Environ 20 fois par jour, un conducteur quelque part en Suède fait chuter une voiture contre un orignal. Les cerfs géants sont généralement blessés ou tués, les voitures souvent détruites et les conducteurs fréquemment blessés.
C’est une statistique alarmante que les ingénieurs du constructeur suédois Volvo espèrent réduire leurs effectifs alors qu’ils se lancent à la pointe de la technologie automobile sans conducteur. Volvo prévoit d’utiliser 100 véhicules autonomes d’ici à 2017, et davantage au cours des années suivantes. L'espoir est que les voitures, conduites par des systèmes informatiques avancés, seront plus sûres et plus efficaces que les véhicules à propulsion humaine sujets à des erreurs.
On parle en grande partie de la façon dont les voitures sans conducteur pourraient transformer les zones urbaines chargées de piétons. Mais comment vont-ils profiter à ceux qui voyagent à grande vitesse sur des routes rurales traversées régulièrement par des orignaux, des cerfs et des cochons sauvages?
Erik Coelingh, responsable technique principal de Volvo à Göteborg, a déclaré que la première étape vers la réduction des collisions avec l'orignal consiste à conduire plus lentement, comme le feront les voitures autonomes. Ils seront également en mesure d'identifier l'animal plus tôt et de réagir à sa présence plus rapidement qu'un humain.
La destruction des routes est également un grave problème aux États-Unis, où des centaines de millions d'animaux meurent chaque année dans des collisions avec des véhicules. La plupart de ces événements ne posent pas problème aux voitures car leurs pneus écrasent de petites créatures comme les amphibiens et les rongeurs. Cependant, beaucoup impliquent des animaux assez gros pour bosser le métal ou casser le verre. Les Américains ont écrasé leurs véhicules sur 1, 25 million de cerfs en 2014, pour un montant de 4 milliards de dollars de dommages, selon Sevag Sarkissian, spécialiste des relations avec les médias chez State Farm. Selon l’Institut d’assurance pour la sécurité routière, environ 200 personnes sont tuées chaque année dans des collisions de véhicules avec des animaux sauvages.
Les voitures sans conducteur communiqueront les unes avec les autres, réduisant ainsi les embouteillages. (Administration fédérale des routes) 
Un moniteur d'affichage intégré au prototype de voiture autonome "Concept de mobilité pour équipier" de Toyota montre les autres véhicules sur la route. (© Yuya Shino / Reuters / Corbis) 
Avec ses voitures autonomes, Google a parcouru plus d'un million de kilomètres. (© document / Corbis) 
Ici, vous pouvez voir une vidéo capturée par une voiture autonome de Google, parallèlement à la visualisation par la voiture de la même scène de rue. (© Elijah Nouvelage / Reuters / Corbis) 
Le concept-car autonome Mercedes-Benz F015 Luxury in Motion a été présenté au salon international de l'électronique grand public 2015 à Las Vegas en janvier. (© Steve Marcus / Reuters / Corbis) Aux États-Unis, des voitures sans conducteur prennent déjà la route à titre expérimental. Les fabricants promettent que ces merveilles de l'ère technologique vont changer notre monde. Les voitures communiqueront entre elles, leur permettant de se déplacer de manière fluide dans le paysage de rue tout en réduisant les embouteillages, le temps passé à rôler pour se garer et la pollution. Avec des sens plus vifs et des temps de réaction plus rapides que ceux des personnes, les véhicules autonomes pourraient théoriquement faire disparaître les collisions de voiture à voiture.
Mais, selon les ingénieurs, être plus malin que les animaux pourrait être l’une des tâches les plus difficiles à accomplir pour ces voitures ultra-intelligentes. Le principal défi est que la nature est imparfaite et imprévisible, et on ne sait pas encore comment les calculs informatiques rigides permettront de gérer le comportement parfois imprévisible des animaux sauvages et domestiques.
