Baïonnette: Au début du XVIIe siècle, les sportifs français et espagnols ont pour habitude d'attacher des couteaux à leurs mousquets lorsqu'ils chassent un gibier dangereux, tel que le sanglier. Les chasseurs préféraient les couteaux fabriqués à Bayonne, une petite ville française proche de la frontière espagnole réputée pour ses couverts de qualité.
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Les Français furent les premiers à adopter la «baïonnette» à des fins militaires en 1671 - et l'arme devint la norme pour l'infanterie à travers l'Europe au tournant du XVIIe siècle. Auparavant, les unités militaires comptaient sur les piquiers pour défendre les mousquetaires d'attaques pendant qu'ils rechargeaient. Avec l'introduction de la baïonnette, chaque soldat pouvait être à la fois piquier et mousquetaire.
Même si les armes modernes rendaient les baïonnettes de plus en plus obsolètes, elles ont duré jusqu'au XXe siècle, en partie parce qu'elles étaient considérées comme efficaces en tant qu'armes psychologiques. Comme l'a noté un officier britannique, les régiments «chargeant avec la baïonnette ne se rencontrent jamais et ne se débattent pas les mains l'une contre l'autre; et ceci pour la meilleure raison possible: l'un des côtés se retourne et se sauve dès que l'autre approche suffisamment pour faire le mal.
Fil de fer barbelé: Inventé à la fin du XIXe siècle pour contenir le bétail dans l'Ouest américain, le fil de fer barbelé a rapidement trouvé des applications militaires, notamment lors de la Seconde guerre Anglo-Boer (1899-1902) dans l'actuelle Afrique du Sud. À mesure que le conflit s'intensifiait, l'armée britannique adoptait des mesures de plus en plus sévères pour réprimer l'insurrection dirigée par des colons néerlandais.
Une de ces mesures consistait à construire un réseau de blockhaus fortifiés reliés par des fils de fer barbelés, ce qui limitait le mouvement des Boers dans le veld. Lorsque les forces britanniques ont lancé une campagne de lutte contre la terre brûlée - détruisant des fermes pour priver les guérilleros de toute aide - les barbelés ont facilité la construction de "camps de concentration", dans lesquels les forces britanniques ont confiné des femmes et des enfants.
Plus de dix ans plus tard, des fils de fer barbelés recouvraient les champs de bataille de la Première Guerre mondiale pour contrer l'avancée de l'infanterie. Une brochure publiée par le US Army College en 1917 résumait succinctement les avantages d'un enchevêtrement de fils de fer barbelés:
"1. C'est facile et rapide à faire.
2. Il est difficile de détruire.
3. Il est difficile de passer à travers.
4. Il ne fait aucun obstacle à la vue et au tir de la défense. "
Navire à vapeur: «L’utilisation de la vapeur en tant que force motrice dans les forces navales belliqueuses de tous les pays maritimes constitue un changement profond et considérable des moyens de s’engager à agir sur les mers, ce qui doit produire toute une révolution de la guerre navale», a écrit le britannique Le général sir Howard Douglas dans un traité militaire de 1858.
Il avait raison, bien que cette révolution de la guerre navale ait été précédée d'une évolution progressive. Les premiers navires à vapeur commerciaux étaient propulsés par des roues à aubes montées des deux côtés du navire, ce qui réduisait le nombre de canons qu'un navire de guerre pouvait déployer et exposait le moteur au feu de l'ennemi. Et un navire à vapeur devrait faire escale au port tous les quelques centaines de kilomètres pour reconstituer ses réserves de charbon.
Néanmoins, les navires à vapeur offraient des avantages importants: ils ne dépendaient pas du vent pour se propulser. Ils étaient rapides. Et ils étaient plus maniables que les voiliers, en particulier le long des côtes, où ils pouvaient bombarder des forts et des villes.
