Pendant la période cambrienne de la Terre, il y a environ 542 millions d'années, un trilobite d'un pied et demi était le plus gros animal vivant dans l'océan. C'est 100 000 fois plus petit que le rorqual bleu, la plus grande créature du monde aujourd'hui, dans l'eau ou sur terre.
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Maintenant, une nouvelle étude publiée dans Science a révélé qu'en moyenne, la taille de la plupart des animaux marins avait considérablement augmenté au cours des époques, apparemment en raison de la sélection naturelle plutôt que du hasard.
Selon des reportages de BBC News, des chercheurs ont découvert que «la taille moyenne d'un animal marin a été multipliée par 150» au cours des 500 derniers millions d'années. Les résultats ont été obtenus en collectant des informations sur plus de 170 000 espèces marines différentes. En analysant des volumes de données scientifiques sur une période de cinq ans, l’équipe a pu collecter des données relatives à la taille corporelle de «plus de 60% de tous les genres d’animaux ayant jamais vécu».
Toutes ces informations ont été utilisées pour tester une théorie du 19ème siècle supposant que l'évolution conduirait finalement à de plus grands animaux. La proposition est connue sous le nom de règle de Cope et elle a déjà été appliquée aux animaux terrestres comme le cheval, qui a atteint ses proportions actuelles depuis la taille du chien de ses ancêtres vivant il y a environ 50 millions d'années. Mais sur terre, du moins, cela ne correspond pas à la réalité. Comme l'explique BBC News: «La plupart des groupes de dinosaures ont grossi jusqu'à disparaître - mais les oiseaux qui en sont issus sont devenus plus petits et plus légers avec la nécessité de voler. ”
Mais le règne de Copé n'avait jamais été appliqué à un aussi vaste éventail de vie marine. Les chercheurs ont alors constaté que la tendance à la taille plus grande était largement présente. Mais, comme le souligne le chercheur principal Noel Heim, de l’Université de Stanford, «la tendance constante ne signifie pas que tous les genres d’animaux ont évolué pour s’élargir».
Au lieu de cela, les branches de l'arbre généalogique peuplées par des animaux plus grands se divisèrent encore plus souvent - se diversifiant et se développant de sorte que l'océan construisit progressivement une plus grande variété de bêtes de plus en plus grandes.
Afin de s'assurer que leurs conclusions étaient réellement dues à la sélection naturelle et non à un hasard, Heim et son équipe ont appliqué les données à un programme informatique mis en place pour simuler l'évolution de l'arbre généalogique d'un animal. Le logiciel permettait aux espèces de disparaître, de rester identiques ou de changer de taille et, dans certains cas, de permettre aux tailles des animaux de «dériver» de manière aléatoire sans influer sur le succès de l'espèce.
À la fin, ils ont découvert que le hasard n'expliquait tout simplement pas le changement de taille des animaux. "Il semble que vous ayez réellement besoin d'un processus évolutif actif qui favorise les grandes tailles", a déclaré Heim à BBC News.
Les chercheurs ne sont pas encore tout à fait sûrs de savoir pourquoi, exactement, plus gros est bénéfique du point de vue de l'évolution, mais il existe certaines théories. Les plus grandes créatures marines peuvent être plus douées pour nager rapidement et manger de plus grosses proies. Les variations des niveaux d'oxygène de l'océan au fil du temps peuvent également être impliquées.
Et ce ne sont pas seulement les grands mammifères, comme la baleine bleue, qui ont pris de l'ampleur au fil de millions de siècles. Heim dit que les poissons et les invertébrés ont également grossi. Cela pourrait signifier que nos parents éloignés dans le futur pourraient être confrontés à une horreur si le calmar colossal, le plus grand invertébré connu de la mer, adhérait à la tendance croissante.
