Chaque été, des fourmis-reines volantes arrivent en masse sur la Grande-Bretagne, essaimant à la recherche de bons compagnons, perdent leurs ailes lorsqu'elles font une allumette et s'établissent dans de nouvelles colonies. Entre temps, leurs compagnons meurent quelques jours après le vol nuptial - selon le musée d'histoire naturelle de Londres, les fourmis noires des jardins «constituent l'unique raison d'exister est de s'accoupler avec… des reines».
Plus tôt cette semaine, un groupe de fourmis ailées particulièrement prolifiques a pris son envol dans le sud de l'Angleterre, formant des essaims si denses qu'ils se sont présentés sous forme de pluie sur un radar. Selon le présentateur météo de la BBC, Simon King, qui a souligné l'incident inquiétant dans un post publié mercredi sur Twitter, les météorologues ont noté cette disparité car ils «savaient que le temps était sec dans le sud de l'Angleterre, et pourtant le radar indiquait ces très faibles précipitations».
Parlant avec BBC News, King ajoute: «Vous pouvez dire que ce n’est pas une pluie, car elle a un air étrange. […] Ces fourmis ont une taille particulière et planent probablement à une certaine altitude dans l'atmosphère vers la base d'un nuage, et le simple nombre de ces fourmis suggérerait qu'il y en a assez pour que les systèmes radar en détectent.
Bien que les fourmis noires du jardin, ou Lasius niger, ornent le ciel de la Grande-Bretagne presque tous les jours entre juin et septembre, le phénomène saisonnier est largement perçu comme un événement singulier. Surnommé couramment Flying Ant Day, cet événement d'une journée se déroule sur plusieurs semaines tout au long de l'été. Selon Adam Hart, entomologiste de l'Université du Gloucestershire et co-auteur d'une étude de 2017 réfutant la perception populaire, écrit pour BBC News, des données publiées révèlent que les fourmis volantes «sont beaucoup moins coordonnées et beaucoup moins synchronisées» qu'on ne le croit.
Hart note: «Vous pourriez avoir des fourmis volantes dans votre jardin un jour et votre voisin pourrait les avoir la semaine ou même le mois suivant."
Dans une interview avec Aaron Walawalkar du Guardian, l’entomologiste a ajouté que le moment du vol des fourmis dépend des conditions météorologiques du Royaume-Uni. En règle générale, les insectes se lancent dans leur rituel annuel de croisement lorsque le temps chaud et humide suit la pluie.
Selon Lisa Hendry du National History Museum du Royaume-Uni, de plus petits mâles ailés connus sous le nom de drones et de plus grandes reines ailées quittent le nid afin de former de nouvelles colonies. Comme l'explique Walawalkar, la reine émet des phéromones lorsqu'elle prend son envol, encourageant les drones à la suivre et à se disputer l'honneur d'accoupler celle-ci. En fin de compte, plusieurs des hommes les plus forts émergent victorieux, les autres étant la proie de prédateurs tels que les oiseaux.
Une fois la reine réussie, elle se ronge les ailes, retourne au sol et se lance dans le lancement d’une colonie. Les spermatozoïdes échangés au cours de cette première rencontre suffisent à fertiliser les œufs de la reine pour le reste de sa vie (jusqu'à 15 ans dans la nature et 28 en captivité), assurant ainsi la croissance et la longévité de la colonie. Une fois que la colonie a atteint sa capacité maximale, les nouvelles reines entreprennent leur propre vol nuptial et recommencent le cycle.
Malgré leur apparence et leur comportement semi-apocalyptiques, les fourmis noires de jardin ne représentent aucune menace pour l'homme. (Wimbledon à part, bien sûr: comme la joueuse de tennis Caroline Wozniacki l’a commentée lors du tournoi de l’année dernière: «Ils sont dans ma bouche et dans mes cheveux et partout: nous devons faire quelque chose. Y a-t-il un spray? Je veux être ici pour me concentrer sur le tennis, ne pas manger des insectes. ")
En fait, écrit Hendry, les activités de tunnelisation des insectes jouent un rôle clé dans l'amélioration de la qualité du sol, et leurs voyages d'essaimage annuels constituent une source de nourriture stable pour de nombreuses espèces d'oiseaux. Les mouettes, cependant, peuvent vouloir s'abstenir de grignoter les fourmis ailées. Hart raconte au Guardian que les oiseaux peuvent paraître ivres après avoir mangé quelques insectes, peut-être à cause de l'acide formique trouvé dans le corps des fourmis.
S'adressant à Walawalkar, Hart a déclaré que l'observation par satellite de cette semaine était probablement le résultat d'une technologie de plus en plus avancée, et non d'un bond soudain de la population de fourmis.
«Si cela augmente, je pense que c'est potentiellement une bonne chose», conclut-il. "Mais je serais prudent d'interpréter cela."
