Les troubles du spectre autistique - un groupe d'affections liées au neurodéveloppement qui nuisent à la communication et aux interactions sociales - sont extrêmement communs. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, un enfant américain sur 68 a été diagnostiqué avec une forme d'autisme. Avec l'intervention (le plus tôt est le mieux), beaucoup d'enfants autistes s'épanouissent. Malheureusement, le diagnostic précoce est l'exception plutôt que la règle. À l'échelle nationale, l'âge moyen du diagnostic est de quatre ans.
À présent, une équipe de chercheurs de l’Université de Duke a publié une application gratuite, Autism & Beyond, permettant de mécaniser une partie du processus de dépistage de l’autisme. L'application est disponible pour toute personne possédant un iPhone et souhaitant participer à une étude de Duke.
Guillermo Sapiro, professeur d'ingénierie électrique et informatique chez Duke et l'un des créateurs de l'application, déclare que cet outil est essentiel car il y a beaucoup trop peu de dépisteurs professionnels de l'autisme pour répondre à la demande. Aux États-Unis, l'attente moyenne de voir un spécialiste de l'autisme dans un hôpital de premier ordre est d'un an. Dans d'autres pays, la situation est encore pire.
«Le système de santé mentale actuel n'échelle pas, et il n'y a aucun moyen de le faire», dit Sapiro. «Pour nous, responsabiliser les parents et les dispensateurs de soins est la voie à suivre."
Les utilisateurs de l'application Autism & Beyond administrent les tests trois fois sur une période de six mois. Les tests de 20 minutes consistent principalement à faire asseoir un enfant de 1 à 6 ans sur les genoux d'un parent pour regarder de courts clips vidéo. Les vidéos sont conçues pour susciter des réactions émotionnelles: rire, sourire, surprise. La caméra du téléphone enregistre l'enfant au fur et à mesure qu'il réagit. Le logiciel biométrique de l'application analyse ensuite ces réponses émotionnelles. Les chercheurs de Duke utiliseront les données de l'application pour examiner l'analyse générée par logiciel et voir comment elle fonctionne par rapport au dépistage humain. En cas de succès, il pourrait éventuellement être utilisé par les parents et les écoles aux États-Unis et ailleurs.
Développé par une équipe de médecins, étudiants, psychologues, programmeurs et ingénieurs, Autism & Beyond a été calqué sur des éléments de dépistages traditionnels de l’autisme, dans lesquels les dépisteurs utilisent des jouets pour obtenir les réponses d’enfants. Les chercheurs ont initialement testé le processus dans des cliniques Duke, en remplaçant les agents de contrôle humains par un iPad. Lorsque ces résultats se sont avérés prometteurs, l'équipe a alors commencé à travailler sur une application pouvant être utilisée en dehors du contexte clinique. L'application a été créée avec ResearchKit, le cadre open-source d'Apple pour les études médicales basées sur les applications publié en mars.
Un certain nombre d'études ont déjà suggéré qu'un ordinateur était meilleur que l'œil humain pour détecter les réponses faciales éphémères. Un humain peut ne pas reconnaître qu'un enfant est une fraction de seconde plus lent que la moyenne pour sourire ou rire, mais un ordinateur le fera.
Sapiro met en garde que l'application n'est pas destinée à diagnostiquer l'autisme, mais simplement à dépister certains signes inquiétants. À l'avenir, un enfant qui aurait soulevé des drapeaux rouges sur l'application pourrait alors être guidé vers un professionnel de l'autisme pour des tests supplémentaires.
L’ingénieur et son équipe espèrent que des applications comme celle-ci pourraient être un moyen de donner aux familles un accès au dépistage de l’autisme dans des endroits où le dépistage traditionnel est difficile à trouver. L'équipe travaille actuellement avec des chercheurs chinois pour créer une application en mandarin et avec des experts argentins pour créer une version espagnole. Ils travaillent également avec des partenaires en Afrique du Sud pour rendre l'application disponible dans divers pays africains. Il n'y a que 50 spécialistes de l'autisme sur l'ensemble du continent africain, a déclaré Sapiro. Finalement, ils aimeraient créer des applications connexes pour étudier l’anxiété chez les enfants et les crises de colère.
Les participants à l'étude recevront des informations indiquant si les tests suggèrent ou non que leurs enfants courent un risque d'autisme, et des informations sur les endroits où demander de l'aide si des problèmes sont identifiés sont recherchées.
"Il ne fait aucun doute dans le principal établissement médical que l'intervention précoce aide, " dit Sapiro. "Mais beaucoup de gens ne savent pas où chercher de l'aide."
