La mort d'un bison "est maintenant un événement tel qu'il est immédiatement relaté par l'Associated Press et télégraphié dans tout le pays", écrivait l'économiste William T. Hornaday en 1889. Cinquante ans plus tôt, des dizaines de millions de bisons s'étaient dispersés en Amérique du Nord. dans des troupeaux si vastes que les observateurs les ont comparés à des avalanches rugissantes, à de grandes armées et au tonnerre. Mais même dans ce cas, la chasse excessive, la perte d'habitat dans les Prairies et les maladies transmises par le bétail domestiqué ravageaient l'espèce. Au moment où Hornaday organisa l'American Bison Society en 1905, l'une des premières organisations environnementales du pays, il ne restait que quelques centaines d'animaux.
Un siècle après que la société ait commencé à travailler pour sauver l'espèce de l'extinction, le bison est une réussite environnementale. Les effectifs atteignent environ 400 000 en Amérique du Nord, principalement dans des ranchs privés. Aujourd'hui, une nouvelle génération de défenseurs des droits de l'homme veut restaurer l'habitat des Prairies, autrefois dominé par le bison. Certains, y compris les Indiens des Plaines, dont les tribus ont presque été anéanties avec les bisons, espèrent également restaurer le mode de vie représenté par l'animal.
Pendant des siècles, de nombreuses tribus des Grandes Plaines dépendaient presque entièrement du bison (communément appelé buffle, bien qu'ils ne soient pas apparentés aux véritables espèces de buffles en Asie et en Afrique) pour se nourrir, se loger, se vêtir et pour d'autres besoins. Ces Indiens comptaient plus de 100 utilisations pour les pièces de bison, des pinceaux allant des os de bosse fibreux aux louches des cornes. Selon les croyances spirituelles des tribus, les bisons ont sacrifié leur vie pour soutenir les premiers peuples.
"Nous devons restaurer le bison si nous voulons survivre en tant que culture", a déclaré Fred DuBray, directeur exécutif de la coopérative InterTribal Bison à Rapid City, dans le Dakota du Sud, qu'il avait aidé à créer en 1990 avec cinq tribus membres. Aujourd'hui, 53 tribus dans 18 États gèrent 15 000 têtes de bison.
La tribu de DuBray, les Sioux Cheyenne River du centre-nord du Dakota du Sud, occupe une réserve de 2 820 000 acres qui s'étend sur deux des comtés les plus pauvres de l'État. À la fin des années 1990, le conseil de tribu a acheté un ranch de 21 500 acres appelé VE, que DuBray a convaincu le conseil de remettre aux bisons. Il a fait valoir que le bison fournirait la réserve, où le diabète de type 2 est répandu, avec des protéines à faible teneur en matières grasses et en cholestérol. Mais la lueur dans les yeux verts perçants de DuBray est venue de l’idée de créer un vaste parc de prairies de plantes et d’animaux indigènes.
Les bisons errent jusqu'à des dizaines de kilomètres par jour. Leurs habitudes variées, voire vétustes, peuvent façonner la vie végétale et animale dans les Prairies. (Glenn Oakley) De nombreux scientifiques s'accordent avec DuBray pour affirmer que les prairies et les bisons sont inextricablement liés. Historiquement, les habitudes de pâturage et de parcours de l'animal ont permis de déterminer quelle espèce peuplait les prairies nord-américaines. La réplication des conditions historiques, comme certains chercheurs et défenseurs de l'environnement l'ont essayé, a été difficile car la plupart des prairies indigènes ont disparu depuis longtemps.
Bien que surpâturé lorsque les Sioux de la rivière Cheyenne l'achètent, le VE Ranch se vante d'une abondance de plantes indigènes robustes - agropyre occidental, aiguille et fil, de sagewort - et de quelques plantes exotiques comme une euphorbe à feuilles qui ravagent les ranchs des Plaines. La tribu a démoli les clôtures internes, laissé le territoire reposer pendant trois ans et a libéré plus de 2 000 bisons sur ses collines légèrement ondulées en 2002.
