Dans l'après-midi du 23 septembre 1800, le vice-président Thomas Jefferson, de son domicile à Monticello, écrivit une lettre à Benjamin Rush, le célèbre médecin de Philadelphie. Un sujet a dominé les pensées de Jefferson: le concours présidentiel de cette année. En effet, le jour du scrutin, le 3 décembre, date à laquelle le collège électoral se réunirait pour voter, n'était que dans 71 jours.
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Jefferson était l'un des quatre candidats à la présidence. Tandis qu'il composait sa lettre à Rush, Jefferson s'arrêtait de temps en temps pour rassembler ses pensées, tout en regardant distraitement par la fenêtre adjacente la chaleur scintillante et le feuillage, maintenant d'un vert pâle sans éclat après un été long et sec. Même s'il détestait quitter sa plantation au sommet d'une colline et croyait, comme il l'a dit à Rush, accéder à la présidence ferait de lui «un but constant pour toutes les sources de calomnie que la malice et le mensonge pourraient former», il chercha néanmoins le poste «avec un zèle sincère».
Il avait été troublé par beaucoup de choses qui se passaient sous la présidence en exercice de John Adams et était convaincu que des membres radicaux du parti fédéraliste Adams combattaient ce qu'il appelait «l'esprit de 1776» - des objectifs que le peuple américain espérait atteindre par la Révolution. . Auparavant, il avait qualifié le gouvernement fédéraliste de «règne de sorcières», insistant sur le fait que le parti était «contraire à la liberté» et «susceptible de saper et de démolir la république». Si les fédéralistes l'emportaient, il pensait qu'ils détruiraient les États et créeraient un gouvernement national tout aussi oppressant que celui que la Grande-Bretagne avait tenté d'imposer aux colons avant 1776.
Jefferson dira plus tard que la "révolution ... de 1776" avait déterminé la "forme" du gouvernement américain; il croyait que l'élection de 1800 déciderait de ses «principes». «J'ai juré sur l'autel de Dieu une hostilité éternelle contre toute forme de tyrannie sur l'esprit de l'homme», a-t-il écrit.
Jefferson n'était pas le seul à croire que l'élection de 1800 était cruciale. De son côté, le fédéraliste Alexander Hamilton, qui avait été secrétaire au Trésor de George Washington, estimait qu'il s'agissait d'un concours visant à sauver la nouvelle nation des «crocs de Jefferson». Hamilton souscrivait à un essai du journal fédéraliste qui affirmait que la défaite était synonyme de «bonheur»., constitution et lois [confrontés] à une ruine sans fin et irrémédiable. »Les fédéralistes et les républicains semblaient ne s'entendre que sur un seul point: que le vainqueur en 1800 tracerait le cap de l'Amérique pour les générations à venir, peut-être pour toujours.
Seulement un quart de siècle après la signature de la Déclaration d’indépendance, les premières élections du 19ème siècle eurent lieu à une époque de grande partisanerie émue au sein d’un peuple profondément divisé sur l’étendue de l’autorité du gouvernement. Mais c’est la Révolution française qui a imposé au conflit de partisans une qualité véritablement hyperbolique.
Cette révolution, qui avait commencé en 1789 et n’avait suivi son cours qu’en 1815, a profondément divisé les Américains. Les conservateurs, horrifiés par sa violence et son nivellement social, ont applaudi les efforts de la Grande-Bretagne pour y mettre fin. Les Américains les plus conservateurs, en majorité des fédéralistes, semblaient vouloir une alliance avec Londres pour rétablir les liens qui avaient été rompus entre l'Amérique et la Grande-Bretagne en 1776. Les républicains de Jefferson, quant à eux, insistaient pour que ces conservateurs radicaux veuillent revenir en arrière pour rétablir une grande partie du modèle colonial britannique. (Le parti républicain d'aujourd'hui ne trouve pas ses origines dans Jefferson et ses alliés, mais dans le parti formé en 1854-1855, qui a conduit Lincoln à la présidence en 1860.)