Le moteur le plus important des navires de guerre à vapeur était sans doute l’invention de l’hélice à vis en 1836, qui remplaçait la roue à aubes. La prochaine avancée majeure a été l’invention de la turbine à vapeur moderne en 1884, qui était plus petite, plus puissante et plus facile à entretenir que l’ancienne conception à piston et cylindre.
Locomotive: Justus Scheibert, officier du génie prussien royal, passa sept mois avec l'armée confédérée à observer les campagnes militaires menées pendant la guerre de Sécession. «Les chemins de fer ont compté dans les stratégies des deux côtés», a-t-il conclu rapidement. «Les trains ont livré des provisions jusqu'aux derniers instants. Par conséquent, la Confédération n'a ménagé aucun effort pour reconstruire les voies aussi vite que l'ennemi les a détruites. ”
Bien que les chemins de fer aient été utilisés à l'occasion pendant la guerre de Crimée (1853-1856), la guerre civile fut le premier conflit où la locomotive démontra son rôle essentiel dans le déploiement rapide de troupes et de matériel. Les mules et les chevaux pourraient faire le travail, mais beaucoup moins efficacement; un contingent de 100 000 hommes aurait besoin de 40 000 animaux de trait.
Les historiens David et Jeanne Heidler, de la guerre civile, écrivent: «Si la guerre avait éclaté dix ans avant, les chances de victoire du Sud auraient été nettement meilleures, car l'inégalité entre les chemins de fer de sa région et ceux du Nord n'aurait pas été aussi grande. . "
Mais, au moment où la guerre a éclaté, le Nord avait mis en place plus de 21 000 miles de voies ferrées - le Sud n'en disposant que du tiers environ.
Télégraphe: La guerre civile a été le premier conflit dans lequel le télégraphe a joué un rôle majeur. Les compagnies de télégraphe privées étaient en activité depuis les années 1840 - un réseau de plus de 50 000 km de lignes télégraphiques reliant des villes et des villages à travers les États-Unis lorsque la guerre éclatait.
Bien que 90% des services télégraphiques soient situés dans le Nord, les Confédérés ont également été en mesure de faire bon usage de l'appareil. Les commandants sur le terrain ont donné l'ordre de concentrer rapidement leurs forces pour faire face aux avancées de l'Union - tactique ayant conduit à la victoire lors de la première bataille de Bull Run en 1861.
L'aspect le plus révolutionnaire de l'appareil était sans doute la façon dont il avait transformé la relation entre l'exécutif et l'armée. Auparavant, les décisions importantes sur le champ de bataille étaient laissées à la discrétion des généraux. Maintenant, cependant, le président pouvait pleinement exercer sa prérogative de commandant en chef.
"Lincoln a utilisé le télégraphe pour mettre l'amidon dans le dos de ses généraux souvent trop timides et pour propulser sa vision du leadership au premier plan", écrit l'historien Tom Wheeler, auteur du T-Mails de M. Lincoln . "[Il] a appliqué ses points et ses traits comme un outil essentiel pour gagner la guerre civile."
Le DDT s'est avéré si efficace pour soulager les maladies transmises par les insectes que certains historiens estiment que la Seconde Guerre mondiale a été le premier conflit où plus de soldats sont morts au combat que de maladies. (Bettmann / Corbis) 
Inventé à la fin du 19ème siècle comme moyen de contenir le bétail dans l'Ouest américain, le fil de fer barbelé a rapidement trouvé des applications militaires. (Bettmann / Corbis) 
Les Français furent les premiers à adopter la "baïonnette" à des fins militaires en 1671 - et l'arme devint la norme pour l'infanterie à travers l'Europe au tournant du XVIIe siècle. (Corbis) 
Bien que les chemins de fer aient été utilisés à l'occasion pendant la guerre de Crimée, la guerre civile est le premier conflit où la locomotive a démontré son rôle essentiel dans le déploiement rapide de troupes et de matériel. (Collection Société historique de Medford / Corbis) Tracteur chenillé: pendant la Première Guerre mondiale, les ingénieurs ont cherché à concevoir une machine de guerre suffisamment robuste pour écraser les barbelés et résister aux tirs ennemis, mais suffisamment agile pour traverser les terrains tranchés d'un no man's land. L'inspiration pour ce géant blindé était le tracteur américain.
