Sur un trajet de trois heures en voiture de la baie de Prudhoe sur le versant nord de l'Alaska, la toundra a été stabilisée dans la plaine côtière et des animaux ont commencé à sortir du bois. Au cours de la journée, nous avons repéré des cygnes siffleurs, des goélands glauques, des caribous, des bœufs musqués, du renard roux et des mouflons de Dall. Bien que nous n'ayons pas repéré de grizzlis, les prédateurs sont souvent vus dans les champs de Prudhoe.
Nous nous sommes arrêtés à la ville industrielle de Deadhorse, un nom approprié pour l'endroit où l'impasse de l'autoroute Dalton se termine à l'océan Arctique. Deadhorse se compose presque entièrement de plates-formes pétrolières, de conduites et de bâtiments métalliques. L'Arctic Caribou Inn et un petit magasin général (qui abrite l'unique maison de la ville) offrent les seules poches de vivacité dans ce pays hostile.
Avant notre tournée, nous avions visionné un film sur Prudhoe, qui soulignait l'engagement des sociétés pétrolières en faveur de la protection de l'environnement et affirmait que le nombre de caribous avait augmenté depuis le début de l'extraction dans cette région riche en pétrole. Après le film, nous avons embarqué dans une fourgonnette et sommes allés à Prudhoe. Des troupeaux de caribous paissaient dans les champs, leurs bois minuscules collés au-dessus des collines.
Nous avons atteint le point de contrôle de sécurité et avons été autorisés à pénétrer dans les champs pétrolifères de l'entreprise, notre seul accès à l'océan Arctique dans la région. Dans la mer de Beaufort et l'océan Arctique, une péninsule mince séparait leurs eaux calmes (l'océan Arctique, étonnamment, est situé au-dessus des forces des marées de la Terre).
C’était le moment qui séparait les plongeurs des plongeurs - la natation, et souvent les plongées maigres - était une tradition touristique dans l’océan Arctique. Je suis venu préparé avec mon pantalon de pluie et ma chemise imperméable; J'ai fait du jogging pendant quelques minutes pour me réchauffer, puis j'ai plongé. À ma grande surprise, l'eau ne semblait pas plus froide que l'océan Atlantique en mai. Mes pieds s'enfoncèrent dans le fond spongieux, qui ressemblait à de la mousse de tourbe. L'eau était peu profonde, alors je me suis appuyée sur mes coudes et j'ai flotté sur mon dos pendant environ 10 minutes, profitant du soleil polaire alors que les autres gars faisaient des courses rapides dans et hors de l'océan. Quand je suis finalement arrivé à terre, on m'a donné le surnom d'ours polaire. J'ai même gagné un certificat disant autant quand nous sommes rentrés à l'auberge pour le dîner.
Nous ne sommes pas revenus sur la route de Dalton avant 21 heures environ et nous avions prévu de nous arrêter en rentrant chez nous à un endroit où les touristes nous ont dit avoir aperçu des bœufs musqués - des bêtes poilues ressemblant à des bisons, endémiques de l'Arctique. Ces vestiges de la période glaciaire sont adaptés pour la saison hivernale: leurs manteaux, appelés jupes, se suspendent comme un rideau de laine à leurs chevilles aux chaussettes blanches. À environ 80 miles au sud de Prudhoe, notre chef de la communauté, Chris Neill, a aperçu des formes marron imposantes au loin. Nous avons sauté du camion et avons regardé les animaux se faufiler parmi les saules, le soleil de minuit scintillant sur leur dos. Un des camarades, Jason Orfanon, a emprunté un chemin de gravier pour installer sa caméra vidéo. Le reste d'entre nous était sur le point de faire demi-tour lorsque j'ai vu les énormes créatures se croiser devant Orfanon, qui était figé derrière son appareil photo. J'ai sprinté le long du chemin pour me rapprocher. Certaines des bêtes se sont arrêtées pour nous regarder et quelques-unes se sont arrêtées pour se frotter le dos poilu contre un arbre - marquant peut-être leur odeur. Nous avons même vu un veau gambader derrière sa mère. Nous nous sommes attardés silencieusement après le passage du dernier animal, en écoutant les grognements et les reniflements des bœufs. En pleine nature, nous nous sommes tous retrouvés dans le camion et, quelques minutes plus tard, nous avons aperçu un groupe de moutons Dall accroché au flanc d'une montagne près de Toolik. Les moutons se reposent sur ce qui semble être des affleurements défiant la gravité pendant la nuit pour éviter les loups, leurs principaux prédateurs. C’était vraiment un moment singulier dans la nature sauvage de l’Alaska: un accomplissement de ce sentiment de révérence et de merveille qui attire les gens dans ce pays.