«Même si nous développons un système de reconnaissance et d’évitement automatisé parfait, vous disposez toujours d’un système imparfait en matière d’écologie et de comportement de la faune. Il y a donc peut-être encore trop de chaos», a déclaré Fraser Shilling, directeur du California Roadkill Observation System, un programme qui suit roadkill, localise les points chauds de collision et vise à réduire la mortalité de la faune sur les routes. "Si votre sujet, l'animal, sprint sur la route de telle sorte que vous ne pouvez pas vous arrêter assez vite, est-ce vraiment important que la voiture soit parfaite?"
Les voitures sans conducteur en cours de conception et d’essai utilisent maintenant une combinaison de lasers, de caméras et de radars pour naviguer sur les routes et identifier les objets se trouvant sur leur passage ou à proximité. Les gros animaux seront relativement faciles à éviter pour les véhicules autonomes. En effet, les fabricants font de la prévention des collisions avec les piétons une priorité non négociable. Cela signifie que la sécurité de tout animal ressemblant à un piéton bénéficiera de la même protection.
«Si cela ressemble à un piéton, il sera traité comme un piéton», explique Aaron Steinfeld, chercheur et ingénieur en robotique à la Carnegie Mellon University de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Steinfeld, qui travaille au développement de véhicules autonomes depuis 1998, a déclaré que les capteurs actuellement utilisés sur les voitures sans conducteur recueillent des informations de différentes manières. Certains, par exemple, peuvent fournir des informations sur la surface d'un objet, qu'il soit en dur, probablement en métal, en verre et en acier, ou tendre et probablement en fourrure, vêtement et chair. Tout grand objet mou sera traité comme un piéton.
On ne sait pas encore comment les calculs informatiques rigides permettront de gérer le comportement parfois erratique des animaux sauvages. (© Momatiuk - Eastcott / Corbis) Une fois que l'objet est identifié, la voiture doit décider quoi faire. Les voitures qui ne sont pas entièrement automatisées alerteront l'occupant humain en temps de crise et remettront tous les contrôles du véhicule à l'homme - qui, espérons-le, ne sera pas occupé à charger des selfies sur Facebook.
D'autre part, les véhicules entièrement automatisés que certaines entreprises, y compris Google, conçoivent, seront programmés pour réagir eux-mêmes à la situation.
Pour faire cela de la manière la plus agréable possible, explique Steinfeld, les voitures se référeront à de prétendues «cartes de coût», des systèmes qui indiquent à un véhicule automatisé quels objets se trouvent actuellement dans les environs et combien il serait coûteux de se heurter. avec eux. Un piéton serait probablement associé aux coûts les plus élevés, tout comme un semi-camion ou tout autre véhicule de grande taille, tandis qu'un écureuil serait probablement considéré comme relativement peu coûteux et ne risquerait certainement pas le risque d'être dérangé pour ne pas l'écraser.
Repérer un orignal en mouvement est une chose. Prédire son prochain coup, cependant, ne sera probablement pas possible.
«Cela dépasse l’état de la technique», déclare Coelingh. «Nous ne pouvons que faire une prévision approximative du mouvement du wapiti, en fonction de sa position et de sa vitesse actuelles. Ainsi, lorsqu'un animal est immobile, nous devons supposer qu'il restera immobile jusqu'à ce que nous voyions un mouvement. "
Andy Alden, chercheur au Virginia Tech Transportation Institute, a déclaré qu'au cours d'une étude menée avec Toyota, l'observation des actions des animaux était un peu trop concluante pour intégrer des capacités de prévision au logiciel de voiture sans conducteur.
«Mais il y a certainement des choses que vous pourriez inclure dans un algorithme, telles que l'heure du jour, le moment de l'année, le type d'environnement le long de la route, la largeur de la route, la quantité de trafic sur celle-ci», dit-il. "Il y a beaucoup de paramètres qui affectent votre probabilité de rencontrer un animal sur la route."
