Les feux de forêt qui brûlent en Californie - poussant deux comtés du nord à l'état d'urgence - sont l'un des symptômes de l'une des pires sécheresses de l'histoire de cet État. Une autre mesure de la sévérité de la sécheresse met un autre point sur le problème: le manteau neigeux dans les montagnes de la Sierra Nevada n'a pas été aussi bas au cours des 500 dernières années, rapporte Francie Diep pour Pacific Standard .
Le nom de cette chaîne de montagnes longue de 400 km se traduit par «chaîne de montagnes enneigée», mais la sécheresse a rendu ce surnom moins apte. Le gouverneur Jerry Brown a annoncé des restrictions d’eau obligatoires en avril alors qu’il se tenait sur une pelouse nue dans un pré de montagne qui aurait généralement 5 pieds de neige à cette époque de l’année. La neige qui recouvre les pics remplit les réservoirs de l'État et fournit environ 30% de son eau potable. Au 1 er avril, les niveaux étaient à 5% de la moyenne historique.
«Nous savions que c'était un record historique sur une période historique, mais nous ne nous attendions pas à ce qu'il s'agisse d'un minimum absolu depuis 500 ans», déclare Valerie Trouet, de l'Université de l'Arizona, dans un Washington Post. Une histoire de Darryl Fears Trouet et ses collègues ont analysé des données comprenant des mesures de cernes d’arbres de plus de 1 500 chênes bleus répartis sur 33 sites dans la vallée centrale pour aboutir à leur conclusion (les chênes bleus ont des bandes plus larges les années où les précipitations sont bonnes en hiver.)
Les craintes soulignent que la dernière fois que la Californie a été aussi sèche était dans les années 1500. En termes plus historiques, les explorateurs européens devaient encore atterrir dans ce qui est maintenant San Diego et le roi Henry VIII était en vie. "Il y a très peu de doute à ce sujet", a déclaré Trouet à Fears. L'équipe a publié ses conclusions dans Nature Climate Change .
Pour le New York Times, Nicholas St. Fleur rapporte que les faibles niveaux de couverture neigeuse de cette année étaient un événement unique, sur 1 000 ans, basé sur les tendances historiques. Cependant, le changement climatique pourrait rendre un événement extrême comme celui-ci beaucoup plus fréquent. Thomas Painter, un hydrologue de la NASA qui n'était pas impliqué dans le nouveau travail, indique à St. Fleur que de telles études peuvent aider à construire une image de ce à quoi leur avenir pourrait ressembler. «La sécheresse a été très grave et il est extrêmement important de comprendre son contexte», a-t-il déclaré.
Diep note que des études antérieures montrent que l’Ouest peut s’attendre à ce que davantage de précipitations tombent sous forme de pluie plutôt que de neige, et que la neige qui s’accumule se dissolve plus tôt. Et les montagnes de la Sierra Nevada ne sont pas les seules à constater cette tendance. Les données sur les cernes dans le haut du Colorado, les Rocheuses septentrionales et la grande région de Yellowstone font également état de faibles accumulations de neige ces dernières années.
Pour compenser le manque de précipitations, la Californie s'est fortement appuyée sur ses réserves d'eau souterraine. Toutefois, comme le rapporte Dennis Dimick pour le National Geographic, les aquifères sont essentiellement de "l'eau fossile" et si cette ressource est utilisée plus rapidement qu'elle ne peut se recharger, l'approvisionnement en eau est réellement problématique.
