Un coin reculé du nord-ouest de l'actuel Nouveau-Mexique n'est pas le premier endroit où l'on s'attend à trouver un ara écarlate. Mais les os épars de ces perroquets à plumes vibrantes, originaires des tropiques denses du sud du Mexique, de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud, tachetent les ruines des civilisations préhistoriques du sud-ouest nord-américain. La façon dont les peuples antiques ont acquis un si grand nombre de ces oiseaux chéris à des centaines, voire des milliers de kilomètres de distance, pose un casse-tête scientifique de longue date - jusqu'à maintenant.
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De nouvelles preuves montrent pour la première fois que le sud-ouest nord-américain abritait quelques centres de reproduction d'aras écarlates dès 900 après JC. Primés par les habitants préhistoriques de Chaco Canyon pour leur importance religieuse et culturelle, les aras semblent avoir été élevés dans l'un des premiers systèmes durables d'élevage non agricole de cette région, un clin d'œil à la sophistication des premiers habitants du sud-ouest américain. .
Chaco Canyon est un instantané d'une époque révolue. L'ancien site New Mexican, centre cérémoniel de longue date des peuples ancestraux Pueblo, est largement considéré comme l'un des exploits les plus impressionnants de l'architecture préhistorique en Amérique du Nord. Les quartiers d'habitation à plusieurs étages, les tours défensives, les systèmes d'irrigation et les espaces de rassemblement communautaires creusés dans les falaises sont entourés de plusieurs hectares de déserts brûlés par le soleil, isolés de la ville moderne la plus proche par 70 km de routes inachevées.
Il y a presque mille ans que Chaco Canyon était habité. Cependant, le site reste intact, commémorant une civilisation ancienne qui a stupéfié les archéologues avec les preuves de sa technologie avancée et de la hiérarchie complexe de sa société.
Parmi les emblèmes culturels les plus prisés des Indiens Pueblo, il y avait le macaw écarlate, un perroquet au plumage brillant.
Macaws occupait une position élevée dans l'ordre hiérarchique des Pueblo. Leurs plumes en particulier dénotaient du prestige et les restes de leur plumage ornent des bâtons de prière et des accessoires. Leurs visages sont immortalisés dans des portraits de perroquets gravés sur des roches sèches. Des éclats de poterie présentent les ailes multicolores luxueuses d'oiseaux se posant sur les bras d'êtres surnaturels, indiquant leur importance dans la cosmologie et la mythologie de Pueblan (et, certes, dans des rites religieux se terminant souvent par leur sacrifice rituel). Les anthropologues supposent que les perroquets étaient vénérés pour leur étrange capacité à imiter le discours humain et leur durée de vie de plusieurs décennies - deux caractéristiques qui auraient pu les humaniser davantage aux yeux de leurs gardiens.
«La mémoire sociale [des peuples autochtones] montre à quel point les aras étaient importants», déclare Erin Smith, anthropologue à la Washington State University. "Même à des moments historiques où les relations commerciales se sont effondrées, elles constituaient une partie importante de la culture."
Les aras écarlates, cependant, sont originaires de forêts tropicales situées à des centaines de kilomètres au sud de Chaco Canyon et n’auraient pas recherché ce sable étouffant par choix. Un millénaire avant l’avènement du premier avion commercial, l’acquisition de ces oiseaux n’aurait pas été une tâche facile.
Pour répondre à la demande constante de ce produit chéri, les communautés préhistoriques auraient pu les échanger. Il existe des preuves de troc actif de produits comme le cacao, les cloches en cuivre et les coquillages marins entre la Méso-Amérique et le sud-ouest nord-américain. Mais transporter un petit groupe de perroquets mécontents et mécontents n'était pas exactement comparable. Les coquillages et les haricots n'ont pas besoin de nourriture ni d'eau; les coquilles et les haricots ne mordent pas les doigts avec un bec assez puissant pour fracturer les coquilles robustes des noix.
Mais les aras écarlates valaient clairement beaucoup de peine. Leurs os se trouvent dans le sud-ouest, aussi loin que l'Utah au nord, aussi loin que 300 après JC. Il est possible que des envoyés dévoués fassent de multiples marches difficiles et perfides, nécessitant au moins un mois de voyage dans chaque sens, pour transporter un chargement aussi précieux. Alternativement, les oiseaux pourraient avoir été passés de village en village, en utilisant des haltes intermédiaires pendant le voyage vers le nord. Cela aurait certes divisé le fardeau, mais un système de relais aurait prolongé encore plus l'excursion.
Pour découvrir l'origine des aras de Chaco Canyon, une équipe de scientifiques dirigée par Richard George, anthropologue à la Pennsylvania State University, a analysé les os de 14 aras écarlates récupérés sur cinq sites situés à Chaco Canyon et dans la région de Mimbres au Nouveau-Mexique. Les chercheurs ont concentré leurs efforts sur l'extraction de l'ADN mitochondrial, transmis de mère à leur progéniture, et constitue un moyen relativement rapide et économique d'évaluer l'ascendance par rapport au séquençage du génome complet des oiseaux, selon Robin Allaby, professeur avec une expertise en génomique archéologique à l'Université de Warwick. Grâce à ces outils génétiques, l'équipe espérait faire correspondre les aras aux populations ancestrales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud et retracer les routes commerciales potentielles dans le temps.
