Quand les gens imaginent que le sable s'étend sur des plages idylliques et des déserts sans fin, ils le conçoivent comme une ressource infinie. Mais comme nous en discutons dans une perspective récemment publiée dans la revue Science, la surexploitation des réserves mondiales de sable nuit à l’environnement, met en danger les communautés, provoque des pénuries et favorise des conflits violents.
La demande croissante, combinée à une exploitation minière sans entraves pour y faire face, crée la recette parfaite pour les pénuries. De nombreuses preuves suggèrent fortement que le sable devient de plus en plus rare dans de nombreuses régions. Par exemple, au Vietnam, la demande intérieure de sable dépasse les réserves totales du pays. Si cette inadéquation persiste, le pays risque de manquer de sable de construction d’ici 2020, selon des déclarations récentes du ministère de la Construction du pays.
Ce problème est rarement mentionné dans les discussions scientifiques et n’a pas fait l’objet d’une étude systématique. L'attention des médias nous a attirés sur ce problème. Les scientifiques s'efforcent de quantifier l'impact des systèmes d'infrastructures tels que les routes et les bâtiments sur les habitats qui les entourent, mais les impacts de l'extraction de minéraux de construction tels que le sable et le gravier pour construire ces structures ont été négligés. Il y a deux ans, nous avons créé un groupe de travail conçu pour fournir une perspective intégrée de l'utilisation globale du sable.
À notre avis, il est essentiel de comprendre ce qui se passe aux endroits où le sable est extrait, où il est utilisé et où de nombreux points sont affectés afin de pouvoir élaborer des politiques viables. Nous analysons ces questions au moyen d’une approche d’intégration des systèmes qui nous permet de mieux comprendre les interactions socioéconomiques et environnementales sur des distances et dans le temps. Sur la base de ce que nous avons déjà appris, nous pensons qu’il est temps d’élaborer des conventions internationales pour réglementer l’extraction, l’utilisation et le commerce du sable.
Extraction de sable sur le côté ouest du pont de Mabukala à Karnataka, en Inde (Rudolph A. Furtado) **********
Le sable et le gravier sont désormais les matières les plus extraites au monde, dépassant les combustibles fossiles et la biomasse (mesurée en poids). Le sable est un ingrédient clé pour le béton, les routes, le verre et l’électronique. Des quantités massives de sable sont extraites pour des projets de remise en état de terres, d'extraction de gaz de schiste et de programmes de renouvellement des plages. Les récentes inondations à Houston, en Inde, au Népal et au Bangladesh contribueront à accroître la demande mondiale de sable.
En 2010, les pays ont extrait environ 11 milliards de tonnes de sable rien que pour la construction. Les taux d'extraction étaient les plus élevés dans la région Asie-Pacifique, suivie par l'Europe et l'Amérique du Nord. Aux États-Unis seulement, la production et l'utilisation de sable et de gravier pour la construction étaient évaluées à 8, 9 milliards de dollars en 2016 et la production a augmenté de 24% au cours des cinq dernières années.
De plus, nous avons constaté que ces chiffres sous-estimaient de façon flagrante l'extraction et l'utilisation de sable dans le monde. Selon les organismes gouvernementaux, la tenue de registres inégale dans de nombreux pays pourrait masquer les taux d'extraction réels. Les statistiques officielles sous-estiment largement l'utilisation du sable et n'incluent généralement pas d'objectifs autres que la construction, tels que la fracturation hydraulique et l'alimentation des plages.
Dragueur pompant du sable et de l'eau sur le rivage pour le renouvellement de la plage, Mermaid Beach, Gold Coast, Australie, 20 août 2017. (Steve Austin, CC BY-SA) Le sable est traditionnellement un produit local. Cependant, les pénuries régionales et les interdictions d'extraction du sable dans certains pays en font un produit de base mondialisé. Sa valeur commerciale internationale a explosé, augmentant de près de six fois au cours des 25 dernières années.