Ou plus précisément, le tracteur à chenilles inventé en 1904 par Benjamin Holt. Depuis les années 1880, la société Holt, basée à Stockton, en Californie, fabrique de gigantesques arracheuses à grains à vapeur. Pour permettre aux machines lourdes de traverser les pentes abruptes et boueuses des deltas fertiles des rivières, Holt a demandé à ses mécaniciens de remplacer les roues motrices par des «sabots de chenille» en planches de bois.
Plus tard, Holt a cherché à vendre son invention à des agences gouvernementales américaines et européennes en tant que moyen fiable de transport de l'artillerie et des fournitures sur les lignes de front en temps de guerre.
Une personne qui a vu le tracteur en action était un ami du colonel ED Swinton du corps des ingénieurs de l'armée britannique. En juillet 1914, il écrivit une lettre à Swinton décrivant «un engin Yankee» qui «grimpe comme un enfer». Moins d'un an plus tard, Swinton rédigea les spécifications d'un char - de forme rhomboïde et de chenilles - conçu pour franchir de larges tranchées. Il a ensuite été baptisé «Big Willie». Les chars ont fait leurs débuts au combat lors de la bataille de la Somme le 15 septembre 1916.
Comme l’a noté l’historien Reynold Wik, «les premiers chars militaires n’avaient aucune pièce américaine, ni moteur, ni chenille, ni armement. Toutefois. . . L'innovation technologique survenue à Stockton en novembre 1904 avait prouvé que des machines lourdes pouvaient être déplacées sur des terrains difficiles avec l'utilisation de bandes de roulement à chenilles. ”
Caméra: La reconnaissance photographique aérienne a atteint sa maturité au cours de la Première Guerre mondiale, grâce à des avions volant à haute altitude et à de meilleurs appareils photo. Initialement, des avions ont été déployés pour aider à cibler les tirs d'artillerie avec plus de précision. Plus tard, ils ont été utilisés pour produire des cartes détaillées des tranchées et des défenses ennemies, pour évaluer les dégâts après les attaques et même pour surveiller les activités de «l'échelon arrière» afin de mieux comprendre les plans de bataille de l'ennemi. Le baron Manfred von Richthofen - «le baron rouge» - a déclaré qu'un avion photoreconnaissance avait souvent plus de valeur qu'un escadron de chasseurs.
Les armées adverses ont pris des mesures pour contrecarrer la reconnaissance photographique. Les cibles au sol potentielles étaient déguisées avec des motifs de camouflage peints. (Les Français, naturalment, ont fait appel à des artistes cubistes.)
Bien entendu, la contre-mesure la plus efficace consistait à monter des armes à feu dans des avions et à abattre un avion d'observation. Pour assurer leur protection, les avions de combat ont escorté des navires de reconnaissance lors de leurs missions. L'ère du «combat aérien» a commencé - et avec elle la transformation de l'avion en une arme de guerre.
Chlore: les historiens s'accordent généralement pour dire que le premier cas de guerre chimique moderne a eu lieu le 22 avril 1915, lorsque les soldats allemands ont ouvert 5 730 conteneurs de chlore gazeux toxique sur le champ de bataille d'Ypres, en Belgique. Les archives britanniques indiquent qu'il y a eu 7 000 victimes, dont 350 mortelles.
Le chimiste allemand Fritz Haber a reconnu que les caractéristiques du chlore - un produit chimique peu coûteux utilisé par l'industrie allemande de la teinture - en faisaient une arme idéale sur le champ de bataille. Le chlore resterait sous sa forme gazeuse même en hiver, bien au-dessous de zéro degré Fahrenheit et, comme il est 2, 5 fois plus lourd que l'air, il coulerait dans les tranchées de l'ennemi. Lorsqu'il est inhalé, le chlore attaque les poumons et les remplit de liquide, de sorte que la victime se noie littéralement.
