Avant que la construction de nouveaux logements pour étudiants puisse commencer dans l'un des 38 collèges de l'Université d'Oxford, à St. John's, des archéologues ont été convoqués pour une enquête sur le site en janvier 2008. Après quelques heures de fouilles, un archéologue a découvert les restes de 4 000 ans. ancien complexe religieux - une enceinte de terrassement, ou henge, construite par des membres de tribus du Néolithique tardif, probablement pour un culte adorant le soleil. Environ 400 pieds de diamètre, le temple était l’un des plus grands chapiteaux préhistoriques de Grande-Bretagne, dont plus de 100 ont été découverts.
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Plus tard, les archéologues ont découvert des fosses remplies de poterie brisée et de débris de nourriture, ce qui suggère que les gens avaient utilisé le hareng comme un dépotoir médiéval millénaire après son excavation. Excités, ils ont commencé à chercher des objets susceptibles de révéler des détails de la vie quotidienne au Moyen Âge. Au lieu de cela, ils ont trouvé des os. Os humain .
«Au début, nous pensions qu'il ne s'agissait que des restes d'un individu», explique Sean Wallis de Thames Valley Archaeological Services, la société qui a effectué les fouilles. «Ensuite, à notre grande surprise, nous avons réalisé que des cadavres avaient été jetés les uns sur les autres. Partout où nous avons creusé, ils étaient plus nombreux. Nous avions non seulement un temple préhistorique vieux de 4 000 ans, mais aussi une fosse commune à présent. "
Après un mois de fouilles sur la tombe et deux ans d’analyses en laboratoire, les chercheurs ont conclu qu’entre 34 et 38 personnes, toutes victimes d’actes de violence, avaient été enterrées dans la tombe. Une vingtaine de squelettes ont subi des perforations aux vertèbres et aux os du bassin, et 27 crânes ont été brisés ou fissurés, ce qui indique un traumatisme crânien à la tête. À en juger par les marques sur les côtes, au moins une douzaine d’entre elles ont été poignardées au dos. Un individu avait été décapité; des tentatives ont été faites sur cinq autres.
L'analyse par radiocarbone des os a convaincu les archéologues que les vestiges datent de 960 à 1020 après JC, période au cours de laquelle la monarchie anglo-saxonne a atteint son apogée. D'origine allemande, les Anglo-Saxons avaient envahi l'Angleterre presque six siècles plus tôt, après le désastre de l'Empire romain. Ils ont établi leurs propres royaumes et se sont convertis au christianisme. Après des décennies de conflit, l'Angleterre a connu une certaine stabilité au Xe siècle sous le règne du roi Edgar le Pacifique.
Mais «pacifique» est un terme relatif. Les exécutions publiques étaient courantes. Les archéologues britanniques ont découvert une vingtaine de «cimetières d'exécution» à travers le pays, ce qui témoigne d'un code pénal sévère qui a coûté la vie à près de 3% de la population masculine. L'un de ces sites dans l'est du Yorkshire contient les restes de six individus décapités.
La tombe d'Oxford, cependant, ne correspondait pas au profil d'un cimetière d'exécution, qui contient généralement des restes de personnes mises à mort au cours de siècles, pas tout à la fois, comme à Oxford. Et les victimes d'exécution avaient tendance à être d'âges et de types de corps différents. En revanche, les corps inhumés à Oxford étaient ceux d'hommes vigoureux en âge de combattre, âgés pour la plupart entre 16 et 35 ans. La plupart étaient exceptionnellement grandes; un examen des zones d'attachement musculaire de leurs os a révélé un physique extrêmement robuste. Certaines victimes avaient été gravement brûlées à la tête, au dos, dans les régions pelviennes et aux bras.
Une analyse de laboratoire dans laquelle les scientifiques ont mesuré les variations atomiques dans le collagène du squelette serait l’indice le plus révélateur. Les tests ont révélé que les hommes mangeaient en moyenne plus de poissons et de fruits de mer que les anglo-saxons.
