Plus que quiconque, Walter Camp a contribué à populariser le football aux États-Unis à la fin des années 1800 et au début des années 1900. En plus de jouer et d'entraîner l'équipe centrale de Yale, Camp a joué un rôle de premier plan dans l'établissement des règles du football moderne et dans le lancement de la National Collegiate Athletic Association (NCAA). Il a promu le sport pendant des décennies, écrivant et donnant des conférences sur les avantages du football pour la santé dans les années 1920, et a inauguré la tradition consistant à nommer une équipe annuelle américaine composée des meilleurs joueurs universitaires du pays. Son influence a duré assez longtemps pour qu'en 1967, plus de quatre décennies après sa mort, la NCAA ait nommé son titre de joueur de l'année.
Parmi ces réalisations, on trouve toutefois la série de romans pour garçons publiée par Camp entre 1909 et 1917. Ces livres, populaires en leur temps, éclairent les réflexions de Camp sur les raisons pour lesquelles le football (et le sport en général) était essentiel au développement physique et mental. des jeunes hommes d'élite de la nation. Considérés dans leur contexte historique, les romans révèlent également le revers de son argument. Au cours du demi-siècle qui a suivi la guerre de Sécession, les livres de séries ont été vendus aux enfants, et en particulier aux garçons, de riches Américains blancs, tout comme le sport organisé. Les deux passe-temps - lecture et football - se fondent dans les romans de Camp, illustrant à quel point l'anxiété sociale inhérente à ces garçons était liée à l'émergence du football comme divertissement de masse.
Le monde que Camp présente dans ses romans en est un de blancheur et de richesse. Quand Dick Goddard, le protagoniste du premier livre de la série, The Substitute, décrit le "gars coloré qui a joué au tacle sur notre équipe à l'école" comme "assez blanc", "un bon joueur" et "bien plus décent que certains hommes que je connais », révèle-t-il non seulement la singularité de ce coéquipier sans nom, mais également la discrimination passive de la série. Les romans ne contiennent presque pas de femmes, pas de gens de couleur et pas d'immigrés (à une époque où le pourcentage d'immigrés dans la population américaine était à un sommet historique). Les Américains les moins riches ne sont représentés que par le personnage de Thomas Hall, un orphelin se faisant passer par Yale après qu'un héritage anticipé de son grand-père ne se soit pas matérialisé.
Cette perspective était courante dans les livres de séries pour enfants de l'époque. Au tournant du siècle, ces livres ont gagné en popularité en offrant aux jeunes personnages des aventures plus excitantes et une plus grande liberté pour agir de manière indépendante par rapport aux autres genres de littérature pour enfants. Les garçons américains de cette série ont combattu dans les guerres hispano-américaines et russo-japonaises. Des personnages comme Tom Swift et les Rover Boys ont expérimenté la technologie moderne, comme des motos et des sous-marins, en parcourant le monde sans surveillance (des séries ultérieures telles que les Hardy Boys et Nancy Drew ont ajouté des mystères que les jeunes protagonistes ont résolus sans - ou parfois malgré -, les adultes, interférence ).
Une des limites de ces libertés était que les protagonistes devaient être blancs et issus de familles prospères; seuls les méchants et les acolytes pouvaient afficher n'importe quel degré de diversité ethnique, raciale ou de classe. Cette uniformité, ainsi que leur prix d’un dollar ou plus par livre à un moment où les romans à un centime et un demi-centimes sont courants, reflètent l’intention des éditeurs de faire appel à un public riche, blanc et protestant.
Les personnages principaux du camp sont des jeunes hommes prometteurs mais imparfaits. Le protagoniste de Old Ryerson, par exemple, est un grand élève du secondaire lent qui excelle dans ses études mais lutte avec des tâches sociales et physiques, ce qui oblige les membres de la famille et les camarades de classe à le considérer comme un «fouisseur» et un «incapable». de leadership efficace. Danny Phipps, le protagoniste de trois livres, est naturellement charismatique et sportif, mais ne parvient pas à contrôler son tempérament et à s'en remettre aux entraîneurs et aux autres figures d'autorité. Même Dick Goddard, qui se vante d'être «stable comme un roc», est immature et a du mal à élaborer des stratégies d'amélioration personnelle.
( Le suppléant, par Walter Camp) Ces histoires illustrent les préoccupations plus larges des Américains blancs instruits et prospères de l'époque à propos de la probabilité que leur prochaine génération puisse conserver son statut au sommet de la société américaine. Confrontés à la baisse du taux de natalité et à la croissance des populations immigrées et afro-américaines (du Nord), ces adultes craignaient que la scolarisation prolongée, la vie urbaine et la diminution du travail physique rendaient leurs enfants physiquement et mentalement faibles à un moment où leur contrôle l'avenir de la nation semblait moins sûr que jamais. Le plus alarmiste de ces critiques a fait craindre aux Américains de race blanche de se diriger vers un «suicide racial».
Les camps et autres hommes qui ont réussi ont offert des sports, en particulier lorsqu'ils étaient pratiqués dans l'environnement protecteur des écoles préparatoires et des universités, comme solution à ces problèmes. Le remplaçant commence par un exemple de cette approche: Fairfax, un «ancien diplômé» de l’école de Dick Goddard et actuellement le capitaine de l’équipe de football de Yale. Fairfax donne à Dick et à ses camarades un long discours résumant la philosophie du camp: travailler dur, jouer franc jeu mais jouer pour gagner, et s’efforcer de faire partie de quelque chose de plus grand que soi. Tout au long de la série, Dick et ses amis suivent les conseils et l'exemple de Fairfax et, petit à petit, leur participation à des activités sportives - baseball, équipes, lutte et surtout football - instille ces vertus dans leurs jeunes esprits instables mais en amélioration.
Cette confiance dans la valeur développementale du football était cruciale pour la survie de ce sport dans une crise existentielle. Au cours de la première décennie des années 1900, une vague de dizaines de morts et encore plus de blessés parmi les joueurs de football au lycée et au collège ont amené les éducateurs et les dirigeants politiques, y compris le président Theodore Roosevelt, à demander une réglementation plus stricte et, dans certains cas, même l'abolition du Jeu. Ces débats en cours sur la sécurité du jeu ont abouti à la fermeture de plusieurs équipes (telles que Columbia, Duke, Northwestern et Georgetown) et à la mise en œuvre de modifications fondamentales des règles (notamment la légalisation de la passe avant) destinées à calmer les nombreuses critiques du football. Le rôle perçu par le jeu dans la formation des personnages des jeunes hommes d'élite de la nation n'était pas la seule raison pour laquelle le football a survécu à ce moment. Les avantages financiers apportés par le jeu aux universités et à la presse ont également aidé, mais les convictions des défenseurs, dont Roosevelt, qui a promu le Les avantages des «sports rudes et virils» ont certainement aidé la cause.
La centralité des riches garçons blancs dans ces débats désormais familiers sur la sécurité du football peut sembler étrange maintenant, alors que ce sont les jeunes hommes pauvres et minoritaires qui prédominent dans le football. Les livres de Camp illustrent bien plus que cette inversion. Ils révèlent également que le football, à l'instar des livres de séries et d'autres produits et activités de loisirs, a prospéré pendant son mandat dans le cadre d'une reconstruction de l'enfance américaine. Les parents se sont détournés de l'idée de protéger les enfants du monde extérieur pour les aider à développer des compétences leur permettant de prospérer dans une culture en mutation rapide. C’est dans ces conditions de transition que le football a acquis une légitimité et ce n’est qu’après cette acceptation que le jeu a pu s’étendre au divertissement grand public qu’il est aujourd’hui.