Quelques semaines avant l'inauguration d'Adams en 1796, la France, engagée dans une lutte acharnée avec l'Angleterre pour la domination mondiale, avait décrété qu'elle ne permettrait pas à l'Amérique de commercer avec la Grande-Bretagne. La marine française a rapidement balayé les navires américains des mers, laissant les travailleurs de la ville du port au ralenti et plongeant l’économie dans la dépression. Lorsque Adams chercha à négocier un règlement, Paris renvoya ses envoyés.
Adams, en fait, espérait éviter la guerre, mais se retrouva dans un tourbillon. Les fédéralistes les plus extrémistes, connus sous le nom d'Ultras, ont capitalisé sur les passions déchaînées dans cette crise et ont remporté de grandes victoires lors des élections de 1798, prenant la direction du parti et du Congrès. Ils ont créé une armée provisoire et ont fait pression sur Adams pour qu’il prenne Hamilton en charge. Ils ont imposé de lourdes taxes pour payer l'armée et, avec des sympathisants fédéralistes dans la presse reprochant que "les traîtres doivent se taire", ont promulgué les lois sur les étrangers et la sédition, qui prévoyaient des peines d'emprisonnement et des amendes exorbitantes pour quiconque prononçait ou publiait "scandaleux et malveillant" déclaration contre le gouvernement des États-Unis ou ses fonctionnaires. Alors que les fédéralistes défendaient la Loi sur la sédition comme une nécessité en pleine crise nationale grave, Jefferson et ses partisans y voyaient un moyen de faire taire les républicains - et une violation de la Charte des droits. Jefferson a affirmé que la Sedition Act prouvait qu'il n'y avait pas de solution, même si elle était atroce, les Ultras ne le feraient pas.
Depuis toujours, Jefferson a estimé que les extrémistes fédéralistes pourraient aller trop loin. Au début de 1799, Adams lui-même était arrivé à la même conclusion. Lui aussi soupçonnait que Hamilton et les Ultras voulaient déclencher une crise avec la France. Leur motivation était peut-être de demander à Adams de nouer une alliance avec la Grande-Bretagne et d'accepter le programme des Ultras au Congrès. Mais, avouant qu’il n’y avait «aucune perspective de voir une armée française ici, il n’y en avait au paradis», Adams a refusé d’accepter le plan et a envoyé des envoyés de la paix à Paris. (En effet, un traité serait signé fin septembre 1800.)
C’est dans cette atmosphère extrêmement partisane que l’élection de 1800 a eu lieu. À cette époque, la Constitution stipulait que chacun des 138 membres du collège électoral disposait de deux voix pour le président, ce qui permettait aux électeurs de voter pour un fils préféré et pour un candidat ayant une chance de gagner. La Constitution stipulait également que si les candidats ex-aequo, ou si aucun d'entre eux ne remportait la majorité des voix, la Chambre des représentants «choisirait l'un des candidats à la présidence». Contrairement à aujourd'hui, chaque parti a désigné deux candidats à la présidence.
Les membres du Congrès fédéralistes avaient été caucus ce printemps et, sans indiquer leur préférence, avaient désigné Charles Cotesworth Pinckney d’Adams et de Caroline du Sud comme choix de leur parti. Adams voulait désespérément être réélu. Il était impatient de voir la crise française aboutir à une solution satisfaisante et, à 65 ans, il pensait qu'une défaite signifierait qu'il serait renvoyé chez lui à Quincy, dans le Massachusetts, pour y mourir dans l'obscurité. Pinckney, né dans l'aristocratie du Sud et élevé en Angleterre, était le dernier des quatre candidats nommés à se prononcer en faveur de l'indépendance américaine. Une fois engagé, cependant, il servit vaillamment, prenant part à des actions à Brandywine, Germantown et Charleston. Après la guerre, il siégea à la Convention constitutionnelle; Washington et Adams l'avaient envoyé en France en mission diplomatique.