Mais les os de l'ara ont révélé un résultat inattendu. George et son co-auteur, Stephen Plog, professeur d'archéologie à l'Université de Virginie, ont été choqués de constater que les 14 aras étaient extrêmement similaires sur le plan génétique - à tel point qu'il est apparu que 71% d'entre eux avaient probablement une lignée maternelle.
Cela ne correspondait en rien au fait que les perroquets étaient souvent cueillis dans les tropiques méridionaux ou relayés de village en village. Les aras sont notoirement volés - même pour les oiseaux - avec des étendues géographiques pouvant couvrir plus de cent miles. Il aurait été presque impossible pour les habitants de Chacoan de tomber par hasard, et encore moins de capturer, des aras apparentés à ceux capturés lors de précédents voyages.
Au lieu de cela, les chercheurs ont commencé à envisager une troisième alternative à l'origine des aras, celle qui avait été maintes fois repoussée par les archéologues: un centre d'élevage des aras du Nord, peut-être le premier du genre dans la région.
Ce n'est pas hors de question. Un site archéologique situé à Paquimé, au Mexique, abrite les vestiges d’une grande volière à partir de laquelle les os de plus de 300 aras ont été découverts. Mais la hauteur de la civilisation à Chaco Canyon, entre 850 et 1150 après JC, est bien antérieure à Paquimé, qui a pris de l'importance entre 1250 et 1450 après JC. Et la datation au radiocarbone a confirmé que tous les aras étudiés avaient vécu à une époque qui coïncidait à peu près avec l'ère Chacoan. Il semblerait que les aras néo-mexicains ne soient pas originaires de Paquimé, mais d'un site plus ancien et plus septentrional encore non découvert.
Ceci est la première preuve d'un centre de sélection que la plupart des scientifiques pensaient auparavant improbable. Cependant, une poignée de chercheurs, dont Patricia Crown, professeur d'anthropologie à l'Université du Nouveau-Mexique, soupçonnait depuis longtemps les anciens volières de l'ara d'être ensevelies sous les sables de cette région septentrionale. La poterie Mimbres, par exemple, représente des aras juvéniles - beaucoup trop jeunes pour avoir été conduits au cours de leur voyage d'un mois dans leur habitat naturel, en particulier les poussins fragiles, a déclaré Crown. Même si les nouveau-nés aras avaient été transportés le plus tôt possible - environ sept semaines -, ils auraient vieilli rapidement lors du voyage dans le Nord. Même les compagnons les plus déterminés, le sabrant à une vitesse vertigineuse, n’auraient pas pu garder le rythme nécessaire pour transmettre de si jeunes perroquets à des potiers à Mimbres.
«Il y a eu des preuves d'aras dans le sud-ouest [au premier millénaire de notre ère], mais avoir des centres de reproduction à proximité du sud-ouest est une perspective excitante et importante», a déclaré Crown, qui n'a pas participé aux travaux.
Pour George et ses collègues, les implications sociopolitiques étaient tout aussi passionnantes, sinon plus. «Cela est important… non seulement les antécédents démographiques d'arachides et d'interactions humaines, mais aussi ce qui se passait entre des groupes de personnes», déclare George.
Selon Plog, les recherches soutiennent la notion de partenariat entrepreneurial soutenu entre les habitants de Chaco Canyon, Mimbres et l'emplacement encore inconnu de ce centre de reproduction précoce. De plus, la présence d'une ancienne volière indique que les villages de cette époque commençaient déjà à se spécialiser dans des secteurs d'activité: l'élevage des aras servait un but et un seul but - mais répondait à la demande croissante pour un produit de grande valeur.
«Pendant longtemps, les gens ont douté de l'existence de ces relations intenses [entre des lieux aussi éloignés]», déclare Smith. "Ce document fournit des preuves solides de l'ADN de ces liens et de la complexité et du dynamisme de ces relations."
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que ce centre de reproduction, qui n’était pas encore découvert, était situé dans le sud-ouest nord-américain ou dans le nord-ouest du Mexique, mais son emplacement exact n’est pas confirmé. Dans leurs travaux futurs, George, Plog et leurs collègues continueront d'analyser l'ADN des restes de macaw dans ces régions, confirmant leurs conclusions initiales et limitant les sites potentiellement intéressants. George note que ce mystérieux centre de reproduction était probablement petit, compte tenu de l'apparence des macros de Chaco et de Mimbres.
Compte tenu de leur énorme capital culturel, l'élevage et les échanges d'aras écarlates ont peut-être motivé les plus anciennes bases économiques des sociétés préhistoriques du sud-ouest nord-américain et de la Méso-Amérique. En dépit de l'isolement et de l'aridité de la région, les peuples ancestraux devaient avoir du mal à loger leurs lucratifs aras - et la corvée de l'élevage des aras n'était pas exactement une promenade dans le parc. Macaws est un compagnon pour la vie et a la réputation d'être discutable (naturellement) vis-à-vis des alliances motivées par l'homme, dit Crown. De plus, ces oiseaux tropicaux ont un régime alimentaire assez spécialisé et auraient nécessité des soins constants dans un climat désertique.
En fin de compte, cet exploit improbable témoigne de l'ingéniosité des premiers peuples du sud-ouest nord-américain. L'élevage des aras nécessitait un juste mélange de patience et de sophistication, et peut-être une grande tolérance aux hurlements.