Les preuves de plus en plus nombreuses conduisaient de plus en plus à une conclusion étonnante: il s'agissait d'un charnier de guerriers vikings.
À la fin du VIIIe siècle, les Vikings - un peuple scandinave du Danemark, de Norvège et de Suède - ont lancé une campagne de pillage et de piraterie d'une durée de 300 ans dans toute l'Europe. Certains spécialistes affirment que les changements politiques (en particulier l’émergence de dirigeants moins nombreux mais plus puissants) ont obligé les chefs de tribus vikings à rechercher de nouvelles sources de revenus grâce aux conquêtes étrangères. D'autres soulignent les progrès de la construction navale qui ont permis des voyages plus longs, permettant aux Vikings d'établir des réseaux commerciaux s'étendant jusqu'à la Méditerranée. Mais quand une récession économique frappe l'Europe au neuvième siècle, les marins scandinaves passent de plus en plus du commerce au pillage.
La plupart des historiens pensent que l'Angleterre a davantage souffert des Vikings que les autres pays européens. Lors de la première attaque enregistrée, en 793 après JC, des Vikings attaquèrent une communauté monastique non défendue à Lindisfarne, dans le nord-est. Alcuin de York, un érudit anglo-saxon, a écrit l'assaut: «Nos pères et nous vivons dans ce beau pays depuis près de trois cent cinquante ans et jamais auparavant une terreur aussi grande que celle que nous avons subie aux mains d'un peuple païen. Un tel voyage n'a pas été pensé possible. L'église Saint-Cuthbert est éclaboussée de sang des prêtres de Dieu. ”
La chronique anglo-saxonne, un récit historique contemporain, rapporte que les Vikings ont mené une cinquantaine de batailles et détruit ou ravagé de très nombreuses colonies. Dublin, l'une des plus grandes villes viking des îles britanniques, est devenue un important centre européen de négoce d'esclaves où, selon les historiens, des dizaines de milliers d'Irlandais, d'écossais, d'anglo-saxons et d'autres kidnappés ont été achetés et vendus.
«À bien des égards, les Vikings étaient l'équivalent médiéval du crime organisé», explique Simon Keynes, professeur d'histoire anglo-saxonne à l'Université de Cambridge. "Ils se sont livrés à des extorsions à grande échelle, utilisant la menace de la violence pour extraire de vastes quantités d'argent d'Angleterre et de certains autres États d'Europe occidentale vulnérables."
«Les Vikings ont certes fait toutes ces choses, mais tous les autres aussi», déclare Dagfinn Skre, professeur d'archéologie à l'université d'Oslo. "Bien que les Vikings l'aient fait à une plus grande échelle."
Martin Carver, professeur émérite d'archéologie à l'Université de York, décrit l'antagonisme entre anglo-saxons et scandinaves comme faisant partie d'un conflit d'idéologies plus vaste. Entre le VIe et le IXe siècle, les Vikings de Scandinavie ont préféré s'organiser «en confédérations libres, favorisant l'entreprise», dit Carver. Mais d’autres parties de l’Europe, comme la Grande-Bretagne, aspiraient à un gouvernement plus ordonné et centralisé - et s’appuyaient sur l’empire romain comme modèle.
On sait qu'un seul royaume anglo-saxon - le Wessex, dirigé par Alfred le Grand - a résisté à l'invasion viking. Alfred et son fils, Edward, ont constitué une armée et une marine et un réseau de fortifications. Ensuite, Edward et ses successeurs ont repris le contrôle des zones que les Vikings avaient envahies, ouvrant ainsi la voie à l'unification anglaise.