Outre Jefferson, les républicains ont choisi Aaron Burr comme candidat, mais ont désigné Jefferson comme premier choix du parti. Jefferson occupait des fonctions publiques de façon intermittente depuis 1767; il avait servi la Virginie dans son parlement et en tant que gouverneur de la guerre, siégeant au Congrès, se rendant à Paris en 1784 pour un mandat de cinq ans comprenant une affectation en tant que ministre américain en France et faisant fonction de secrétaire. d'état sous Washington. Sa deuxième place à l'élection de 1796 l'avait fait vice-président, conformément à la coutume jusqu'en 1804. Burr, le plus jeune des candidats à 44 ans, avait abandonné ses études de droit en 1775 pour s'enrôler dans l'armée continentale; il avait vécu les horreurs de l'échec de l'invasion du Canada par l'Amérique et des misères de Valley Forge. Après la guerre, il a exercé le droit et représenté New York au Sénat américain. En 1800, il était membre de la législature de New York.
À cette époque, la Constitution laissait aux États le choix des électeurs présidentiels. Dans 11 des 16 États, les assemblées législatives des États ont choisi les électeurs. Par conséquent, le parti qui contrôlait l'assemblée de l'État avait recueilli tous les votes électoraux de cet État. Dans les cinq autres États, les électeurs ont été choisis par des électeurs «qualifiés» (blancs, propriétaires masculins dans certains États, contribuables blancs dans d'autres). Certains États ont eu recours à un système gagnant-gagnant: tous les électeurs votaient pour l’ensemble des électeurs fédéralistes ou pour l’équipe républicaine. D'autres États ont divisé les électeurs entre les districts.
Au tournant du XVIIIe siècle, les Américains ont appris l'apparence de leurs dirigeants par le biais de peintures et de dessins, explique un historien de la National Portrait GalleryLes candidats à la présidentielle n’embrassaient pas les bébés, ne participaient pas aux défilés et ne se serraient pas la main. Ils ne firent même pas de discours de moignon. Les candidats ont essayé de rester au-dessus de la mêlée, laissant la campagne à des substituts, en particulier à des représentants élus de leurs partis. Adams et Jefferson sont rentrés chez eux après l'ajournement du Congrès en mai, sans quitter leur pays d'origine jusqu'à leur retour dans la nouvelle capitale, Washington, en novembre.
Malgré toutes ses différences, la campagne de 1800 était largement moderne. Les politiciens ont soigneusement évalué quelles procédures étaient les plus susceptibles de promouvoir les intérêts de leur parti. La Virginie, par exemple, avait autorisé les électeurs à être élus dans trois circonscriptions lors de trois élections présidentielles précédentes, mais après que les fédéralistes eurent emporté huit des 19 circonscriptions du Congrès lors des élections de 1798, les républicains qui contrôlaient l'assemblée de l'État passèrent au vainqueur. format, garantissant pratiquement qu’ils obtiendraient chacun des 21 votes électoraux de Virginie en 1800. Le stratagème était parfaitement légal, et les fédéralistes du Massachusetts, craignant une montée en puissance républicaine, ont annulé les élections de district - que l’État avait utilisées auparavant - pour la législature, qu'ils contrôlaient.
Bien que le concours ait été largement joué dans la presse écrite, les attaques personnelles impitoyables contre le caractère et le tempérament des nominés ressemblaient à l'incivilité étudiée à laquelle les candidats d'aujourd'hui sont habitués à la télévision. Adams était décrit comme un monarchiste qui avait tourné le dos au républicanisme; il était appelé sénile, pauvre juge de caractère, vain, jaloux et animé d'un «tempérament ingouvernable». Pinckney a été qualifié de médiocrité, un homme aux «talents limités» qui était «mal à l'aise avec la haute hiérarchie» de la présidence. Jefferson a été accusé de lâcheté. Non seulement, selon ses détracteurs, il aurait vécu dans le luxe à Monticello, tandis que d’autres auraient été sacrifiés pendant la guerre d’indépendance, mais il s’était enfui comme un lapin lorsque des soldats britanniques ont attaqué Charlottesville en 1781. Et il avait échoué de façon flagrante en tant que gouverneur de Virginie, démontrant ainsi ses "nerfs sont trop faibles pour supporter anxiété et difficultés." Les fédéralistes insistent sur le fait que Jefferson a été transformé en un dangereux radical lors de son séjour en France et qu'il était un "athée hurlant". De son côté, Burr a été décrit comme un homme sans principes. qui ferait n'importe quoi pour mettre la main sur le pouvoir.
