Il n’est pas rare que les animaux apprennent à fumer: il ya un chimpanzé dans un zoo nord-coréen célèbre pour s’être éclairé et, plus tôt ce mois-ci, un orang-outan indonésien a été surpris en train de fumer une cigarette. Mais un autre animal qui semble fumer est un gratte-tête; Jeanna Bryner de LiveScience rapporte que des biologistes indiens ont récemment enregistré un éléphant d’Asie soufflant de ce qui semble être de la fumée au milieu de la forêt.
Vinay Kumar, directeur adjoint du programme indien de la Wildlife Conservation Society, a découvert le pachyderm gonflé tandis que ses collègues et lui examinaient des pièges photographiques dans le parc national de Nagarahole et la réserve de tigres de l'État de Karnataka. Dans la vidéo, l'éléphant semble ramasser et fourrer des morceaux de charbon dans sa bouche avant d'exhaler un panache de ce qui ressemble à de la fumée. «En Inde, le Département des forêts met le feu aux incendies pour créer des coupe-feux pouvant aider à maîtriser les incendies de forêt, explique Kumar à Bryner. "Et cet effort laisse du charbon de bois sur le sol de la forêt."
Selon un communiqué de presse du WCS, les chercheurs ne savent pas exactement ce que fait l'éléphant, mais il ne s'agit probablement pas que de bêtises. Le charbon de bois est connu pour sa capacité à se lier aux toxines et agit comme un laxatif. Donc, manger du charbon de bois peut servir de remède à l’animal pour l’éléphant. Le charbon de bois est facilement disponible dans la plupart des endroits après les incendies de forêt ou les éclairs.
"Je pense que l'éléphant a peut-être essayé d'ingérer du charbon de bois", explique le biologiste de la WCS, M. Eluno, Varun Goswami. "Elle semblait ramasser des morceaux du sol de la forêt, souffler les cendres qui les accompagnaient et consommer le reste."
Cette auto-médication animale utilisant des matériaux naturels s'appelle zoopharmacognosy. Et c'est relativement commun dans le monde animal; quiconque a un chat ou un chien qui a mangé de l'herbe jusqu'à ce qu'il soit traité a été témoin du phénomène. Mais il existe aussi des exemples plus sophistiqués.
Des singes colobes rouges sur l'île de Zanzibar, par exemple, ont été observés en train de consommer du charbon de bois pour lutter contre les substances toxiques présentes dans leur alimentation. Selon une autre étude, Joel Shurkin de PNAS, des chercheurs proches du parc national de Salonga au Congo ont vu des bonobos collecter avec soin certaines feuilles de sandpapery et les placer avec soin sur leur langue, les agglutiner et les avaler entières. On pense qu'ils utilisent les feuilles qui grattent, qui ne font pas partie de leur régime alimentaire, pour éliminer les parasites de leur système.
D'autres exemples incluent les aras rouge et vert qui consomment de l'argile pour tuer les bactéries et faciliter la digestion, les singes araignées qui consomment des feuilles susceptibles d'améliorer la fertilité, les lémuriens mangeant des feuilles qui stimulent la production de lait et les éléphants gravides du Kenya qui mâchent des feuilles pouvant accélérer l'accouchement.
Bien qu'il soit difficile de savoir dans quelle mesure ce comportement est inné et appris, au moins une espèce montre que les animaux sont conscients des produits chimiques présents dans leur environnement et de leurs utilisations potentielles. Les pinsons de la maison à Mexico ont compris que le fait de doubler leurs nids de mégots de cigarette contenant de la nicotine aide à empêcher les acariens, les poux et autres parasites potentiels.