Après des décennies de paix, les Vikings attaquèrent à nouveau l'Angleterre en 980. À l'époque, le souverain anglo-saxon était le roi Aethelred the Unraed (littéralement «le mal avisé»). Comme son nom l'indique, l'histoire populaire l'a décrit comme un médiocre successeur d'Alfred le Grand et d'Edgar le pacifique. L'historien William de Malmesbury du 12ème siècle a écrit qu'Aethelred "occupait plutôt que de gouverner" le royaume. "La carrière de sa vie aurait été cruelle au début, misérable au milieu et honteuse à la fin."
Pour éviter la guerre, Aethelred paya aux Vikings quelque 26 000 livres d'argent entre 991 et 994. Au cours des années suivantes, le roi en fit beaucoup comme mercenaires pour décourager les autres Vikings d'attaquer l'Angleterre.
Mais, en 997, certains des mercenaires se sont retournés contre leur employeur royal et ont attaqué les comtés anglo-saxons du sud. Au début de l'année 1002, Aethelred tenta à nouveau d'acheter les Vikings, cette fois avec 24 000 livres d'argent.
La situation géopolitique n’a changé en faveur de l’Angleterre que lorsque Aethelred a formé une alliance avec la Normandie et a scellé l’accord en épousant la soeur du duc de Normandie en l'an 1002. Enhardi probablement par le soutien d'un puissant allié, Aethelred décida de prendre des mesures préventives Les Danois ont à nouveau rompu la trêve.
Selon la chronique anglo-saxonne, Aethelred aurait été «informée» que des mercenaires danois avaient l'intention de le «séduire de sa vie». On ignore si un informateur aurait eu connaissance d'un complot réel ou si Aethelred et son conseil auraient fabriqué la menace. ) Aethelred a ensuite mis en branle l'un des actes de meurtre de masse les plus odieux de l'histoire anglaise, le 13 novembre 1002, jour de la fête de Brice. Comme il l'a lui-même raconté dans une charte écrite deux ans plus tard, «un décret a été publié par avec les conseils de mes principaux hommes et de mes magnats, tous les Danois qui étaient apparus dans cette île, poussant comme des coques [d'herbe] parmi le blé, devaient être détruits par une extermination la plus juste. "
Avant 2008, les seuls habitants connus du jardin du Collège St. John's étaient les oiseaux chanteurs et les écureuils qui traversaient la pelouse parfaitement défrichée et se cachaient dans un vieux hêtre. Des générations de dons et d'étudiants s'étaient promenés dans cette verdure sans se douter de ce qui se trouvait en dessous.
Les données de laboratoire indiquant que les hommes enterrés là depuis 1000 ans avaient mangé beaucoup de fruits de mer, ainsi que les marques de brûlures et autres preuves, ont convaincu les archéologues que la tombe avait probablement pour victime des victimes du massacre de la Saint-Brice. Aethelred lui-même a raconté avec précision comment les habitants d'Oxford avaient tué les Danois dans une église locale: «S'efforçant d'échapper à la mort, les Danois sont entrés dans [un] sanctuaire du Christ, après avoir brisé de force les portes et les verrous, et ont décidé de créer un refuge. et la défense pour eux-mêmes contre la population de la ville et de la banlieue; mais quand tous les gens à la poursuite se sont efforcés, forcés par la nécessité, de les chasser et ne pouvaient pas, ils ont mis le feu à la charpente du bâtiment et l'ont brûlée.
Wallis, l'archéologue en charge à Oxford, suppose que les habitants de la ville ont chargé les cadavres sur un chariot et ont traversé la porte nord de la ville, une terre qui englobe aujourd'hui les collèges d'Oxford de Balliol et la majeure partie de St. John's, puis a lancé le Vikings dans la horde préhistorique, le plus grand fossé proche de la sortie nord de la ville.
