Depuis sa source située dans les montagnes Rocheuses, le fleuve Colorado passe au sud sur près de 1 500 km, par des chutes, des déserts et des canyons, vers les zones humides luxuriantes d’un vaste delta au Mexique et dans le golfe de Californie.
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Desservant 30 millions de personnes dans sept États et au Mexique, le fleuve Colorado asséché peut encore être sauvé par des mesures durables et une collaboration.
Vidéo: le changement climatique et le fleuve Colorado
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C'est-à-dire qu'il l'a fait pendant six millions d'années.
Puis, à partir des années 1920, les États de l’Ouest ont commencé à diviser l’eau du Colorado, à construire des barrages et à en détourner le flux sur des centaines de kilomètres, vers Los Angeles, San Diego, Phoenix et d’autres villes à croissance rapide. Le fleuve dessert désormais 30 millions de personnes dans sept États américains et au Mexique, 70% ou plus de son eau étant drainée pour irriguer 3, 5 millions d’acres de terres cultivées.
Le barrage et le détournement du Colorado, le septième plus long fleuve du pays, peuvent être vus par certains comme un triomphe de l'ingénierie et par d'autres comme un crime contre nature, mais de nouveaux rebondissements inquiétants s'annoncent. La rivière a été particulièrement basse au cours de la dernière décennie, du fait de la sécheresse qui sévit dans le sud-ouest du pays. Il traverse toujours le Grand Canyon, pour le plus grand plaisir des chevrons et des autres visiteurs. Et les navigateurs continuent de rugir sur le lac Mead, dans le Nevada et l’Arizona, sur une longueur de 110 milles et formés par le barrage Hoover. Mais au bord du lac, ils peuvent voir des lignes dans les parois rocheuses, distinctes comme des anneaux de baignoire, montrant le niveau d'eau beaucoup plus bas qu'il ne l'était auparavant - environ 130 pieds plus bas, comme il se passe, depuis 2000. Les responsables des ressources en eau disent que certains des réservoirs alimenté par la rivière ne sera jamais complet à nouveau.
Les changements climatiques vont probablement réduire le débit de la rivière de 5 à 20% dans les 40 prochaines années, a déclaré le géoscientifique Brad Udall, directeur de la Western Water Assessment de l'Université du Colorado. Moins de précipitations dans les montagnes Rocheuses produiront d'abord moins d'eau. Les sécheresses dureront plus longtemps. Des températures de l'air globales plus élevées signifieront plus d'eau perdue pour l'évaporation. «Vous allez voir un ruissellement plus tôt et des débits plus faibles plus tard dans l'année», de sorte que l'eau sera plus rare pendant la saison de croissance, dit Udall.
D'autres régions - la Méditerranée, l'Afrique australe, certaines régions d'Amérique du Sud et d'Asie - sont également confrontées à des pénuries d'eau douce, voire à des crises franches. Dans les Andes, en Amérique du Sud, les glaciers fondent si rapidement que des millions de personnes au Pérou, en Bolivie et en Équateur devraient perdre une source importante d'eau douce d'ici 2020. Dans le sud-ouest de l'Australie, qui connaît sa plus grande sécheresse 750 ans, l'eau douce est si rare que la ville de Perth construit des installations pour éliminer le sel de l'eau de mer. Selon l'Organisation mondiale de la santé, plus d'un milliard de personnes dans le monde vivent actuellement dans des régions aux prises avec un stress hydrique, un nombre qui devrait doubler d'ici 2050, alors que neuf milliards de personnes vivront sur la planète.
«Il n'y a pas assez d'eau douce pour traiter neuf milliards de personnes avec les niveaux de consommation actuels», déclare Patricia Mulroy, membre du conseil d'administration de la Water Research Foundation, basée au Colorado, qui promeut le développement d'une eau potable sûre et abordable dans le monde entier. Les gens ont besoin d'un «changement d'attitude culturel fondamental vis-à-vis de l'approvisionnement en eau dans le Sud-Ouest», a-t-elle ajouté. "Ce n'est pas abondant, ce n'est pas fiable, ça ne sera pas toujours là."
Mulroy est également directeur général de la Southern Nevada Water Authority, qui dessert deux millions de personnes dans le grand Las Vegas. La ville est l'une des plus grandes du bassin du Colorado, mais sa part dans le fleuve est relativement petite. Lorsque les autorités ont attribué l'eau du Colorado à différents États en 1922, personne ne s'attendait à ce que tant de personnes vivent dans le désert du Nevada. Les Nevadiens se sont donc habitués à faire face aux limitations. Ils ne peuvent pas arroser leurs jardins ou laver leurs voitures quand ils veulent; les communautés suivent des horaires d'arrosage stricts. Les autorités des eaux paient les propriétaires pour remplacer les pelouses chargées d’eau par des roches et des plantes tolérantes à la sécheresse. Les terrains de golf respectent les restrictions d'eau. Presque toutes les eaux usées sont réutilisées ou renvoyées dans le fleuve Colorado.
En 1922, le défenseur de la nature Aldo Leopold conduisit un canot à travers le grand delta à l’embouchure du fleuve Colorado. Il a écrit sur une «richesse d'oiseaux et de poissons» et «d'eaux calmes… d'une profonde couleur émeraude». À l'époque de Léopold, le delta s'étendait sur près de 3 000 kilomètres carrés; aujourd'hui, elle en couvre moins de 250, et la seule eau qui la traverse, sauf après de fortes pluies, est le ruissellement de luzerne, de champs de laitue et de melon et de vergers de pacanes.
