Le week-end dernier, un panda géant nommé Mei Xiang a donné naissance à deux minuscules petits au zoo national de Smithsonian. De manière prévisible, les gardiens de zoo et les amoureux des animaux du monde entier étaient aux anges.
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Lorsqu'une espèce en danger est aussi difficile à reproduire en captivité qu'un panda géant, même un seul bébé panda est un événement majeur. Perry Stein écrit pour The Washington Post que près de 900 000 personnes se sont connectées au Panda Cam du zoo national ce week-end, soit presque autant que le site depuis le mois qui a suivi l'accouchement de son dernier bébé, Bao Bao, en 2013, écrit Perry Stein.
Malheureusement, pour un animal si aimé et pourtant menacé (il n’ya que 1 600 pandas géants dans la nature et un peu plus de 300 en captivité), les pandas ne facilitent pas la tâche des personnes qui tentent de les ramener de la au bord de l'extinction. Alors que les gardiens du zoo national célébraient la naissance des jumeaux, leurs collègues du zoo d'Édimbourg de l'autre côté de l'océan Atlantique ont appris que pour la quatrième année consécutive, leur propre panda, éventuellement enceinte, Tian Tian, ne donnerait pas naissance après tout, Sam Knight écrit pour The Guardian . En fait, même les experts n'étaient pas sûrs que Mei Xiang soit enceinte, même trois jours avant l'accouchement.
Alors, pourquoi est-ce si difficile d’accoupler les pandas?
Tout d'abord, les pandas femelles n'ovulent qu'une fois par an, écrit pour la carte mère Vice . Non seulement cela, mais la fenêtre qui oblige un panda mâle à inséminer une femelle alors qu’elle a un œuf prêt à partir n’est qu’environ 36 à 40 heures. S'ils manquent cette marque, les gardiens de zoo doivent surveiller la future maman avant le printemps prochain, avant qu'elle puisse essayer d'avoir un bébé.
Non seulement le timing est délicat, mais les pandas eux-mêmes ne sont pas d'une grande aide. Les pandas géants ont évolué pour devenir des créatures très solitaires et les zoos doivent normalement garder les ours dans des enclos séparés, juste pour empêcher les bêtes territoriales de s'entre-tuer. Non seulement cela, mais les pandas mâles ne sont tout simplement pas très doués pour engendrer des enfants, écrit Rogers.
«Notre mâle n'a jamais vraiment été capable de se reproduire correctement avec la femelle», a déclaré à Rogers Pierre Comizzoli, vétérinaire et physiologiste de la reproduction au zoo national. "Nous offrons toujours au mâle une chance de se reproduire avec la femelle, mais à un moment donné, nous devons prendre la décision d'inséminer artificiellement parce que nous ne voulons pas rater l'occasion."
Si le panda mâle ne sait pas comment monter une femme à droite, les gardiens de zoo ont la possibilité de l'inséminer artificiellement. Malheureusement, les gardiens de zoo n'ont généralement aucune idée si le panda est réellement enceinte jusqu'à son accouchement. En fait, les pandas femelles produisent les mêmes hormones et agissent comme si elles étaient enceintes en construisant des nids, en dormant plus et en mangeant moins, même s'il n'y a pas de fœtus, écrit Rogers.
Même si un panda tombe enceinte, il est extrêmement difficile, même pour les experts, de trouver un fœtus aux ultrasons. Comme leur nom le permet, les pandas géants sont assez gros et leurs fœtus sont si petits que même les gardiens de pandas peuvent confondre la merde de l'ours pour un bébé en pleine croissance. Sans oublier que les grossesses ne sont pas assorties d'une durée déterminée pour les grossesses: les pandas peuvent gesticuler de trois à six mois, ce qui leur permet de rester vigilants en attendant un signe, écrit Christine Dell'Amore pour National Geographic .
Mais même si tout va bien et que la panda femelle tombe enceinte et porte son bébé à terme, le panda infantile est complètement, absolument impuissant pendant les deux premières semaines de sa vie. Dès que Mei Xiang a donné naissance à ses jumeaux, les gardiens du zoo national ont lancé un programme de 24 heures pour surveiller les oursons, alternant la garde des oursons avec leur mère toutes les trois heures.
Malheureusement, Mei Xiang elle-même a fait obstacle à leurs projets: à partir du 25 août, la mère ours refusait d'échanger le plus gros de ses bébés contre le plus petit, écrit Beth Py-Lieberman pour Smithsonian Magazine . Le 26 août, à 14 heures, des responsables du zoo national ont annoncé dans un communiqué que, malgré tous leurs efforts, le petit est décédé, rapporte Jessica Durando pour USA Today .
«Nous sommes encore dans une période critique, car les oursons sont extrêmement vulnérables et fragiles», a déclaré Comizzoli à Rogers. "Il y a trois ans, nous avons perdu un ourson à l'âge de six jours en raison d'une malformation."
Avec tout ce qui peut mal se passer, il n’est pas étonnant que les pandas nouveau-nés soient un tel succès.
