Par une matinée chaude et dure, quelque part au sud-ouest de Tucson, dans l'Arizona, Bryan Nez, officier de la patrouille des douanes américaines, lève la main. Dead ahead se trouve un lourd fourré, un endroit idéal pour une embuscade tendue par des trafiquants de drogue. Quelque chose a détruit un coyote, qui s’étouffe. Nez garde son M16 formé sur les buissons.
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"En bas, maintenant, " chuchote-t-il. Nous nous accroupissons sur le sol chaud et désert du sable. Mon cœur bat la chamade et je m'attends pleinement à ce que les passeurs sortent des buissons avec leurs armes à feu tirées. Au lieu de cela, Nez murmure: «Écoutez-le?» Je ne peux pas le faire au début, mais je détecte un léger bourdonnement. En quelques secondes, un nuage noir d'insectes fourmille à une dizaine de pieds de nous. «Probablement des abeilles meurtrières», dit Nez en se levant et en grignotant. Fausse alarme.
Les insectes méchants semblent le moindre de nos problèmes. La température atteindra bientôt 107 degrés. Nous sommes à pied depuis une heure à la recherche de trafiquants de drogue et de grandes taches de sueur en forme de lune se forment sous les bras de la tenue de camouflage de Nez. Il porte un pistolet Glock 9 millimètres dans un gilet, une radio, un récepteur GPS et des pinces de munitions supplémentaires. Sur son dos se trouve une meute de chameaux ou une cantine contenant de l'eau; Nez va lutter avec des crampes de chaleur toute la journée.
Mais l’officier de patrouille âgé de 50 ans n’a pas le temps de penser à cela. Nous suivons les traces d'un groupe de passeurs présumés qui, selon lui, ont importé des balles de marijuana du Mexique dans la réserve de la nation Tohono O'odham en Arizona.
Navajo de sang pur, Nez appartient à une unité de douane entièrement indienne, surnommée les Loups fantômes, qui patrouille dans la réserve. L'unité, qui compte 21 agents, a été créée en 1972 par un acte du Congrès. (Il a récemment été intégré au département de la Sécurité intérieure des États-Unis.) "Le nom Shadow Wolves fait référence à notre façon de chasser, à la manière d'une meute de loups", déclare Nez, un ancien combattant de 14 ans qui a rejoint le bureau d'enquête de la US Patrol Patrol en 1988 après un passage en tant qu'officier au Bureau des affaires indiennes et au département de police de Navajo. "Si un loup trouve une proie, il appellera le reste du peloton." Ce qui rend les Loups de l'ombre uniques, c'est son mode de fonctionnement. Plutôt que de compter uniquement sur des gadgets de haute technologie - lunettes de vision nocturne ou capteurs de mouvement enfouis dans le sol - les membres de cette unité sont «taillés pour signe». Le «signe» est une preuve matérielle - des empreintes de pas, un fil pendu, une branche brisée, morceau de vêtement jeté ou traces de pneu. «Couper», c'est rechercher un signe ou l'analyser une fois qu'il est trouvé.
Nez s’appuie sur les compétences qu’il a acquises en grandissant dans la réserve de la nation Navajo, dans le nord de l’Arizona, et il coupe des pancartes comme si d’autres lisaient des livres de poche. Entre octobre 2001 et octobre 2002, les Shadow Wolves ont saisi 108 000 livres de drogues illégales, soit près de la moitié de toutes les drogues interceptées par les douanes de l'Arizona. Le groupe a également été invité en Lettonie, en Lituanie, en Estonie, au Kazakstan et en Ouzbékistan pour aider à former les gardes-frontières, les agents des douanes et la police à la recherche de trafiquants d’armes chimiques, biologiques et nucléaires.
À la maison, l'unité Shadow Wolves est responsable des 76 milles de frontière que la réserve partage avec le Mexique. C'est une tâche difficile pour moins de deux douzaines d'officiers et les événements du 11 septembre n'ont fait qu'empirer les choses. La sécurité renforcée aux points de passage désignés de l'Arizona - Nogales et Sasabee à l'est et Lukeville minuscule à l'ouest - a poussé des passeurs, à pied et par camions, vers le désert lointain et moins gardé qui les sépare. Aujourd'hui, nuit et jour, des groupes de huit à dix hommes se déplacent du nord du Mexique vers le marché insatiable des États-Unis, chaque individu portant plus de 20 kilos de marijuana sur son dos. Financés par des trafiquants de drogue mexicains, les passeurs sont souvent mieux équipés, mieux financés et plus nombreux que les Shadow Wolves. Ils sont surveillés dans les montagnes environnantes armés de lunettes de vision nocturne, de téléphones portables et de radios capables de transmettre des messages cryptés directement aux passeurs, en toute légalité. véhicules d'application.