De plus, comme aujourd'hui, les élections de 1800 semblaient durer éternellement. «La campagne électorale est déjà commencée», a déclaré la première dame, Abigail Adams, 13 mois avant la réunion du collège électoral. Ce qui en a fait une affaire si longue, c’est que les assemblées législatives des États ont été élues tout au long de l’année; comme ces assemblées choisissaient le plus souvent des électeurs présidentiels, les contestations par l'État pour les déterminer ont alors été intégrées à la campagne nationale. En 1800, la plus grande surprise parmi ces épreuves se produisit à New York, un grand État crucial qui avait donné à Adams la totalité de ses 12 votes électoraux en 1796, lui permettant de remporter une victoire à trois voix contre Jefferson.
La bataille pour la suprématie à la législature de New York s’est articulée autour du résultat à New York. Grâce en grande partie aux victoires déséquilibrées dans deux quartiers ouvriers où de nombreux électeurs ne possédaient aucune propriété, les républicains ont obtenu les 24 voix électorales de New York pour Jefferson et Burr. Pour Abigail Adams, cela suffisait à sceller le destin de Adams. John Dawson, membre républicain du Congrès de Virginie, a déclaré: «La République est en sécurité ... Le parti [fédéraliste] est en colère et désespéré."
Mais Adams lui-même a refusé de perdre espoir. Après tout, la Nouvelle-Angleterre, qui représentait près de la moitié des voix électorales nécessaires à la majorité, était solidement installée dans son camp et il avait la certitude qu'il gagnerait quelques voix ailleurs. Adams pensait que s'il obtenait les huit voix de la Caroline du Sud, il serait pratiquement certain de récolter le même nombre de voix électorales que celui qui l'avait placé au sommet des quatre dernières années. Et, au début, on pensait que les deux parties avaient une chance de porter l'État.
Lorsque la législature de la Caroline du Sud a été élue à la mi-octobre, le décompte final a révélé que l'assemblée était divisée à peu près également entre fédéralistes et républicains - même si des représentants non affiliés, tous pro-Jefferson, en détermineraient l'issue. Maintenant, les espoirs d'Adams s'amenuisaient rapidement. Après avoir appris que Jefferson était assuré des huit votes de la Caroline du Sud, Abigail Adams a fait remarquer à son fils Thomas que «la conséquence personnelle pour nous est que nous nous retirons de la vie publique». Il ne reste plus qu'à déterminer si l'assemblée donnera des instructions au président. les électeurs d’exprimer leur deuxième vote pour Burr ou Pinckney.
Les différents électeurs présidentiels se sont réunis dans leurs capitales respectives pour voter le 3 décembre. Selon la loi, leurs bulletins de vote ne devaient pas être ouverts ni comptés avant le 11 février, mais le résultat ne pouvait guère être tenu secret pendant dix semaines. Effectivement, à peine neuf jours après le vote, le journal National Intelligencer de Washington, DC, a annoncé que ni Adams ni Pinckney n’avaient reçu un seul vote de la Caroline du Sud et que Jefferson et Burr, chacun d’eux, avaient reçu chacun 73 votes. Adams en avait 65, Pinckney 64. La Chambre des représentants devrait prendre la décision finale entre les deux républicains.