Les voitures ne seront pas les seules choses plus intelligentes sur les futures routes américaines. Il en va de même pour les routes, qui dans certains endroits du pays ont déjà été équipées de capteurs pour informer les véhicules en approche des dangers proches, tels qu'un chevreuil marchant vers ou sur l'asphalte. Ces câbles sont placés à plusieurs centimètres sous terre et à 14 pieds de la route, selon Alden. Il dit que le Virginia Tech Transportation Institute a testé l’une de ces lignes sur une piste expérimentale et a constaté qu’elle était capable de détecter des objets en mouvement jusqu’à 10 pieds de distance. Travaillant en tandem avec des capteurs de bord de la route à proximité, un tel système pourrait générer des alertes pour les véhicules en approche.
«Cela indiquerait:« Vous êtes sur une trajectoire de collision avec un problème potentiel », dit-il.
D'après des images filmées par la caméra, le Virginia Tech Transportation Institute a identifié cet endroit sur Virginia Smart Road, une installation d'essais en circuit fermé, comme faisant l'objet d'un trafic important de chevreuils, d'ours et de coyotes. (Virginia Tech Transportation Institute) 
À quelques endroits dans ce pays, des capteurs sont installés sur les routes pour informer les véhicules des dangers à proximité, tels que les chevreuils qui marchent vers l'asphalte. (Virginia Tech Transportation Institute) 
Les câbles, sur un site, sont placés à 14 pieds de la route. (Virginia Tech Transportation Institute) 
Les câbles sont enterrés à plusieurs centimètres sous terre. (Virginia Tech Transportation Institute) 
Le Virginia Tech Transportation Institute a installé une caméra de surveillance infrarouge qui enregistre des clips vidéo de cinq minutes. (Virginia Tech Transportation Institute) 
La caméra et les projecteurs infrarouges proches s’adaptent aux enregistrements de jour et de nuit. (Virginia Tech Transportation Institute) En Suède, les routes intelligentes ne font pas actuellement l'objet de recherches et de développement, déclare Coelingh.
«Nous ne voulons pas ajouter de nouvelles exigences aux routes», a-t-il déclaré, ajoutant que les informations sur les dangers de la route, tels que la faune ou les conditions de verglas, seraient transmises d'un véhicule à l'autre via le nuage. «Nous voulons que ces voitures fonctionnent sur les routes que nous connaissons aujourd'hui. De cette façon, ils peuvent être utilisés immédiatement sur tous les marchés. ”
Shilling s'attend à ce que les voitures sans conducteur obtiennent de meilleurs résultats que les humains en matière de conduite sur des routes sillonnées par des animaux sauvages imprévisibles. Cependant, il pense que les meilleures solutions au problème de la mortalité routière sont déjà disponibles. Clôturer le long des routes principales couplé à des viaducs ou des tunnels verts pourrait pratiquement éliminer les collisions voiture-animal à certains endroits, dit-il.
Le coût, dit-il, ne semble pas être le blocage. Des milliards de dollars, dit Shilling, sont dépensés en Californie uniquement pour les travaux routiers, tandis que pratiquement rien n'est dépensé pour éloigner les animaux des routes - du moins, pas pendant qu'ils sont encore en vie. Alden note que le Virginia Department of Transportation dépense à lui seul 2 millions de dollars par an pour le ramassage et l'élimination des carcasses d'animaux sauvages.
Pour toute longueur de chaussée pavée à grande vitesse, l'installation de clôtures de chaque côté représenterait une fraction du coût de la construction et de l'entretien de cette surface revêtue.
«Il existe de très nombreux endroits où il est difficile de construire ces structures», dit Shilling. «Alors, je pense que cela vaut la peine d’enquêter sur le véhicule intelligent, mais cela évite en quelque sorte la question de savoir pourquoi nous n’allons pas avec l’autre option consistant à simplement construire des passages à niveau et des clôtures alors que c’est si rentable.
