Imaginez, un instant, un habitat idéal pour un dinosaure. À quoi cela ressemble-t-il? Beaucoup de gens pensent qu’ils s’effondrent dans les forêts tropicales et se vautrent dans les marécages, mais en réalité, les dinosaures habitaient un large éventail de milieux écologiques. Cela inclut les forêts tempérées des froides latitudes septentrionales et, en tant que nouvel article publié dans la revue Naturwissenschaften, les dinosaures s’épanouissaient jusqu’au bout.
L'année dernière, j'ai écrit sur une émission spéciale consacrée aux PBS centrée sur les dinosaures polaires de l'Alaska. Le magazine Smithsonian a publié un article sur les dinosaures de l'Alaska et du pôle Sud. Mais le nouveau journal s'intéresse à un endroit froid différent juste de l'autre côté du détroit de Béring. À Kakanaut, dans le nord-est de la Russie, des paléontologues ont découvert un assemblage de fossiles datant de la fin du Crétacé, vieux de 65 à 68 millions d'années. Comme dans les sites de l'Alaska, il fait partie du cercle polaire arctique et, même à l'époque des dinosaures, il faisait apparemment si froid qu'il n'y avait ni petits reptiles ni amphibiens. Ceci est dû au fait que ces animaux plus petits étaient ectothermiques, ce qui signifie que leur température corporelle a fluctué avec l'environnement. Le fait que les dinosaures vivaient non seulement dans un tel lieu, mais semblaient prospérer là-bas, ajoute une preuve supplémentaire à la compréhension croissante selon laquelle ils ne sont pas des créatures de sang-froid.
Tout comme les sites d’Alaska, les paléontologues de Kakanaut ont trouvé de nombreux restes de hadrosaures, de dinosaures à cornes, d’ankylosaurs, de tyrannosaures et de dromosaures. Il y avait des herbivores et des carnivores, grands et petits, et il semble qu'une grande variété de dinosaures ont été capables de survivre aux températures plus fraîches. La vraie surprise, cependant, était des fragments de coquille d'oeuf de dinosaure. Il a longtemps été question de savoir si les dinosaures polaires vivaient dans une année froide ou migraient à certaines saisons. La coquille indique qu'au moins certains dinosaures se sont reproduits dans cet habitat, ce qui signifie qu'ils y sont restés longtemps. Certains pourraient même être restés toute l'année, surtout si leurs jeunes avaient besoin de soins parentaux.
Cela a également d'importantes répercussions sur l'extinction des dinosaures. Il y a un débat en cours pour savoir si les dinosaures ont disparu progressivement pour une cause inconnue ou s'ils se sont éteints subitement, peut-être à cause de l'impact d'un météore il y a 65 millions d'années. Le site russe affecte les deux idées. Si les dinosaures étaient aussi divers à la toute fin du Crétacé, il est peu probable que leur extinction globale ait été progressive. Dans le même temps, il a été suggéré qu'une frappe de météores aurait provoqué des températures mondiales plus froides qui auraient finalement tué les dinosaures. L'existence de tant de dinosaures polaires montre toutefois que certains dinosaures étaient capables d'occuper des régions froides. Ainsi, les températures froides ne peuvent à elles seules expliquer pourquoi tous les dinosaures ont disparu (du moins ceux qui ne sont pas devenus des oiseaux).
L'extinction des dinosaures est toujours l'un des mystères de meurtre les plus complexes jamais connus.