Adams est ainsi devenu le premier candidat à la présidence à être victime de la fameuse clause de la Constitution selon laquelle chaque esclave comptait dans les trois cinquièmes d'un individu dans le calcul de la population utilisé pour attribuer les sièges à la Chambre et les votes électoraux. Si les esclaves, qui n’avaient pas voté, n’avaient pas été comptés, Adams aurait écarté Jefferson par 63 voix contre 61. De plus, les fédéralistes étaient victimes de la perception du public selon laquelle les républicains défendaient la démocratie et l’égalitarisme, tandis que les fédéralistes considéré comme impérieux et autoritaire.
À la Chambre, chaque État voterait une seule fois. Si chacun des 16 États votait, c'est-à-dire si aucun ne s'abstenait, 9 États éliraient le président. Les républicains contrôlaient huit délégations: New York, New Jersey, Pennsylvanie, Virginie, Caroline du Nord, Géorgie, Kentucky et Tennessee. Les fédéralistes en ont occupé six: le New Hampshire, le Massachusetts, le Rhode Island, le Connecticut, le Delaware et la Caroline du Sud. Et deux délégations - le Maryland et le Vermont - étaient dans l'impasse.
Bien que Jefferson et Burr aient fait partie du collège électoral, l'opinion publique a semblé se ranger de côté de Jefferson. Non seulement il avait été choisi par le caucus des candidats à la candidature de son parti, mais il avait servi plus longtemps au niveau national que Burr, et à un poste plus élevé. Mais si aucun des deux hommes n'était sélectionné le midi du 4 mars, à la fin du mandat d'Adams, le pays serait sans chef exécutif jusqu'à la convocation du Congrès nouvellement élu en décembre, neuf mois plus tard. Dans l'intervalle, le Congrès actuel, dominé par les fédéralistes, serait aux commandes.
Devant une telle perspective, Jefferson a écrit à Burr en décembre. Sa missive était cryptique, mais il y avait l'air de suggérer que si Burr acceptait la vice-présidence, il se verrait confier de plus grandes responsabilités que les précédents vice-présidents. La réponse de Burr à Jefferson était rassurante. Il s'est engagé à "rejeter toute concurrence" et a parlé de "votre administration".
Pendant ce temps, les fédéralistes sont caucus pour discuter de leurs options. Certains se sont montrés favorables à l’arrêt de la procédure afin de conserver le pouvoir pendant encore plusieurs mois. Certains voulaient essayer d'invalider, pour des raisons techniques, suffisamment de votes électoraux pour faire d'Adams le vainqueur. Certains ont exhorté le parti à apporter son soutien à Burr, estimant que, en tant que natif du New York, il serait plus favorable que Jefferson au programme économique fédéraliste. Peu de gens ont insisté pour que le parti soutienne Jefferson, car il était clairement le choix populaire. D'autres, dont Hamilton, qui s'était longtemps opposé à Burr dans le tumulte de la politique à New York, ont estimé que Jefferson était plus digne de confiance que Burr. Hamilton a fait valoir que Burr était "sans scrupule", un "voluptueux ... sans scrupule" qui pillerait le pays. Mais Hamilton a également exhorté le parti à rester en place, dans l'espoir d'inciter Jefferson à conclure un accord. Hamilton a proposé qu'en échange des votes fédéralistes qui le nommeraient président, Jefferson promette de préserver le système fiscal fédéraliste (une dette nationale correctement financée et la Banque), la neutralité américaine et une marine solide, et d'accepter de «rester en fonction». tous nos amis fédéraux »au-dessous du gouvernement. Même Adams s’est joint à la mêlée, affirmant à Jefferson que la présidence lui reviendrait «en un instant» s’il acceptait les conditions de Hamilton. Jefferson a refusé, insistant sur le fait qu'il "ne devrait jamais entrer dans le bureau du président ... les mains liées par toutes les conditions qui devraient m'empêcher de poursuivre les mesures", at-il jugé préférable.
