La routine de recherche de nourriture des abeilles est complexe de manière trompeuse. Pour traquer les aliments et assurer la survie de la colonie, les ouvrières doivent s’appuyer sur leurs connaissances des odeurs, des modèles et des itinéraires efficaces pour se rendre à la ruche, processus qui oblige les insectes à se souvenir d’une quantité d’informations encyclopédique.
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Les abeilles connaissent actuellement un déclin démographique sans précédent et, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université Royal Holloway de Londres, leurs problèmes sont loin d'être terminés. Les conclusions de l'équipe, publiées hier dans le Journal of Applied Ecology, suggèrent que l'utilisation généralisée de pesticides entrave la capacité d'apprentissage et de mémorisation des abeilles.
Kat Eschner de Popular Science, rapporte que les scientifiques ont analysé les données de plus de 100 expériences détaillées dans 23 études de laboratoire sur les réactions des abeilles aux odeurs florales. Généralement, quand une abeille détecte l’arôme attrayant du nectar de la fleur, elle commence à tirer la langue par anticipation. (Comme le note Nature 's Heidi Ledford, les langues des abeilles ressemblent à des vadrouilles mais fonctionnent comme des pailles, permettant aux insectes de pénétrer profondément dans les plantes à fleurs et de récupérer leur nectar.) Les scientifiques peuvent même entraîner les abeilles à les exprimer après avoir senti les nouvelles odeurs associées. avec une récompense de nectar ou de sucre, ce qui signifie que les abeilles apprennent qu'une nouvelle odeur leur fournira de la nourriture. Cependant, après avoir été exposés à des pesticides, les aptitudes à la recherche de nourriture des abeilles ont été empêchées. Ils n'étaient pas aussi doués pour apprendre de nouvelles odeurs et ne savaient pas quand ni si, ils tiendraient la langue.
"Nos résultats montrent que, en combinant les données recueillies à partir d'un large éventail d'études, les insecticides ont un impact négatif important sur l'apprentissage et la mémoire des abeilles", a déclaré l'auteur principal Harry Siviter, étudiant au doctorat à Royal Holloway. «Cela se produit même aux faibles niveaux de pesticides que les abeilles rencontreraient régulièrement sur le terrain.»
Selon Eschner, les effets dommageables des pesticides étaient apparents, que les abeilles soient exposées à des quantités élevées pendant une courte période ou à des quantités faibles sur une période prolongée. Le type de pesticide introduit a également eu un impact négligeable sur les résultats.
Les pesticides se trouvent couramment dans les réserves de miel et de pollen des abeilles. Une analyse globale réalisée en 2017 a révélé la présence de néonicotinoïdes, une classe d'insecticides autrefois vantée pour leur supposée faible toxicité, dans 75% des échantillons de miel. Ces chiffres suggèrent que les larves d'abeilles, potentiellement plus sensibles que les abeilles adultes, sont exposées aux effets néfastes des pesticides au cours de leur développement. Bien que l'impact relatif des pesticides sur les larves par rapport aux adultes reste relativement inexploré, les auteurs du document notent qu'au moins une étude suggère que les larves exposées prennent plus de temps à se développer, tandis que les adultes exposés ne vivent pas aussi longtemps.
Les résultats de cette étude à grande échelle ont de nombreuses implications pour la réglementation des pesticides. Les directives actuelles découragent les agriculteurs d'utiliser suffisamment de pesticides pour tuer activement les abeilles, mais comme le dit Siviter à Eschner, les «effets sublétaux» des toxines, notamment des dommages à la cognition et à la mémoire, constituent toujours une menace pour la survie à long terme des colonies d'abeilles.
D'ici fin 2018, une interdiction générale des néonicotinoïdes devrait entrer en vigueur dans l'ensemble de l'Union européenne. L'interdiction, approuvée par les pays membres en avril, fait suite à la publication d'un rapport identifiant les effets nocifs des pesticides sur les abeilles domestiques et les abeilles sauvages. Comme le note Damian Carrington du Guardian, les partisans de l’interdiction citent les contributions des abeilles à la biodiversité, à la production alimentaire et à la santé environnementale en général, tandis que les opposants - composés en majorité de fabricants de pesticides et de groupes d’agriculteurs - font valoir que des restrictions freineront la croissance de l’agriculture européenne.
Il reste à voir si d'autres puissances mondiales, y compris les États-Unis, suivront les traces de l'UE.