La violence entre poursuivants et poursuivis a été minime. Jusque récemment. En avril 2002, un groupe d'officiers était en train de procéder à une arrestation près d'Ajo lorsqu'un contrebandier a tenté de renverser l'agent de Shadow Wolves, Curtis Heim, avec son camion. Heim, légèrement blessé, a tiré sur le passeur, qui a survécu à la blessure mais a été arrêté et ses drogues confisquées. (Ce buste a rapporté 8 500 livres de marijuana, qui auraient pu être vendus dans les rues pour un montant estimé à 8, 5 millions de dollars.) En août dernier, Kris Eggle, un garde forestier âgé de 28 ans au monument national OrganPipeCactus, juste à l'ouest de la réserve, a été abattu par un fugitif mexicain qu'il poursuivait.
La chasse a commencé aujourd'hui à 6 heures du matin, deux heures après le début du quart de travail de Nez, à la suite d'un appel radio de son compatriote Shadow Wolf, Dave Scout, 29 ans, un Sioux Oglala qui avait découvert de nouvelles pistes à huit ou dix milles du quartier général de l'unité, dans le village indien de Vend en patrouillant dans son camion.
Mais maintenant, au milieu de la matinée et une heure après notre rencontre avec les abeilles, nous suivons toujours la piste. Le désert s'étend sans fin dans toutes les directions. Des arbres de Paloverde, des mesquites et des dizaines d’espèces de cactus, notamment des saguaro, des barils et des figuiers de Barbarie, parsèment les montagnes et les collines escarpées, les plaines et les vallées. Avec une superficie de 2, 8 millions d’acres, la réserve de la nation Tohono O'odham dans le sud de l’Arizona (11 000 habitants) est quatre fois plus grande que le Connecticut. Il n'y a pas de villes dessus, seulement des petits villages largement dispersés.
Nez s'arrête et pointe vers un coin de désert près de mon pied. «Vous voyez cette forme carrée et ces fines lignes sur lesquelles vous vous tenez presque?» Demande-t-il, attirant mon attention sur des égratignures presque indéterminées dans le sable. Je me hâte de reculer. «C'est là que l'un d'entre eux a pris une pause. Cette marque est l'endroit où il a reposé une balle de dope. Je suppose que nous sommes quelques heures derrière eux, car vous pouvez voir que cet endroit est au soleil maintenant. Ce gars aurait été assis à l'ombre. "
Les pistes continuent vers le nord dans une zone dégagée, traversent une route poudreuse, puis se dirigent vers un autre fourré. Nez remarque que les passeurs ont probablement traversé ici la nuit; sinon, ils auraient évité la route ou du moins utilisé une branche pour couvrir leurs traces.
Heureusement, ils ne l'ont pas fait. «Il y a notre ami Bear Claw», dit Nez, se référant à un homme dont ils ont suivi le suivi, dont l'empreinte ressemble à celle d'un ours. "Et là-bas? Tu vois le tapis qui brille? »Pour cacher leurs traces, les passeurs nouent des lambeaux de tapis autour de leurs pieds, ce qui laisse un léger éclat sur le sol du désert. Je peux à peine voir de quoi il parle.
Ces empreintes sont fraîches, dit Nez. «Nous recherchons des bords fins et tranchants sur l'empreinte faite par le bas de la chaussure et si le mur commence à s'effriter.» Des traces d'animaux, d'insectes ou d'oiseaux sur le dessus indiquent qu'une impression est présente depuis un moment. Mais «si la trace de l'animal ou de l'insecte est masquée par une empreinte de pas telle qu'elle est ici, les traces sont récentes». De plus, dit Nez, au bout de quelques heures, «il y aurait des brindilles ou des morceaux de feuilles».
Il passe à une autre série de pistes. "Celui-ci est une femme UDA", dit-il, en utilisant l'acronyme pour étranger sans papiers, une personne qui est entrée illégalement dans le pays. Nez a déduit le sexe et le statut du randonneur de la légèreté de l'empreinte (la personne ne porte pas de balle) et de sa forme. «L'empreinte est plus étroite et il y a plus de marches car elle a une marche plus courte que les hommes», explique-t-il.