Les profits tirés de l’extraction de sable incitent souvent à la recherche de profits. En réponse à la violence généralisée résultant de la concurrence pour le sable, le gouvernement de Hong Kong a établi un monopole d'État sur l'exploitation et le commerce du sable au début des années 1900 et ce, jusqu'en 1981.
Aujourd'hui, des groupes criminels organisés en Inde, en Italie et ailleurs font un commerce illégal de sol et de sable. Les importations massives de sable de Singapour ont entraîné des différends avec l'Indonésie, la Malaisie et le Cambodge.
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Les conséquences négatives du sable surexploité se font sentir dans les régions les plus pauvres où le sable est extrait. Une extraction extensive de sable altère physiquement les rivières et les écosystèmes côtiers, augmente les sédiments en suspension et provoque l'érosion.
Les recherches montrent que l'exploitation du sable affecte de nombreuses espèces animales, notamment les poissons, les dauphins, les crustacés et les crocodiles. Par exemple, le gharial ( Gavialis gangeticus ) - un crocodile en danger critique trouvé dans les systèmes fluviaux asiatiques - est de plus en plus menacé par l’extraction de sable, qui détruit ou érode les bancs de sable où les animaux se prélassent.
L'extraction de sable a également de graves conséquences sur les moyens de subsistance des populations. Les plages et les zones humides protègent les communautés côtières contre la montée des mers. L'érosion accrue résultant de l'exploitation minière à grande échelle rend ces communautés plus vulnérables aux inondations et aux ondes de tempête.
Un rapport récent du Water Integrity Network a révélé que l’extraction de sable exacerbait les effets du tsunami de 2004 dans l’océan Indien au Sri Lanka. Dans le delta du Mékong, l'extraction de sable réduit l'apport de sédiments autant que la construction de barrages, menaçant la durabilité du delta. Il est également en train de renforcer l'intrusion d'eau salée pendant la saison sèche, ce qui menace la sécurité en eau et la sécurité alimentaire des communautés locales.
Les impacts potentiels de l'extraction de sable sur la santé sont mal caractérisés mais méritent d'être approfondis. Les activités d’extraction créent de nouveaux bassins d’eau permanents qui peuvent devenir des sites de reproduction pour les moustiques porteurs du paludisme. Les bassins peuvent également jouer un rôle important dans la propagation de maladies émergentes telles que l’ulcère de Buruli en Afrique de l’Ouest, une infection bactérienne de la peau.
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La couverture médiatique de cette question s'accroît, grâce aux travaux d'organisations telles que le Programme des Nations Unies pour l'environnement, mais l'ampleur du problème n'est pas bien comprise. Malgré la forte demande, la durabilité du sable est rarement abordée dans les forums de recherche scientifique et de politique.
La complexité de ce problème est sans aucun doute un facteur. Le sable est une ressource commune - ouverte à tous, facile à obtenir et difficile à réglementer. En conséquence, nous en savons peu sur les coûts globaux réels de l’exploitation et de la consommation de sable.
La demande augmentera à mesure que les zones urbaines continueront à se développer et que le niveau de la mer montera. Les principaux accords internationaux tels que le Programme de développement durable à l'horizon 2030 et la Convention sur la diversité biologique encouragent l'allocation responsable des ressources naturelles, mais il n'existe pas de convention internationale réglementant l'extraction, l'utilisation et le commerce du sable.
Tant que les réglementations nationales seront appliquées à la légère, des effets néfastes continueront à se produire. Nous pensons que la communauté internationale doit élaborer une stratégie mondiale pour la gouvernance du sable, ainsi que des budgets de sable mondiaux et régionaux. Il est temps de considérer le sable comme une ressource, au même titre que l'air pur, la biodiversité et les autres richesses naturelles que les pays cherchent à gérer pour l'avenir.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Aurora Torres, chercheuse postdoctorale en écologie, Centre allemand pour la recherche intégrative sur la biodiversité
Jianguo "Jack" Liu, chaire Rachel Carson en durabilité, Michigan State University
Jodi Brandt, professeure adjointe - Systèmes de l'environnement humain, Université Boise State
Kristen Lear, Ph.D. Candidat, Université de Géorgie
