En 1935, Roman Vishniac, juif et photographe reconnu, voyagea dans toute l'Europe de l'Est avec un seul objectif: photographier des communautés juives appauvries. Son employeur, le American Joint Joint Committee, a décidé d'utiliser les images pour collecter des fonds destinés aux secours, mais les photos deviendraient un lien emblématique de la culture disparue à la suite de l'Holocauste.
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Des années auparavant, bien avant son voyage à travers l’Europe de l’Est, Vishniac et sa famille avaient émigré de Russie à Berlin, où il avait construit un laboratoire de traitement de photo, poursuivi son intérêt pour la recherche au microscope et était devenu un célèbre photographe de rue. Alors que Hitler et le parti nazi accédaient au pouvoir dans les années 1930, Vishniac resta à Berlin mais, après Kristallnacht en 1938, il envisagea de quitter l'Allemagne avec sa famille. En 1939, il passa six semaines dans un camp d'internement en France, réussissant finalement à obtenir sa libération et à déménager avec sa famille à New York. Après la guerre, il est retourné photographier les communautés juives dans les camps de personnes déplacées à la fin des années 1940, ainsi que dans les années 1950 à New York. Vishniac n'a publié que 350 images au cours de sa vie, bien que ses archives photographiques de négatifs soient d'environ 9 000.
Le US Holocaust Memorial Museum (USHMM) et le Centre international de la photographie (ICP) se sont associés pour que le reste des images de Vishniac soit accessible au public. La semaine dernière, ils ont lancé une base de données de photos en ligne comprenant des numérisations des impressions et des négatifs de Vishniac, souvent publiées pour la première fois. «C'est un corpus de matériel extrêmement important. Il joue ce rôle emblématique dans la culture juive et pourtant, très peu de ses images ont été imprimées ou publiées de son vivant », déclare Maya Benton, qui gère les archives pour ICP et travaille à la rédaction d'un livre sur l'œuvre de Vishniac.
La plupart des négatifs et des images imprimées de Vishniac manquent de légendes et les informations sur le contenu de chaque rouleau de film sont rares. "Nous n'avons pas de légende, ni de date, ni de lieu pour 99% de son travail", a déclaré Benton. L'objectif est d'ouvrir le centre d'archives à quelqu'un qui puisse reconnaître quelque chose. "Nous sommes dans la décennie dans laquelle Les survivants de l'Holocauste sont en train de disparaître, c'est pourquoi nous avons ressenti cette urgence et cette précipitation, a déclaré Benton.
En parcourant la collection, les utilisateurs peuvent prendre des notes sur différentes images, lesquelles sont ensuite transmises aux historiens de l'USHMM. En effectuant une recherche dans leurs propres archives textuelles et photographiques, ils peuvent trouver un indice de localisation ou de nom dans le contexte plus large d'une image. «C’est plus que l’identité d’une personne décédée. Il s'agit de restaurer et de préserver leur histoire », déclare Judy Cohen, directrice de la collection de photographies de référence à l'USHMM. Étant donné le large public et les nombreux visiteurs quotidiens du musée, ceux-ci ont déjà réussi à retrouver ces personnes avant même le lancement du projet.
Benton a un point de vue personnel sur le projet: sa mère a passé son enfance dans un camp de personnes déplacées. Elle étudie le travail de Vishniac depuis au moins une décennie. Au cours de son analyse, Benton s'est rendu compte qu'il avait effectivement photographié le camp où vivait sa mère, ce qui lui a permis de montrer des images du camp à sa mère. «Elle se souvenait du genre de sensation que ressentait cet endroit», se souvient Benton, qui espère que les archives susciteront des expériences similaires dans des foyers juifs du monde entier: des petits-enfants plus jeunes et plus au fait du numérique s'assoiront avec leurs parents et leurs grands-parents pour revisiter un monde perdu .
En fait, les négatifs de Vishniac brossent un tableau très différent de celui que l'on pourrait imaginer de la vie juive en Europe centrale et orientale avant la guerre. Au lieu des images solennelles d'hommes aux chapeaux noirs et d'écoliers avec des boucles ( payos), elles représentent des artistes de théâtre, des femmes gardant des magasins et d'autres scènes de la vie quotidienne, toutes distinctement relatables. «Cela montre un aspect très différent de la vie juive», dit Benton. "Cela montre la richesse et la diversité de ce monde."
La numérisation des archives les met également à la disposition des chercheurs du monde entier. Compte tenu de l'étendue des archives, celles-ci peuvent aller des historiens qui étudient la montée du pouvoir nazi à Berlin aux experts en photographie qui examinent le mouvement documentaire et qui comparent Vishniac à des photographes plus réputés tels que Dorothea Lange.
Mais dans les archives, mêlées à ces chroniques de communautés juives, se trouvent des photographies d'hormones et de cellules de la peau. Dans les années 1960, Vishniac, également biologiste de formation, a mis au point des techniques de photomicroscopie.
L’équipe ICP s’emploie à numériser les images imprimées, les films et la correspondance de Vishniac pour étoffer les archives. Au fur et à mesure que de plus en plus de documents d'archives sont numérisés, les historiens de l'USHMM suivront de plus en plus de pistes et rempliront éventuellement quelques blancs. Parce que, comme le note Benton, «à mesure que les survivants meurent, le poids va tomber sur les photos pour raconter leurs histoires».