Joanna Murray, une biologiste de la faune, m'emmène à la recherche de bisons au VE Ranch. Alors que nous quittons l'ancienne route du ranch et commençons à parcourir plusieurs pays, elle me met en garde de ne pas considérer ces animaux comme du bétail, élevé pour la docilité depuis près de 10 000 ans. "Les bison se promènent librement", crie-t-elle par-dessus le bruit de la suspension du pick-up. Ils passent moins de temps à pâturer que le bétail et, ajoute-t-elle, "ils sont rarement au même endroit deux jours de suite".
Alors que nous entrons lentement dans un formidable troupeau, les animaux musclés résistent. Ne bougeant que légèrement pour permettre le ramassage, ils forment un cercle lâche et nous fixent. Autour du bison, vous restez dans votre véhicule.
Traditionnellement, les Amérindiens allumaient des feux pour attirer les bisons, qui préféraient se nourrir dans les zones brûlées où poussent des herbes fraîches. Une sécheresse rend les brûlures contrôlées risquées. Mais même sans feu, les bisons poursuivent la restauration du VE Ranch. Les animaux se frottent les cornes contre les gaules, freinant la croissance des arbres. Ils évitent les plantes à feuilles larges, ou plantes herbacées, qui prospèrent ensuite dans les zones pâturées. Les antilopes Pronghorn mangent les forbs que les bisons laissent derrière eux. Et les bosquets de bison peuvent contenir de l'eau de pluie pour d'autres animaux sauvages.
Fred DuBray a vu le ranch VE comme une occasion de ramener le bison à sa place centrale dans la culture et l’économie de sa tribu. Pour ce faire, il ressuscite la prairie indigène. (Glenn Oakley) Dans leur quête pour la restauration de l'habitat des prairies, les Sioux de la rivière Cheyenne maintiennent des colonies de chiens de prairie à queue noire, que les éleveurs élevent comme un fléau qui détruit les pâturages et creuse des trous qui entravent le bétail. Mais plus de 150 espèces de prairies dépendent des "villages" des chiens de prairie. La chevêche des terriers a élu domicile dans des terriers abandonnés. Les crotales, le renard véloce, les aigles et les faucons se nourrissent de chiens de prairie, tout comme les furets à pieds noirs, les espèces les plus menacées de la plaine. Travaillant avec le US Fish and Wildlife Service, la tribu a libéré des dizaines de furets sur ses terres en 2000. Les bison se rassemblent souvent autour des villages de chiens de prairie. "Comme les chiens coupent constamment les herbes, il y a toujours de nouvelles pousses et c'est très nutritif pour le bison", explique Murray. Les jeunes bisons grandissent plus rapidement quand ils paissent dans les villages de chiens de prairie.
Murray et moi apercevons un troupeau de bisons lointains sous un ciel bleu de bleuet. Quelques antilopes d'Amérique sont immobiles au milieu de la distance, prêtes à s'échapper. À proximité, des chiens de prairie scrutent les sentinelles comme des sentinelles, prêtes à sonner l'alarme pendant qu'elles observent une roue de faucon au-dessus de leur tête.
Bien que la prairie revienne sur le ranch VE, cette entreprise reste une entreprise risquée. Les prix du bison et de la viande de bison ont été instables. (Seuls parmi les tribus du Dakota du Sud, les Cheoux de la rivière Cheyenne ont perdu des revenus du jeu.) Le parc ne rapportera pas beaucoup d'argent grâce aux entrées de touristes jusqu'à ce qu'un centre de visiteurs soit construit, ce qui prendra des années. Et tout le monde n'est pas content.
"Sur notre réserve, ce ne sont pas des démocrates et des républicains, mais des traditionalistes et des progressistes", a déclaré DuBray. Les progressistes, dit-il, détestent les chiens de prairie, estiment que le bétail doit être clôturé, préfère le bétail au bison et sont sceptiques quant à la création d'un parc tribal pour mettre en valeur la restauration des prairies. Les traditionalistes favorisent toutes ces choses; DuBray dit qu'ils se tournent vers le passé pour voir la forme des choses à venir.