À la fin, les fédéralistes ont décidé de soutenir Burr. En entendant leur décision, Jefferson a déclaré à Adams que toute tentative "de renverser l'élection présidentielle" créerait "une résistance par la force et des conséquences incalculables".
Burr, qui semblait avoir désavoué le combat pour le poste le plus élevé, a annoncé qu'il accepterait la présidence s'il était élu par la Chambre. À Philadelphie, il a rencontré plusieurs membres du Congrès républicain, leur disant qu'il avait l'intention de se battre pour l'obtenir.
Burr devait savoir qu'il jouait un jeu dangereux et risquait le suicide politique en défiant Jefferson, le pouvoir en place de son parti. La solution la plus sûre aurait été d'acquiescer à la vice-présidence. Il était encore un jeune homme et, compte tenu du penchant de Jefferson à se retirer à Monticello - il l'avait fait en 1776, 1781 et 1793 - il était fort probable que Burr serait le porte-drapeau de son parti dès 1804. Mais Burr savait également il n'y avait aucune garantie qu'il vivrait pour les prochaines élections. Sa mère et son père étaient décédés à 27 et 42 ans, respectivement.
Burr n'était pas la seule intrigue. Compte tenu des enjeux, toutes les pressions imaginables ont été exercées pour modifier les votes. Les membres des délégations dans l'impasse étaient chaque jour courtisés, mais personne n'a fait l'objet de pressions plus agressives que James Bayard, le seul membre du Congrès du Delaware, qui a tenu entre ses mains la détermination du vote de son État. Âgé de trente-deux ans en 1800, Bayard avait pratiqué le droit à Wilmington avant de se faire élire à la Chambre comme fédéraliste quatre ans auparavant. Bayard méprisait les planteurs républicains de Virginie, y compris Jefferson, qu'il considérait comme des hypocrites possédant des centaines d'esclaves et vivant «comme des barons féodaux» dans le rôle de «grands prêtres de la liberté». Il a annoncé qu'il soutenait Burr.
Dans ce clip d'un programme de la chaîne Smithsonian, les conservateurs discutent de l'impact significatif des Lumières sur les pensées et les croyances religieuses des Jefferson.La ville de Washington a été frappée par une tempête de neige invalidante le mercredi 11 février, le jour où la Chambre devait commencer à voter. Néanmoins, un seul des 105 membres de la Chambre ne s'est pas présenté au Congrès et son absence ne changerait pas le décompte de sa délégation. Le vote a commencé au moment où la Chambre a été convoquée. À la fin de l’appel, Jefferson avait transporté huit États, Burr six et deux États dans l’impasse, des scrutins non validés; Jefferson avait encore besoin d'un vote supplémentaire pour la majorité. Un deuxième vote a eu lieu, avec un décompte similaire, puis un troisième. Quand, à 3 heures du matin, les membres épuisés du Congrès l’appelèrent finalement un jour, 19 appels furent pris, le tout avec le même résultat peu concluant.
Samedi soir, trois jours plus tard, la Chambre avait voté 33 fois. L'impasse semblait incassable.
Pendant des semaines, des avertissements avaient eu lieu sur des conséquences dramatiques si les républicains se voyaient refuser la présidence. Maintenant, ce danger semblait palpable. Le président Adams, ébranlé, était persuadé que les deux parties étaient arrivées au «précipice» du désastre et qu’une «guerre civile était prévue». Il a été dit que Virginia ferait sécession si Jefferson n’était pas élu. Certains républicains ont déclaré qu'ils convoqueraient une autre convention constitutionnelle pour restructurer le gouvernement fédéral afin de refléter «l'esprit démocratique de l'Amérique». Selon certaines rumeurs, une foule aurait pris d'assaut l'arsenal de Philadelphie et se préparait à marcher sur Washington pour chasser les fédéralistes défaits. du pouvoir. Jefferson a déclaré qu'il ne pouvait pas retenir ceux de ses partisans qui menaçaient "une dissolution" de l'Union. Il a déclaré à Adams que de nombreux républicains étaient prêts à recourir à la force pour empêcher "l'usurpation législative" du fédéral par les fédéralistes.