En réponse, toutes les parties ont recherché des gaz encore plus meurtriers pendant le reste du conflit. Le chlore était un ingrédient essentiel dans la fabrication de certains de ces gaz, y compris le phosgène pratiquement inodore, qui est responsable d'environ 80% des décès liés au gaz survenus pendant la Première Guerre mondiale.
DDT: À la fin des années 1930, alors que la guerre se profilait à l'horizon, l'armée américaine se préparait à défendre ses soldats contre l'un des ennemis les plus meurtriers sur le champ de bataille: les maladies transmises par les insectes. Pendant la Première Guerre mondiale, le typhus - une maladie bactérienne transmise par les poux - avait tué 2, 5 millions de personnes (militaires et civils) sur le seul front de l’Est. Les spécialistes de la santé se sont également inquiétés de la possibilité de maladies transmises par les moustiques, telles que la fièvre jaune et le paludisme, sous les tropiques.
L'armée avait besoin d'un insecticide pouvant être appliqué en toute sécurité sous forme de poudre sur les vêtements et les couvertures. Synthétisé à l'origine par un étudiant autrichien en 1873, le DDT (dichlorodiphényltrichloroéthane) est resté une curiosité de laboratoire jusqu'en 1939, lorsque le chimiste suisse Paul Müller a découvert ses propriétés insecticides alors qu'il cherchait des moyens de protéger ses vêtements de laine. Après que l'armée eut passé au crible des milliers de composés chimiques, le DDT devint finalement l'insecticide de choix: il fonctionnait à faible dose, tout de suite, tout en continuant de fonctionner.
Le DDT s’est avéré si efficace que certains historiens pensent que la Seconde Guerre mondiale a été le premier conflit où plus de soldats sont morts au combat que de maladie. Cependant, même avant la fin de la guerre, des entomologistes et des chercheurs en médecine ont averti que l'insecticide pourrait avoir des effets dangereux à long terme sur la santé publique et l'environnement. Les États-Unis ont interdit le DDT en 1972.
Machine à prédire les marées: Alors que les Alliés planifiaient leur invasion de l'Europe en 1944, ils étaient confrontés à un dilemme: doivent-ils atterrir sur les plages de Normandie à marée haute ou à marée basse?
L'argument en faveur de la marée haute était que les troupes auraient moins de terrain à traverser car elles seraient soumises aux tirs ennemis. Cependant, le général allemand Erwin Rommel avait passé des mois à superviser la construction d’obstacles et de pièges - qu’il qualifiait de «jardin du diable» - pour contrecarrer un éventuel débarquement allié. À marée haute, le jardin du diable serait submergé et pratiquement invisible; mais à marée basse, il serait exposé.
En fin de compte, les planificateurs militaires ont conclu que les meilleures conditions pour une invasion seraient une journée avec une marée basse tôt le matin (mais en hausse constante). De cette façon, les péniches de débarquement pourraient éviter les obstacles allemands et les ingénieurs de l'armée pourraient commencer à les nettoyer pour les débarquements ultérieurs.
Pour compliquer les choses, les Alliés souhaitaient également une date à laquelle, avant l'invasion de l'aube, le clair de lune serait suffisant pour aider les pilotes à débarquer des parachutistes.
Les Alliés ont donc consulté des météorologues et d’autres experts pour calculer les dates auxquelles les marées et la lune rencontreraient les conditions idéales. Parmi ces experts figurait Arthur Thomas Doodson, un mathématicien britannique qui avait construit l'une des machines de prévision des marées les plus précises au monde, ce qui réduisait le risque d'échouement des navires lorsqu'ils entraient dans un port. La machine de Doodson était essentiellement un ordinateur primitif qui produisait des calculs à l'aide de dizaines de roues à poulies. Doodson lui-même a calculé les dates idéales pour l'invasion du jour J - un ensemble restreint d'options comprenant du 5 au 7 juin 1944. L'invasion de l'Europe par les Alliés a débuté le 6 juin.