Un an après cette découverte, une autre équipe d'enquêteurs de la société Oxford Archaeology cherchait des preuves d'activité préhistorique sur un site situé à 90 miles au sud-ouest du comté anglais de Dorset, près de Weymouth, lorsqu'ils découvrirent une seconde fosse commune. Celui-ci contenait les squelettes de 54 hommes bien bâtis et en âge de combattre, tous décapités avec des armes tranchantes, probablement des épées. Des tests de laboratoire sur les dents ont suggéré que les hommes étaient scandinaves. Le rapport entre les différents types d'atomes d'oxygène dans l'émail des dents des squelettes indique que les victimes venaient d'une région froide (un homme de l'intérieur du cercle polaire arctique). La datation au radiocarbone a placé la mort des victimes entre 910 et 1030 après JC; les registres historiques d'activités viking en Angleterre se situent entre 980 et 1009. Les corps ont été enterrés sans cérémonie dans une carrière de craie et de silex, creusée des centaines d'années auparavant, probablement à l'époque romaine. Bien qu’il n’existe aucun récit historique du massacre, les archéologues estiment que les Vikings ont été appréhendés et amenés sur le site pour y être exécutés.
La découverte des deux fosses communes pourrait résoudre une question qui a longtemps vexé les historiens. Au cours des siècles qui ont suivi le massacre de la Saint-Brice, de nombreux chroniqueurs pensaient que la communauté danoise en Angleterre (un pourcentage substantiel de la population) était la cible d'un meurtre de masse, semblable à un pogrom. Certes, il existait une haine non déguisée pour les Scandinaves, décrits par les écrivains contemporains comme «un peuple extrêmement vil», «une peste immonde» et «ceux qui sont détestés». Mais plus récemment, le massacre a été davantage perçu comme une action policière contre seulement ceux qui constituaient une menace militaire pour le gouvernement. La découverte des deux fosses communes confirme ce point de vue, puisque des victimes ont été retrouvées à l'endroit où auraient été stationnés les mercenaires rebelles: à proximité des centres administratifs royaux (généralement des villes ou d'importants domaines royaux) sur la côte sud de l'Angleterre ou à proximité, ainsi que dans la vallée de la Tamise. En revanche, aucune tombe de ce type n'a été trouvée dans la région de l'est de l'Angleterre autrefois appelée Danelaw, peuplée de descendants de colons scandinaves. «Je dirais que sur une population totale d'environ deux millions d'habitants en Angleterre, la moitié était peut-être d'origine scandinave ou partiellement scandinave - dont la plupart étaient des sujets loyaux», déclare Ian Howard, un historien écrivant une biographie d'Aethelred. "Je pense qu'il est fondamentalement improbable que le roi ait jamais eu l'intention de les tuer tous, car il aurait évidemment été impossible de le faire."
Loin d'être une note de pied macabre de l'histoire médiévale, le massacre des Danois par Aethelred a probablement renforcé la détermination du Danemark à attaquer l'Angleterre et à déclencher une chaîne d'événements qui changeraient le cours de l'avenir de l'Angleterre. En 1003 après J.-C., un an après les massacres, le roi danois Svein lança son propre assaut contre une bande beaucoup plus large d'Angleterre anglo-saxonne. Cette nouvelle agression s'est poursuivie par intermittence pendant plus d'une décennie, inspirant un niveau de terreur que les anglo-saxons n'avaient pas connu depuis les premières invasions vikings un siècle et demi plus tôt. Un texte anglo-danois, l' Encomium Emmae Reginae, écrit vers 1041 ou 1042 apr. J.-C., décrit la flotte de guerre danoise de 1016: «Quel adversaire pouvait contempler les lions, terrible dans l'éclat de leur or ... tout cela sur les navires et ne pas avoir peur et peur devant un roi avec une si grande force de combat?
Les preuves à la fois circonstancielles et historiques suggèrent que la vengeance était au moins une des motivations des invasions de Svein. Il y avait presque certainement des liens de sang entre les victimes d'Aethelred et la noblesse danoise. Selon le chroniqueur médiéval William de Malmesbury, la soeur (ou probablement la demi-soeur) de Svein, Gunnhild, aurait été victime du massacre de la Saint-Brice (bien que son corps n'ait jamais été retrouvé). Ni son sexe ni son sang royal ne l'ont sauvée, probablement parce qu'elle était la femme de Pallig, l'un des mercenaires impétueux. William de Malmesbury a écrit: «[Elle] a été décapitée avec les autres Danois, bien qu'elle ait déclaré clairement que la perte de son sang coûterait très cher à l'Angleterre."