Les traces de l'UDA sont plus nombreuses que celles des passeurs. En premier lieu, il y en a beaucoup plus. De plus, s’ils sont séparés de leurs guides ou abandonnés par eux, les UDA peuvent errer en cercle sur des kilomètres, perdus et à la recherche d’eau. En été, lorsque les températures peuvent atteindre 118 degrés, beaucoup meurent. Entre janvier et octobre 2002, soixante-seize UDA sont morts de la chaleur dans le sud de l'Arizona. Les officiers des Loups de l'ombre transportent plus d'eau et de nourriture pour leurs rencontres presque quotidiennes avec eux. (Lorsqu'ils rencontrent des UDA, ils appellent la patrouille des frontières ou les laissent partir.)
Nous poussons dans les broussailles et Nez pointe un buisson brisé que je n'avais pas remarqué. «Quelqu'un a marché dessus. Regarde dans quelle direction il est plié. »Il monte dans la brousse et, bien sûr, il pointe comme une flèche dans la même direction que les rails.
Quelques minutes plus tard, Nez attire mon attention sur une branche d'un arbre mesquite. En plissant les yeux, je distingue enfin un seul fil pendant. «C’est une fibre du sac à sucre qu’ils utilisent pour transporter la drogue», dit-il. "Et ici, " pointe-t-il un pied plus loin, "voyez où cette branche s'est cassée? Un de ces gars a labouré par ici. Regardez la pause. Voyez comment le bois à l'intérieur est frais et humide? »À mesure que vieillit une branche cassée, le bois s'assombrit et la sève s'épaissit. Les passeurs ne peuvent pas être loin devant.
Maintenant, Nez accorde une attention encore plus grande aux pistes. Il recherche des marques de "mélange" qui indiqueraient que la carrière sait qu'elles sont poursuivies. "Les marques aléatoires indiquent qu'ils se sont arrêtés pour faire demi-tour et regarder derrière eux", dit Nez. "C'est à ce moment-là que vous quittez les pistes et que vous les rejoignez."
Trente minutes plus tard, nous nous trouvons au pied d'une pente raide. À ce stade, Scout arrive dans sa camionnette. Contrairement à la manière décontractée de Nez, Scout a l'air sérieux et taciturne. Il dit qu'il pense que les passeurs se sont cachés quelque part sur la colline, attendant l'obscurité avant de partir. Les radios scouts Al Estrada, son supérieur hiérarchique à Sells, ont annoncé qu’il enverrait deux autres Loups fictifs: Sloan Satepauhoodle, un Kiowa de l’Oklahoma (et l’une des deux seules femmes de l’unité) et Jason Garcia, un O'odham qui a grandi. ici.
Une heure plus tard, Satepauhoodle et Garcia se présentent dans une camionnette, déchargent une paire de véhicules tout-terrain (VTT) et gravissent la colline. Scout et Nez se rendent de l’autre côté de la colline et reprennent la piste.
Au cours des deux heures qui ont suivi, ni Scout, Nez ni les officiers du véhicule ne se font une idée de la piste des passeurs. Il est maintenant 13 heures passées, une heure après la fin du service des agents. Satepauhoodle et Garcia rangent leur VTT et rentrent chez eux. Mais Nez est agité. «J'ai juste le sentiment qu'ils sont là-haut», dit-il à personne en particulier. Scout et Nez acceptent de retourner sur la crête où la piste a été perdue et tentent à nouveau.
La pente de la crête se compose principalement de roches et de petits cailloux. Nez et Scout remarquent des pierres légèrement décolorées. Celles-ci ont probablement été retournées par un pied qui passait, révélant un côté humide et légèrement plus sombre.
Trente minutes plus tard, Nez lève la main. Nous gèlons. Lui et Scout avancent lentement, armes à feu prêtes.
«Nous avons trouvé la drogue», crie Nez en s'essuyant le visage avec son mouchoir et en me convoquant à le rejoindre à côté d'un grand arbre mesquite. Je ne vois pas de drogue. Nez me dit de regarder de plus près. Sous l'arbre, masqué par les branches brisées et caché par l'ombre, je distingue un certain nombre de balles. Les agents sur les VTT avaient conduit juste à cet endroit. «Tu le sens?» Demande Nez en souriant. Oh oui.
