Le printemps a donné naissance à deux portées distinctes d'adorables bébés bébés guépards au Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) de Front Royal, en Virginie. Ce n'était pas un accident. Les scientifiques du Smithsonian ont mis au point un programme de sélection conçu pour préserver cette espèce en voie de disparition grâce aux paires de guépards appropriées et à un timing parfait qui permet aux oursons de s'épanouir.
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Une portée de cinq petits est née en bonne santé, mais une deuxième portée de sept petits nés d'une mère différente comprenait deux petits trop petits qui sont morts peu de temps après la naissance. Ceci est fréquent chez les portées de cette taille. La deuxième femme qui a donné naissance au SCBI ce printemps est également la mère de la première femme qui a donné naissance.
Les guépards sauvages peuvent aller en estrus et tomber enceintes à tout moment de l'année. Contrairement aux guépards sauvages vivant dans des climats chauds, les animaux captifs gardés dans des enclos extérieurs en Virginie risquent de voir leurs oursons geler en hiver. Pour cette raison, les biologistes ne permettent aux guépards de se reproduire que lorsque les oursons ainsi obtenus arriveront au printemps ou au début de l'automne.
On estime que seulement 7 100 guépards vivent à l'état sauvage. Environ 1 800 guépards captifs font partie d’un plan international de survie des espèces conçu comme un rempart contre l’extinction tout en prévenant la consanguinité. Adrienne Crosier, biologiste des guépards au SCBI, est également responsable du programme de survie des espèces de guépards. Au total, 57 zoos participent au programme, dont huit éleveurs de guépards.
«Nous visons 35 petits par an pour que nous puissions devenir une population autonome», a déclaré Crosier. «Nous avons en fait assez d'animaux et une très bonne diversité génétique… seulement environ 20% de notre population se reproduit. Nous devons nous assurer que toutes les différentes lignes sont représentées. "
Les louveteaux nés au SCBI auront plusieurs objectifs. Certains seront sélectionnés pour faire partie de programmes de sélection qui préservent l'espèce avec autant de santé génétique et de diversité que possible. D'autres iront aux zoos à des fins d'affichage.
En étudiant les génomes des guépards modernes, les scientifiques savent que ceux-ci ont été soumis à un goulet d’étranglement génétique il ya environ 10 000 ans. Que le danger soit dû à la maladie, à la compétition, à la transformation de l'habitat ou à une combinaison de problèmes, les guépards évitaient peu à peu l'extinction puis rebondissaient avec une faible diversité génétique. Cela les expose à un risque particulièrement élevé de consanguinité, leur nombre diminuant à nouveau dans la nature en raison de la fragmentation de l'habitat et du braconnage. Les signes physiques de la consanguinité sont devenus courants.
"Certaines des choses les plus évidentes que nous voyons sont des niveaux très bas de sperme", dit Crosier. «Les hommes ne produisent que 20% de spermatozoïdes normaux. La qualité est faible par rapport aux autres mammifères. Fait intéressant, tous les guépards ont ce problème. Nous voyons des anomalies des dents, des incisives encombrées. Nous voyons beaucoup de queues pliées, en particulier chez les guépards sauvages. "
Les biologistes espèrent que le jumelage minutieux des parents guépards pourra éventuellement éliminer certaines de ces déformations dans la population globale.
Les petits passeront au moins 18 mois dans les vastes enclos du SCBI avant d’être envoyés dans d’autres zoos.
«Notre objectif est d'avoir au moins une portée chaque année» au SCBI, explique Crosier. «Nous ne pouvons certainement pas tous les garder! Nous n'avons pas l'espace. "
Une fois sevrés, les petits recevront un mélange de viande à base de bœuf produit commercialement. Ils recevront également des os pour garder leurs dents propres et leurs mâchoires en bonne santé. Chaque guépard est également nourri un lapin entier une fois par semaine.
Aussi mignons qu’ils sont, personne d’autre que leur mère ne peut jouer avec les petits ou les câliner. Les oursons sont régulièrement ramassés uniquement pour être pesés et examinés médicalement. Les dix survivants de ces portées sont en bonne santé et se développent bien.
Le SCBI est l’installation de recherche du zoo national dans les 5 000 acres situés au pied des montagnes de Shenandoah. Des animaux sauvages menacés et en voie de disparition, tels que des pandas rouges, des furets à pieds noirs et des léopards assombris y sont élevés.