Selon toute vraisemblance, ce sont ces menaces qui ont finalement permis de sortir de l'impasse. Le changement s'est produit quelque temps après le dernier tour de scrutin de samedi; c'est le Bayard du Delaware qui a cligné des yeux. Cette nuit-là, il chercha un républicain proche de Jefferson, très certainement John Nicholas, membre de la délégation de la Chambre de Virginie. Si le Delaware s'abstenait, a déclaré Bayard, seuls 15 États pourraient voter. Avec huit États déjà dans sa colonne, Jefferson aurait enfin une majorité et la victoire insaisissable. En retour, Bayard a demandé, Jefferson accepterait-il les conditions énoncées précédemment par les fédéralistes? Selon les souvenirs ultérieurs de Bayard, Nicholas a répondu que ces conditions étaient «très raisonnables» et qu'il pouvait se porter garant de l'acceptation de Jefferson.
Le caucus fédéraliste s'est réuni derrière les portes dimanche après-midi, le 15 février. Lorsque la décision de Bayard de s'abstenir a été annoncée, elle a déclenché une tempête de feu. Des cris de «traître! Traître! Bayard lui-même écrivit plus tard que «la clameur était prodigieuse, les reproches véhéments» et que de nombreux anciens collègues étaient «furieux» contre lui. Deux affaires en particulier ont agité ses camarades. Certains étaient en colère parce que Bayard avait brisé les rangs avant que l’on sache quel type d’accord, le cas échéant, aurait pu accepter. D'autres étaient mécontents de n'avoir rien entendu de Jefferson lui-même. Au cours d'un deuxième caucus fédéraliste cet après-midi-là, Bayard accepta de ne rien faire tant que la réponse de Burr n'était pas connue. En outre, le caucus a demandé à Bayard de demander des assurances absolues que Jefferson accepterait l’accord.
Selon le témoignage ultérieur de Bayard, Jefferson a fait savoir par un tiers, tôt le lendemain matin, lundi 16 février, que les conditions demandées par les fédéralistes "correspondaient à ses vues et à ses intentions et que nous pouvions nous confier à lui en conséquence". marché a été conclu, au moins à la satisfaction de Bayard. Jefferson serait le troisième président des États-Unis, à moins que Burr n'offre des conditions encore meilleures.
Ce lundi après-midi, les lettres de Burr sont arrivées. Ce qu’il a dit ou n’a pas dit exactement en eux - ils ont probablement été détruits peu de temps après leur arrivée à Washington et leur contenu reste un mystère - a déçu ses partisans fédéralistes. Bayard, dans une lettre écrite ce lundi, a déclaré à un ami que «Burr a joué un rôle de misérable paultry. Les élections étaient en son pouvoir. »Mais Burr, du moins selon l'interprétation de Bayard, et pour des raisons inconnues de l'histoire, avait refusé de s'entendre avec les fédéralistes. Ce même soir, un Theodore Sedgwick, Président de la Chambre, abattu, et un haineux passionné de Jefferson, a averti ses amis à la maison: «le match est terminé».
Le lendemain, le 17 février, la Chambre s'est réunie à midi pour procéder à son 36e vote et au vote final. Bayard était fidèle à sa parole: le Delaware s'est abstenu, mettant fin à sept jours de conflit et à la longue bataille électorale.
Bayard a finalement offert de nombreuses raisons pour son revirement. À une occasion, il a affirmé que lui et les cinq autres fédéralistes qui avaient eu le pouvoir de décider de l'élection entre leurs mains - quatre du Maryland et un du Vermont - avaient convenu de «donner notre voix à M. Jefferson» s'il devenait clair que Burr n'a pas pu gagner. Bayard a également insisté plus tard sur le fait qu'il avait agi de ce qu'il appelait une «nécessité impérieuse» d'empêcher une guerre civile ou une désunion. Encore plus tard, il affirma avoir été influencé par la préférence du public pour Jefferson.
