Le docteur Barney B. Clark était en train de mourir.
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Il avait 61 ans, un dentiste de Seattle, dont l'insuffisance cardiaque congestive signifiait qu'il avait du mal à marcher de sa chambre à la salle de bain, écrit Tony Long pour Wired . En fait, il était tellement malade qu’il n’était pas admissible à une transplantation cardiaque. Son dernier espoir, tel qu'il était: le Jarvik 7, récemment approuvé par la FDA.
L'engin en plastique et en métal était destiné à remplacer son cœur défaillant et à faire ce qu'il ne pouvait pas. Comprenant que ses chances de survie à long terme étaient presque nulles, écrit Long, Clark accepta de subir la greffe dans l’intérêt de la science.
Le 2 décembre 1982, Clark est devenu le premier receveur d'un cœur artificiel au monde.
Il vit encore 112 jours, son cœur alimenté par un compresseur d'air de la taille d'un lave-vaisselle auquel il était branché en permanence, écrit Clyde Haberman pour le New York Times . À cette époque, souffrant des infections qui faisaient de la greffe artificielle une telle proposition risquée, il restait inconscient dans la conscience, écrit Long, demandant à plusieurs reprises d'être autorisé à mourir. Il a eu des convulsions, une insuffisance rénale et des défaillances de la mémoire avant sa mort ultime, ajoute Haberman.
Après sa mort, sa veuve, Una Loy, a déclaré que son mari "croyait au concept de cœur artificiel et voulait apporter sa contribution", a écrit l'analyste Ralph Breauer dans le New York Times en 1988. Dans les presque six années qui se sont écoulées entre la mort de Clark et l'article, quatre autres hommes avaient reçu un cœur artificiel. William J. Schroeder, le plus long à survivre après la greffe, a vécu 620 jours. «… Nous devons reconnaître que la mort est un problème moral aussi bien que médical», a écrit Brauer.
Clark est décédé des suites d'un "effondrement de la circulation sanguine et d'une défaillance du système multi-organique secondaire", a déclaré un porte-parole d'un hôpital à Lawrence K. Altman du Times . En d'autres termes, des complications. Le cœur est une pompe, mais «… décrire le cœur comme une simple pompe revient à dire que tout ce que fait la violoncelliste, Yo-Yo Ma, traîne du crin sur des fils», écrit Haberman. Il ne pouvait pas être remplacé par une simple pompe pneumatique, et une infection endommageait ses organes en même temps. Le porte-parole a qualifié sa mort de "dignité", mais pour certains membres du domaine émergent de la bioéthique, ses circonstances étaient tout sauf dignes - ou éthiques.
Le formulaire de consentement signé par Clark était «incomplet, incohérent sur le plan interne et source de confusion», a déclaré un bioéthicien contemporain, cité par History News Network. À 11 pages, le formulaire était «plus remarquable par sa longueur que par son contenu», rapporte l’ACLU.
Le cœur artificiel reste un objectif scientifique non encore atteint, bien que Haberman note que la FDA a retiré son autorisation pour le Jarvik-7 en 1990, "citant des préoccupations concernant le contrôle de la qualité du fabricant". Mais il y en a d'autres, dont certains sont issus de celui-ci. Les parties du corps artificielles sont devenues plus courantes qu'elles ne l'étaient lorsque Clark a reçu son cœur.
Pour la conservatrice Judy Chelnick du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian, tenir son Jarvik-7 entre ses mains a été son premier moment «Smith wawow», rapporte Mencahem Wecker pour Smithsonian.com. Le cœur artificiel avait appartenu à Michael Drummond, sixième récipiendaire d'un Jarvik-7, et l'artefact se trouve dans les collections permanentes du musée.
D'un point de vue scientifique, il est difficile d'appeler l'expérience de Clark avec le Jarvik-7 un échec total, mais au 34e anniversaire de son acte final, sa mort reste entourée d'une ambiguïté éthique. À l’heure actuelle, le Carmat se rapproche le plus d’un cœur artificiel pleinement fonctionnel, mais il lui reste encore beaucoup à faire avant que les cœurs artificiels ne deviennent aussi banals que les hanches artificielles.
