Aah, le printemps. Les crocus fleurissent, les écureuils gambadent, les oiseaux chantent ... et la région HVc du néostriatum, le noyau robuste de l'archistriatum et la zone X du lobe parolfactif sont en recrudescence. Ce sont les éléments du cerveau d'un oiseau mâle responsables du chant et ils constituent l'un des noyaux les plus intéressants de l'histoire des neurosciences.
Un malentendu persistant au sujet du cerveau est qu'il est impossible de développer de nouveaux neurones. Il y a quelques décennies à peine, on pensait avoir un certain nombre de neurones à la naissance et, contrairement aux cellules de la peau ou des cellules osseuses ou à peu près à toute autre partie du corps, ces cellules cérébrales d'origine étaient ce avec quoi vous étiez coincé. Mis à part quelques rapports sur les rongeurs, souvent négligés, les recherches qui ont balayé cette compréhension ont été menées par des oiseaux chanteurs.
Pendant la saison de reproduction, un riche réseau de noyaux de chansons occupe une grande partie du cerveau d'un oiseau chanteur mâle. Certaines parties sont responsables de la perception du chant, d'autres de la production du chant et d'autres sont nécessaires pour apprendre le chant correct lorsque l'oiseau n'est qu'un poussin. (Le système est analogue au cerveau humain, la région de Broca étant responsable de la production de la parole et celle de Wernicke, sa compréhension.) Ces noyaux d'oiseaux chanteurs se contractent en automne et en hiver, puis repoussent lorsque les jours commencent à s'allonger et que la saison de reproduction approche. Les noyaux ne disparaissent pas entièrement au cours de l'hiver, mais au printemps, ils regorgent de neurones nouveau-nés.
Les oiseaux chanteurs femelles apprennent le chant de leur espèce en tant que poussins et le séduisent des années plus tard, lorsque la saison est propice. Il existe certaines preuves que les noyaux de perception du chant féminin se développent et se contractent de façon saisonnière, et que les neurones sont plus sensibles au bon chant pendant la saison de reproduction.
Pourquoi les oiseaux permettraient-ils à ces noyaux cérébraux extrêmement importants de s’atrophier en hiver? Parce que les cerveaux sont chers. Construire, entretenir et alimenter les tissus cérébraux demande beaucoup d'énergie. Fondamentalement, s'il y a une partie du cerveau dont vous pouvez vous passer, il est logique de laisser tomber - le corps n'a pas les moyens de continuer à nourrir la version cérébrale de l'appendice.
Le cerveau humain, lui aussi, est extrêmement plastique et capable de faire croître de nouveaux neurones et d’utiliser de nouveaux neurones. Les observateurs d'oiseaux humains, comme les oiseaux chanteurs femelles, n'entendent pas le chant des oiseaux en hiver, et j'ai certainement le sentiment que le noyau qui chante cette chanson dans mon cerveau se contracte en hiver. Et au printemps, quand les oiseaux recommencent à chanter et que j'essaie de faire correspondre les chants aux espèces, je peux presque sentir ce noyau se recruter.