Jefferson avait-il en fait conclu un accord pour assurer la présidence? Il a toujours insisté sur le fait que de telles allégations étaient «absolument fausses». Les preuves historiques suggèrent toutefois le contraire. Non seulement de nombreux initiés politiques ont affirmé que Jefferson avait effectivement accepté un marché, mais Bayard, dans une lettre datée du 17 février, le jour même du vote décisif à la Chambre - et cinq ans plus tard, alors qu'il témoignait sous serment dans une poursuite pour diffamation ... insiste sur le fait que Jefferson a très certainement accepté les conditions des fédéralistes. Dans une autre lettre écrite à l'époque, Bayard assurait à un responsable fédéraliste craignant de perdre son poste dans une administration républicaine: "Je me suis bien occupé de vous ... Vous êtes en sécurité."
Même les actions de Jefferson en tant que président donnent de la crédibilité aux allégations. Bien qu'il se soit battu contre le système économique hamiltonien pendant près de dix ans, il y a consenti une fois en place, laissant la Banque des États-Unis en place et tolérant que le gouvernement fédéral continue à emprunter. Il n'a pas non plus destitué la plupart des fonctionnaires fédéralistes.
Le mystère n’est pas de savoir pourquoi Jefferson nierait avoir conclu un tel accord, mais pourquoi il a changé d’avis après avoir juré de ne jamais plier. Il doit avoir conclu qu'il n'avait pas d'autre choix s'il souhaitait devenir président par des moyens pacifiques. Permettre que le scrutin se poursuive, c'est risquer de voir la présidence lui échapper. Jefferson avait non seulement douté de la constance de certains de ses partisans, mais il savait qu'une majorité de fédéralistes favorisaient Burr et faisaient au New-Yorkais la même offre qu'ils lui pendaient devant lui.
Le comportement de Burr est plus énigmatique. Il avait décidé de jouer un rôle pour la présidence, apparemment seulement pour refuser les conditions mêmes qui le lui auraient garanti. Les raisons de son action ont été perdues dans un enchevêtrement confus d'opérations furtives et de preuves délibérément anéanties. Il est possible que les fédéralistes lui aient demandé plus que Jefferson. Ou Burr a peut-être trouvé désagréable de conclure un marché avec d'anciens ennemis, y compris l'homme qu'il tuerait lors d'un duel trois ans plus tard. Il se peut aussi que Burr n'ait pas voulu adhérer aux principes fédéralistes auxquels il s'était opposé tout au long de sa carrière politique.
Le dernier mystère de l'élection de 1800 est de savoir si Jefferson et ses partisans auraient sanctionné la violence s'il s'était vu refuser la présidence. Peu de temps après son entrée en fonction, Jefferson a déclaré qu '«il n'y avait aucune idée de [faire] usage de la force». Sa remarque a peu de poids. Pourtant, au cours de la bataille qui se poursuit à la Chambre, il a alternativement parlé d'adhérer à la faute des fédéralistes dans l'espoir les ruinerait, ou d’appeler une deuxième convention constitutionnelle. Il aurait probablement choisi l'un de ces cours, ou les deux, avant de risquer l'effusion de sang et la fin de l'Union.
Dans les jours qui ont suivi la bataille à la Chambre, Jefferson a écrit à plusieurs signataires de la déclaration d'indépendance encore en vie pour expliquer ce qu'il pensait de son élection. Cela garantissait le triomphe de la révolution américaine, a-t-il déclaré, assurant ainsi la réalisation du nouveau «chapitre de l'histoire de l'homme» promis par Thomas Paine en 1776. Dans les années qui suivirent, ses pensées revinrent souvent à la portée de l'élection. . En 1819, à 76 ans, il la qualifierait de «révolution de 1800» et il se réjouit devant un ami en Virginie, Spencer Roane, que cela s'est fait pacifiquement «par les instruments de réforme rationnels et pacifiques, le suffrage du les gens."
