Sinocalliopteryx se nourrit du dromaeosaurid Sinornithosaurus (à gauche) et du lève-tôt Confuciusornis (à droite). Art de Cheung Chungtat, de Xing et al., 2012.
Un peu plus tôt cette semaine, je me suis énervé devant l’affirmation aveuglante selon laquelle les dinosaures à plumes sont boiteux. J'ai soutenu le point opposé - comme je l'écrivais à l'époque «Les dinosaures à plumes sont géniaux. Traitez-le. »Quelle chance qu'un nouveau journal cette semaine offre la preuve de la supériorité floue des dinosaures. Les preuves se présentent sous la forme de contenus intestinaux trouvés dans des dinosaures prédateurs qui ont harcelé la Chine du Crétacé il y a environ 125 millions d'années.
Les carnivores en question sont une paire de Sinocalliopteryx . Ces dinosaures étaient des cousins proches du Compsognathus, bien plus ancien, bien que beaucoup plus grand. Alors que Compsognathus avait la taille d'une dinde, environ trois pieds de long, Sinocalliopteryx avait une longueur d'environ huit pieds. Et ce gros prédateur était moelleux. La description originale du dinosaure mentionnait les vestiges d'un dinofuzz simplifié autour du corps de Sinocalliopteryx, ce qui est logique compte tenu des relations entre le dinosaure. Bien que considérablement plus gros que ses parents proches, Sinocalliopteryx était un compsognathidid - un groupe de dinosaures théropodes qui comprend également des formes floues telles que Sinosauropteryx et Juravenator . Grands ou petits, les compsognathidés étaient des chasseurs enveloppés d'un plumage vaporeux.
Et la description initiale de Sinocalliopteryx mentionnait autre chose. Le squelette qui constituait la base du papier d'origine contenait la jambe d'un dinosaure dromaeosaurid non identifié dans son contenu intestinal. Bien que les dromaeosauridés soient depuis longtemps considérés comme des uber-prédateurs à la faucille, Sinocalliopteryx avait clairement mangé la baguette de l'un des plus petits prédateurs à plumes. Depuis lors, les paléontologues ont identifié un second Sinocalliopteryx avec un contenu intestinal, et les deux dinosaures constituent la base d'une nouvelle étude de PLoS one réalisée par la paléontologue de l'Université de l'Alberta, Lida Xing et ses collègues.
En regardant en arrière sur le premier Sinocalliopteryx, Xing et ses collègues ont identifié la victime comme étant Sinosauropteryx . Le deuxième spécimen de Sinocalliopteryx avait un menu différent avant de périr - son estomac contient les restes de deux Confuciusornis, un oiseau archaïque, et des os d'un dinosaure ornithischien non identifié. Mais ces contenus intestinaux invoquent un mystère aggravant. Ces Sinocalliopteryx ont- ils chassé leur proie dinosaure ou ont-ils récupéré leurs repas?
Ce n'est pas la première fois que les paléontologues s'interrogent sur la signification du contenu intestinal d'un dinosaure prédateur. Plus tôt cette année, Dave Hone et ses collaborateurs ont enquêté sur un os de ptérosaure découvert à l'intérieur d'un Velociraptor . L'année dernière, Jingmai O'Connor et ses collègues ont décrit un Microraptor avec les restes d'un oiseau dans le ventre (pour ne citer que deux exemples). Frustrant, cependant, il est difficile de dire comment les dinosaures ont obtenu la viande. Dans le cas du Velociraptor, les chercheurs ne pouvaient pas exclure la chasse, bien que le nettoyage semblait l’option la plus probable. De même, même si O'Connor et ses coauteurs ont suggéré que leur Microraptor chassait les oiseaux dans les arbres, le dinosaure non-aviaire aurait tout aussi bien pu débarrasser un oiseau mort qui est tombé dans le sol de la forêt. Les contenus intestinaux nous disent ce que les dinosaures ont consommé, mais ils ne fournissent presque jamais une preuve directe de la façon dont les carnivores obtenaient de la chair et des os à manger.
Dans le cas de Sinocalliopteryx, l'étude PLoS One conclut que le dinosaure était peut-être habile à attraper une proie vivante aviaire. Le fait qu’un Sinocalliopteryx se soit rapidement nourri de deux Confuciusornis pourrait signifier que le grand dinosaure était apte à choper des lève-tôt. «Les preuves de la prédation par les oiseaux dans Sinocalliopteryx », concluent Xing et ses collègues, «suggèrent que c’était un chasseur furtif extrêmement compétent». Les chercheurs ont également noté que leur scénario était «hypothétique». Le Sinocalliopteryx en question aurait pu nettoyer l'un ou l'autre de ces oiseaux, ainsi que le dinosaure non aviaire dans son estomac. Nous ne savons tout simplement pas. Comme beaucoup de prédateurs, Sinocalliopteryx a très probablement chassé des proies vivantes et profité de la charogne. Frustrement, ces contenus fossiles de l'intestin ne peuvent pas nous dire ce qui s'est passé dans chaque cas. Sinocalliopteryx pourrait très bien avoir été un excellent tueur d’oiseaux. Ou peut-être pas. Le fait est que nous ne le savons pas avec certitude.
Outre les habitudes alimentaires troublantes, le contenu intestinal de Sinocalliopteryx peut nous donner un aperçu plus détaillé de la biologie des dinosaures. Dans le dinosaure qui mangeait les deux oiseaux et l'ornithischien, l'os du dinosaure ornithischien était corrodé par l'acide gastrique. Les os d'oiseaux plus délicats, en revanche, n'avaient pas été aussi endommagés. Cela signifie que les Sinocalliopteryx ont d'abord mangé l'ornithischien, suivi d'un oiseau et, plus tard, d'un autre. De plus, les dégâts causés par l’acide indiquent que certains dinosaures au moins avaient des fentes très acides où les os étaient brisés - comparables, mais pas exactement comme l’estomac de crocodiliens et peut-être des oiseaux mangeurs d’os comme le gypaète.
Tout cela pour dire que Sinocalliopteryx est un excellent exemple de dinosaure moelleux avec lequel vous ne voudriez pas jouer. Même si nous ne pouvons pas discerner la trame de fond de chaque morceau charnu, la variété de proies dans l'estomac des Sinocalliopteryx montre que ce dinosaure n'était pas un mangeur difficile et qu'il était peut-être même un chasseur rapide spécialisé dans la capture d'autres dinosaures à plumes. Pour nos prédécesseurs de mammifères flous, cachant les forêts du Crétacé, cela aurait été un dinosaure effrayant.
Référence:
Xing L, RP de Bell, personnes WS IV, Ji S, Miyashita T, et al. (2012) Contenu abdominal de deux grands compsognathides (Dinosauria: Theropoda) du Crétacé inférieur. Démonstration de l'alimentation avec Confuciusornithids et Dromaeosaurids. PLoS ONE 7 (8): e44012. doi: 10.1371 / journal.pone.0044012