La rivière est devenue un symbole parfait de ce qui se passe lorsque nous demandons trop d'une ressource limitée: elle disparaît. En fait, le Colorado ne rejoint plus régulièrement la mer.
Des plantes envahissantes, telles que le cèdre salé et les quenouilles, dominent maintenant le delta, un paysage de vasières apparemment infinies où se trouvaient les forêts. Et dans le golfe de Californie, les mollusques et crustacés, les crevettes et la sauvagine ont considérablement diminué à la suite du tarissement de l'eau douce.
Peter McBride a passé deux ans à photographier le grand fleuve, à pagayer dans un kayak, à piloter de petits avions au-dessus de villes et de champs, à faire du rafting dans le Grand Canyon et à utiliser ses deux pieds pour traverser le delta. Au cours de sa carrière, McBride, qui vit près de Basalt, dans le Colorado, a photographié des magazines, des livres et des films dans 50 pays sur six continents, mais il adorait tourner sa caméra sur la rivière qui nourrissait son enfance, un bétail du Colorado. ranch. «Je n'ai jamais vraiment su où la rivière était allée et où elle s'était terminée», dit-il. Dans son travail, McBride décrit non seulement l'ampleur extraordinaire de l'impact humain sur le fleuve, mais également la beauté considérable qui reste.
McBride savait que le delta souffrait, mais il a été surpris quand il l'a visité pour la première fois. «J'ai passé deux semaines à marcher sur la terre la plus aride et stérile que vous puissiez imaginer», se souvient-il. "Il est triste de voir le puissant fleuve Colorado arriver à un dribble et finir à environ 50 miles au nord de la mer."
Sarah Zielinski est rédactrice adjointe chez Smithsonian . Le livre de Peter McBride, The Colorado River: Flowing Through Conflict, sera publié en novembre 2010.
Dans une mine de potasse près de Moab, dans l'Utah, l'eau est teinte en bleu pour accélérer l'évaporation. (Peter McBride) 
Les réservoirs situés le long de la rivière pourraient ne jamais atteindre les niveaux précédents. Le lac Powell, en Utah, possède un "anneau de baignoire" qui s'élève à au moins 70 pieds au-dessus de l'eau. (Peter McBride) 
Au sud de Kremmling, dans le Colorado, un arc-en-ciel reflète un soleil dur. (Peter McBride) 
Les pistaches sont irriguées en Arizona. (Peter McBride) 
Un bateau jette une ombre triste dans un canal de rivière asséchée à 40 km de l'extrémité historique de la rivière dans le golfe de Californie. (Peter McBride) 
Un Indien Cocopah examine ce qui était autrefois les lieux de pêche traditionnels de la tribu. (Peter McBride) 
Jonathan Waterman, entrant dans le delta, a pagayé le long du fleuve Colorado. (Peter McBride) 
Comme beaucoup de communautés occidentales, Las Vegas limite l’arrosage et restreint la plantation de graminées. (Peter McBride) 
Le Grand Phoenix continue de s'étendre dans le désert. La population de l'Ouest américain devrait croître, ce qui exercera une pression supplémentaire sur la diminution des ressources en eau. (Peter McBride) 
Le photographe Peter McBride, qui vit près de Basalt, dans le Colorado, a photographié des magazines, des livres et des films dans 50 pays sur six continents, mais il adorait tourner sa caméra sur la rivière qui nourrissait son enfance, un ranch à bétail du Colorado. (Peter McBride) 
Le Grand Canyon vu au-dessus du Phantom Ranch, regardant vers le Little Colorado. (Peter McBride) 
Une vue aérienne du lac Mead et du barrage Hoover. (Peter McBride) 
Jadis le plus grand barrage au monde, le barrage Hoover continue de fournir de l'électricité et de l'eau à Las Vegas. Derrière le barrage, le lac Mead montre la chute spectaculaire du niveau de l'eau, qui est maintenant de 130 pieds inférieure à celle de 2000. (Peter McBride) 
La rivière a été particulièrement basse au cours de la dernière décennie, alors que la sécheresse sévissait dans le sud-ouest et que la demande en eau se maintient. (Peter McBride) 
Des mesures de capture et de relâchement forcées signifient que cette truite arc-en-ciel est ramenée dans la partie supérieure de la rivière. (Peter McBride) 
Dans la vallée impériale, les parcs d'engraissement sont encore abondants et utilisent une grande quantité d'eau. La diminution du Colorado est une préoccupation croissante pour les éleveurs et les agriculteurs de la région. (Peter McBride) 
Les fermes équestres et autres entreprises dépendent de la rivière pour leur survie. 70% ou plus du Colorado est siphonné pour irriguer 3, 5 millions d’acres de terres cultivées. (Peter McBride) 
Avec plus de 150 terrains de golf et une expansion continue dans le désert, le Grand Phoenix continue d’être un grand consommateur d’eau. (Peter McBride) 
La rivière Colorado serpente à travers le parc national des montagnes Rocheuses. (Peter McBride) 
Le Colorado serpente sur près de 1 500 km dans sept États. Au cours du siècle dernier, la rivière a été détournée pour l’eau potable, l’industrie et l’agriculture. (Guilbert Gates)
