives, telles que savoir si elles souffrent ou non, dit Nature .
Owen a déclaré à la BBC:
Scott a pu montrer qu'il avait un esprit conscient et pensant. Nous l'avons examiné plusieurs fois et son schéma d'activité cérébrale montre qu'il a clairement choisi de répondre à nos questions. Nous croyons qu'il sait qui et où il est.
L'approche n'est en aucun cas exempte de controverse, les chercheurs se demandant si les patients montrent réellement des signes de conscience ou s'ils ne sont que des réactions instinctives. Selon la BBC, l'autre dilemme est de savoir quoi faire si les recherches d'Owen échouent. Que faisons-nous avec les informations que nous pouvons recueillir auprès de patients végétatifs? Quels types de questions sont correctes à poser et comment devrions-nous agir sur les réponses que nous recevons?
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