Les paroles de Gunnhild s'avérèrent prophétiques. En 1016, les Danois conquirent finalement l’Angleterre et Canute, le fils de Svein, fut couronné roi de la nation à la cathédrale Saint-Paul de Londres en janvier 1017. Vingt-cinq ans plus tard, les Anglo-Saxons retrouveraient la couronne, mais seulement pour une génération. Les Scandinaves, qui avaient refusé de renoncer au trône, se lancèrent dans un nouvel assaut contre l'Angleterre en septembre 1066, moins de quinze jours avant que le duc de Normandie Guillaume le Conquérant ne lance sa propre invasion du pays.
Bien que les Anglais aient repoussé les envahisseurs scandinaves, leurs efforts ont tellement affaibli les Anglo-Saxons qu'ils ont été vaincus par William lors de la bataille de Hastings, également en 1066. La conquête normande consolida l'unification de l'Angleterre, au moment où les nouveaux dirigeants introduisirent un régime plus centralisé., gouvernement hiérarchique. Les anglo-saxons renaîtront, leur culture et leur langue fusionnant avec celles de leurs oppresseurs pour former une nouvelle nation - le prédécesseur de l'Angleterre moderne, et finalement un empire couvrant la moitié du globe.
David Keys est le correspondant en archéologie de The Independent .
"À bien des égards, les Vikings étaient l'équivalent médiéval du crime organisé", explique Simon Keynes, professeur d'histoire anglo-saxonne à l'Université de Cambridge. "Ils se sont livrés à une extorsion massive, en utilisant la menace de la violence pour extraire de l'argent de l'Angleterre." Ce manuscrit enluminé, datant de 1130 environ environ, représente des navires vikings attaquant la Grande-Bretagne. (La bibliothèque Pierpont Morgan / Art Resource, NY) 
Des archéologues britanniques à la recherche de preuves d'activités préhistoriques dans le comté anglais de Dorset ont découvert une fosse commune contenant 54 squelettes d'hommes. Toutes les victimes avaient été décapitées avec des armes tranchantes. (Archéologie d'Oxford) 
Une pierre tombale censée représenter des guerriers viking, sculptée vers l'an 900. (Ted Spiegel / Corbis) 
Les analyses en laboratoire des restes découverts par les archéologues ont montré que les victimes venaient probablement de Scandinavie. (Archéologie d'Oxford) 
Sean Wallis à Oxford avec un crâne déformé par l'angle de la caméra. (Damian Halliwell / Oxford Mail) 
Le massacre de Viking ordonné par le roi Aethelred a probablement incité les Danois à lancer une flotte massive de navires en représailles. Voici une illustration d'un manuscrit anglo-saxon datant d'environ 1020 à 1050 apr. J.-C. (AKG-Images / British Library / The Image Works) 
Le roi Aethelred déclencha l'un des meurtres de masse les plus odieux de l'histoire anglaise, le 13 novembre 1002, jour de la fête de Brice. (The British Library / HIP / The Image Works) 
Un expert légiste examine un squelette du site Dorset. (Archéologie d'Oxford) 
Les crânes fissurés trouvés sur le site d'Oxford ont montré des signes de blessures à l'épée. (Service archéologique de Thames Valley) 
Les marques de perforation dans les vertèbres suggéraient des blessures par arme blanche. (Service archéologique de Thames Valley) 
"Jamais auparavant une telle terreur n'avait été vue en Grande-Bretagne", a écrit un spécialiste anglo-saxon de l'attaque menée contre la communauté monastique de Lindisfarne en l'an 793 de notre ère. (Guilbert Gates)