Quelques mètres plus loin, plus de balles sont empilées sous un autre arbre. J'aide Nez et Scout à les attirer dans une clairière. Il y en a neuf au total, chacune enveloppée dans des feuilles de plastique et du ruban adhésif, et fourrée dans un sac à sucre en toile de jute pour former un paquet de trois par quatre pieds. Pour transporter les médicaments, les passeurs avaient roulé des sacs vides dans des sangles d'épaules rudimentaires et les avaient attachées aux balles pour en faire des sacs à dos rudimentaires. Scout appelle les coordonnées GPS au bureau de Sells.
Nous nous assoyons sur les balles et attendons que des renforts viennent les prendre, puis nous retournons à Sells. Je demande à Nez s'il est frustré par le travail. Il répond non. «J'aime le défi. Mais je pense surtout aux jeunes enfants », dit-il. «C’est satisfaisant de savoir que nous empêchons au moins une partie de la drogue d’être livrée à la rue et aux enfants.»
Pendant que nous parlons, Scout bondit et sprinte dans des buissons à proximité, son arme à la main. Nez se lève et court après lui. Je vois un éclair d'un t-shirt blanc et regarde Scout et Nez disparaître dans le mesquite et le bois gras.
Quelques minutes plus tard, la paire revient. Deux passeurs étaient restés avec les drogues. Nez et Scout ont dû les laisser partir - les chances d'une rencontre violente étaient trop grandes dans le feuillage épais, et les officiers des Loups de l'ombre avaient ordre de rester avec toutes les drogues que leur unité leur apporterait.
Vingt minutes plus tard, Nez indique un point situé à environ 1 000 pieds d'altitude, au sommet de la crête. Les deux passeurs nous regardent. Ils se précipitent dessus et disparaissent.
«Ces gars-là commencent à m'agacer», dit Nez.
«Ouais», accepte Scout. "Je les veux ." Il passe un appel sur sa radio et lit quelques coordonnées. En 15 minutes, nous entendons le tintement d'un hélicoptère Blackhawk qui a quitté Tucson et qui se dirige maintenant de l'autre côté de la colline.
Après plusieurs minutes, l'hélicoptère disparaît derrière la crête. Nous apprenons par radio que les deux hommes ont été capturés et emmenés au siège à Sells.
«Ces gars-là étaient plutôt battus», déclare David Gasho, un officier à bord. "Ils n'ont même pas essayé de se cacher." L'hélicoptère avait atterri sur une partie plate du désert. D'après Gasho, les douaniers à l'intérieur de l'hélicoptère avaient simplement attendu que les deux hommes les rejoignent. Ils n'avaient offert aucune résistance.
Les hommes affirment ne pas être des passeurs, de simples UDA qui ont eu peur et se sont enfuis en voyant les officiers. Mais interrogés séparément à Sells une heure plus tard, ils avouent rapidement. Les hommes, âgés de 24 et 22 ans, ont déclaré avoir été embauchés dans la rue à Caborca, au Mexique, à une centaine de kilomètres au sud de la frontière, et avaient saisi l'opportunité de gagner 800 dollars en espèces pour quelques jours de travail. bonanza en considérant que le meilleur salaire à l’asperge locale est de 20 $ par semaine.
Parce que les hommes ont avoué, dit un sergent du département de police de O'odham, ils seront poursuivis devant le tribunal fédéral de Tucson. En tant que délinquants condamnés pour la première fois, ils passeront probablement de dix mois à un an et demi dans une prison fédérale. Ensuite, ils seront renvoyés au Mexique. Il y a de fortes chances pour que les sept passeurs qui se sont échappés, dont Bear Claw, soient de retour dans des balles de marijuana dans quelques jours.
Nez et Scout ont l'air battus, mais ils sourient. Ce fut une bonne journée, meilleure que la plupart des autres. Les officiers peuvent passer des semaines sans arrestation. René Andreu, l'ancien agent résident du bureau de Sells, spécule que les Loups de l'ombre ne captureraient pas plus de 10% des drogues entrant dans la réserve. «Ces dernières années, nous avons enregistré une moyenne d'environ 60 000 livres par an», déclare Andreu. Ils conviennent tous qu'ils ont besoin de plus de ressources.
Cependant, il faudra plus que quelques renforts pour avoir un effet réel sur le trafic de drogue. Les Loups-de-l'ombre connaissent trop bien ce sombre fait. Pourtant, sans leur dévouement et celui des autres agents des douanes, les passeurs achemineraient de la drogue par-dessus la frontière, comme l’a dit un agent, «dans des caravanes».
