Plus tôt cette année, des voitures, des fenêtres et des gens recouverts de pluie laiteuse et blanche dans certaines parties de Washington, de l'Oregon et de l'Idaho. La précipitation n'était pas dangereuse, mais c'était un peu un mystère.
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La pluie n'est pas de l'eau pure, car les précipitations ne peuvent se former sans une sorte de particule servant de noyau, qui récupère les molécules d'eau dans l'air jusqu'à ce que la goutte devienne suffisamment lourde pour tomber. Mais parfois, la pluie est beaucoup plus sale que la normale. Brian Lamb, spécialiste de la qualité de l'air à la Washington State University, et ses collègues pensaient que la pluie laiteuse pourrait être due à l'une des cicatrices de brûlures causées par les feux de forêt qu'ils étudiaient dans le nord-ouest du Pacifique.
«Si une tempête de vent survient dans les bonnes conditions, vous pouvez produire de la poussière et des panaches de cendres vraiment énormes à partir de ces cicatrices de brûlure», dit-il. Mais l'équipe n'a pas pu retracer la pluie laiteuse jusqu'à l'un de ces sites. Les scientifiques ont finalement trouvé la source: une tempête de poussière avait soulevé des particules d'un fond de lac peu profond dans le sud de l'Oregon contenant une grande quantité de solution saline, similaire à la composition de la pluie laiteuse.
Selon Rain, une histoire naturelle et culturelle, ce climat inhabituel dans le nord-ouest du Pacifique n'est que le dernier d'une longue histoire de pluies étranges pouvant s'appuyer sur des bases scientifiques. «Les pluies de grenouilles et de crapauds, les pluies de poissons et les pluies colorées - le plus souvent rouges, jaunes ou noires - comptent parmi les récits les plus courants de pluies étranges rapportées depuis l'Antiquité», note l'auteur Cynthia Barnett dans le livre.
Heraclides Lembus, un philosophe grec qui a vécu au deuxième siècle avant Jésus-Christ, écrit: «En Paeonia et en Dardania, il a, dit-on, pleuvé jusqu'à présent des grenouilles; et le nombre de ces grenouilles a été si grand que les maisons et les routes en ont été remplies.
Le phénomène ne se limite pas à l'histoire. Le village de Yoro au Honduras célèbre le Festival annuel de la Lluvia de Peces, qui commémore la pluie de petits poissons argentés qui aurait lieu au moins une fois par an. Et en 2005, des milliers de grenouilles de fortune auraient plu sur une ville du nord-ouest de la Serbie. "Les grenouilles, différentes de celles que l'on voit habituellement dans la région, ont survécu à la chute et ont sauté dans les airs à la recherche d'eau", selon un article de journal.
"Des pluies encore plus étranges rapportées au cours de l'histoire ont inclus du foin, des serpents, des vers, des graines, des noix, des pierres et de la viande déchiquetée (ce dernier est soupçonné d'être tombé d'une volée de vautours nourris)", écrit Barnett. Elle a même trouvé un récit d'une pluie de balles de golf en Floride, potentiellement liée à une traversée en trombe sur un parcours de golf.
Une illustration du XVIe siècle montre une pluie de grenouilles enregistrée en Europe en 1355. (Heritage Images / Corbis) «Je trouve toujours que les grenouilles et le poisson sont étranges», déclare John Knox, scientifique de l'atmosphère à l'Université de Géorgie. «Et je ne suis pas sûr que nous comprenions tout à fait cela, mais il semble que ce soit quelque part qu'il y ait une trombe marine ou une tornade… quelque chose a dû passer au-dessus d'un lac, aspirer un tas de poisson» ou un autre matériau et le laisser tomber ailleurs.
La distance parcourue par un objet dépend de sa forme, de son poids et du vent, explique Knox. Dans ses études sur les débris de tornade, il a documenté des photographies imprimées allant jusqu'à 200 milles et une enseigne en métal volant à environ 50 milles. «Ce panneau s'est levé et a fait le tour du tapis magique», at-il dit atterrissant dans l'état suivant.
La poussière, le coupable habituel derrière des pluies étrangement colorées, peut voyager beaucoup plus loin. La poussière jaune qui est tombée sur l'ouest de Washington en 1998 a été attribuée au désert de Gobi. Et le Sahara peut répandre sa poussière sur des milliers de kilomètres à travers l’Atlantique. «Si ce panache de poussières interagit avec certaines précipitations, vous avez les ingrédients pour que la poussière soit emportée par les précipitations», explique M. Lamb. "La couleur de la pluie reflétera probablement la composition minérale de la source."
La poussière saharienne produit des pluies rouges, par exemple, et les pluies jaunes du désert de Gobi. Les pluies noires peuvent provenir de volcans ou de la pollution. Les pluies sales et grasses qui ont noirci les moutons dans l'Europe du XIXe siècle sont liées à la suie provenant des grands centres de fabrication en Angleterre et en Écosse. Et dans l'histoire plus récente, l'incendie de puits de pétrole koweïtiens pendant la guerre du Golfe en 1991 a provoqué la chute de pluie noire et de neige en Inde.
La pluie: une histoire naturelle et culturelle
"Rain" de Cynthia Barnett associe la science - la vraie forme d'une goutte de pluie, les mystères des grenouilles et des pluies de poissons - à l'histoire humaine de notre ambition de la contrôler.
AcheterLa source des pluies colorées n'est pas toujours claire. Une mystérieuse pluie rouge est parfois tombée sur la côte sud-ouest de l'Inde. "Les gens ont observé des taches rouges si riches qu'ils peuvent tacher les vêtements blancs en rose", écrit Barnett. Les chercheurs ont trouvé dans la précipitation de minuscules particules rouges qui ressemblaient à des cellules, mais la nature de ces cellules pourrait encore être déterminée.
Et il y a une pluie jaune qui est tombée sur des villages au Laos en 1978 et qui a poussé les gens à se disputer à propos de ce qui s'est réellement passé. Les réfugiés ont affirmé que la substance était tombée d'avions ou d'hélicoptères et certains experts ont suspecté qu'il s'agissait d'une attaque à l'arme chimique. Mais d'autres scientifiques ont proposé une cause différente: des «vols de défécation» massifs d'abeilles mellifères qui ont plu des selles d'abeilles jaunes.
Mais si les pluies d'objets ou les pluies colorées peuvent sembler étranges, elles sont plus courantes que nous ne le réalisons. Au début du XXe siècle, le fort Charles Hoy a rassemblé environ 60 000 articles de journaux décrivant toutes les chutes, des grenouilles aux serpents, en passant par les cendres et le sel. Même cette pluie laiteuse dans le nord-ouest du Pacifique n'était pas une première pour la région, fait remarquer Lamb.
«Ici, dans l'est de Washington, nous avons régulièrement connu ce genre de pluie», dit-il.
