Nous, les humains, sommes extrêmement mauvais pour reconnaître quand nous sommes trompés. Pourtant, le règne animal offre un certain confort: les animaux sont également victimes de ruses de la part d'autres créatures, allant du simple fait d'élever les jeunes d'une autre espèce à l'échec à repérer un piège destiné à les transformer en dîner.
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Les mensonges visuels, cependant, ne sont pas la seule forme de tromperie que les animaux s’engagent pour duper les autres en leur faisant faire ce qu’ils veulent. Un oiseau africain intelligent appelé le drongo à queue fourchue a développé la capacité d'imiter les appels d'autres espèces, y compris d'autres types d'oiseaux et de suricates. Lorsque le drongo repère un morceau savoureux convoité dans les pattes ou les griffes d'une autre créature, il imite simplement l'appel de l'avertissement de cet animal. Pour un humain, ce serait comme crier: «Au feu! Au feu! »Dans un restaurant, puis de nouveau dans la maison pour manger toute la nourriture laissée sans surveillance après que les convives paniqués se soient enfuis.
Les ornithologues savaient déjà que les drongos étaient des voleurs de voix hautement qualifiés, mais ils ne savaient pas comment les oiseaux étaient capables de commettre continuellement ces crimes de vol. Tout comme les humains qui attrapent à plusieurs reprises une personne dans un mensonge apprennent à ne pas faire confiance à cette personne, les animaux aussi sont rapides à comprendre - en particulier lorsqu'il s'agit de quelque chose d'aussi important que de savoir s'ils doivent manger ou non ce jour-là. Si un animal est suffisamment trompé en utilisant la même déception, il finira par comprendre. Alors, pourquoi ces animaux tombent-ils à plusieurs reprises dans le stratagème du drongo?
Pour découvrir comment les drongos empêchent leurs victimes de s’habituer, une équipe de chercheurs internationaux s’est rendue dans le désert du Kalahari, en Afrique australe. Ils ont passé plus de 800 heures sur le terrain, observant minutieusement 64 oiseaux et enregistrant leurs appels et leurs comportements. Les chercheurs ont ainsi assisté à environ 700 tentatives de vol de nourriture.
Après avoir analysé les enregistrements d'appels de drongo et les avoir comparés à des notes de comportement, les chercheurs ont découvert que le secret du succès de l'oiseau était assez compliqué, comme ils l'ont rapporté dans Science . Il se trouve que les drongos sont capables de générer plusieurs appels d’alarme; certaines personnes avaient un répertoire de plus de trente. Six d'entre elles sont leurs propres alarmes sonores spécifiques au drongo, qu'elles émettent lorsqu'un vrai prédateur est présent. D'autres espèces écoutent cet appel et le prennent au sérieux, utilisant essentiellement les drongos comme gardes du corps non rémunérés.
De plus, les oiseaux imitent les cris d'alarme des espèces cibles elles-mêmes. Tout au long de la journée, les drongos choisiront une victime puis combineront différents appels pour signaler à la fois la vérité et le mensonge, une stratégie que les écologistes appellent la duperie tactique. Ils mettent parfois en garde contre un vrai prédateur et parfois contre un faux, et pour une vocalisation donnée, on passera d'un appel à un drongo à un arsenal de simulés.
Un barboteur, c'est-à-dire l'étranglement du drongo. Photo: Tom Flower Pour comprendre l'efficacité de ce système, les chercheurs ont lancé un certain nombre d'appels d'alarme aux babillers, victimes courantes de la supercherie du drongo. Ils ont joué des alarmes de drongo, des alarmes de drongo imitant-babiller, de vraies alarmes de babiller et des appels d'avertissement d'étourneaux. Ils ont constaté que les babillards répondaient plus intensément aux appels drongo-imités qu'aux appels spécifiques aux drongos. Ils ont également répondu davantage aux appels de drongos contenant trois avertissements de babilleurs imitateurs différents, plutôt que les avertissements du même joueur répétés maintes et maintes fois.
Mais les babillers ont réagi encore plus fortement quand ils ont entendu leurs propres appels d'avertissement ou les appels d'avertissement de l'étourneau, montrant qu'ils pourraient bien se rendre compte que les drongos sont parfois de petits menteurs. Toutefois, comme le soulignent les chercheurs, tant que les drongos continuent de le mélanger et de cibler diverses espèces, la stratégie semble bien fonctionner.
En les gardant au frais, les drongos veillent à ce que leurs cibles multi-espèces ne puissent jamais tout comprendre, ce qui leur permet de mener leur propre mode de vie en mode libre. Les chercheurs ont constaté que les drongos acquièrent plus de 20% de leur nourriture de cette façon. Pas mal pour un oiseau qui pleure le loup.
