En attendant leur pesée, les citrouilles pâles et bosselées s'affaissent sur leurs palettes comme des ballons dégonflés. Mais pour devenir un champion du monde des poids lourds, l’apparence importe peu. En ce qui concerne cette compétition, des décennies d’élevage sélectif intense ont banni les petits fruits parfaitement ovoïdes et brillamment oranges en mettant l’accent sur un trait exclusif: la taille massive.
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Chaque année, une communauté internationale de producteurs de citrouilles géantes charge des gourdes bêtes sur des remorques, les transportant dans des foires locales et des pesées pour tenter sa chance au titre.
La taille de ces citrouilles est incroyablement grande pour moi - je peux à peine faire pousser des tomates sans faire des larmes déchirantes à travers leur chair délicate, des entrailles qui tombent goutte à goutte sur le sol. Alors je suis allé voir des scientifiques et des producteurs de citrouilles concurrents pour poser cette question brûlante: comment fabrique-t-on une citrouille monstre?
Le record du monde actuel est détenu par Beni Meier, un comptable suisse de jour, qui a fait pousser une citrouille d'un poids de 2 323, 7 livres, soit à peu près le même montant qu'une petite voiture. Mais il est probable qu'il ne détiendra pas ce titre longtemps. Ces géants grossissent de masse en masse chaque année et rien ne laisse présager un ralentissement.
«Le poids continue d'augmenter. L'objectif était d'atteindre 1 000 livres il y a 15 ans, et tout le monde pensait que c'était inouï», déclare Woody Lancaster, cultivateur de citrouilles et compétiteur, soi-disant poids lourd, ou quelqu'un qui remue constamment sur les monstres. Ses 1 954 livres se sont classées au 14e rang mondial cette année.
Selon Lancaster et d’autres producteurs, il existe quelques locataires de base qui cultivent les citrouilles géantes: maintenez-les à la température idéale, donnez-leur de la nourriture et de l’eau en continu, protégez leur peau délicate du dessèchement et des gerçures et couvrez-les la nuit pour les réchauffer. Les producteurs compétitifs taillent également avec amour leurs plants de citrouille, réduisant leurs fruits à quelques gemmes précieuses. Mais avant tout, il faut commencer par une graine de champion.
George Hamilton, spécialiste de l'extension des fruits et légumes à l'Université du New Hampshire, attribue à l'importance relative de la liste de contrôle d'un producteur une note comme celle-ci: «Le numéro un est la génétique, le deuxième est la génétique, le troisième est la génétique. Et puis le numéro quatre, vous avez le soleil, la chaleur, les engrais et l’eau », dit-il.
De nos jours, presque toutes les citrouilles primées peuvent trouver leurs racines dans le géant atlantique de Howard Dill. Dill a passé 30 années minutieuses à cultiver ses bêtes parmi les variétés de citrouilles Mammoth, qui sont enracinées dans l'espèce de courge Cucurbita maxima .
En 1981, Dill a établi un record du monde avec une bête de 493, 5 livres, écrasant le précédent record de 460 livres. Il a breveté les semences et une cohorte internationale de producteurs a continué de les sélectionner de manière sélective pour obtenir des citrouilles plus grosses.
Un peu moins de 35 ans plus tard, le record de poids des citrouilles a plus que quadruplé.
"En gros, c'est comme une course de chevaux. Chaque année, nous produisons de grosses citrouilles pour en faire de plus grosses citrouilles", explique Ron Wallace, un autre gros frappeur qui détient plusieurs titres en croissance. La semaine dernière, Wallace a battu le record de poids en Amérique du Nord avec son monstre de 2230 livres.
Ron Wallace pose avec son monstre record de 2 230 livres. Il détient maintenant le record du plus gros potiron en Amérique du Nord. (Gracieuseté de Ron Wallace) Alors, pourquoi ces monstres peuvent-ils devenir si gros? Selon Jessica Savage, physiologiste spécialiste des plantes à l’Arnold Arboretum de l’Université de Harvard, les citrouilles géantes d’Atlantic peuvent accumuler près de 50 kilos par jour pendant la saison de croissance maximale. Même si une citrouille contient environ 90% d’eau, il reste encore beaucoup de sucre dans la masse de la plante.
Curieusement, les plantes géantes ne produisent pas de sucre mieux que leurs cousins de taille normale, explique Savage. Ils sont simplement meilleurs pour le déplacer.
Pour vous ramener à la biologie du lycée, les plantes possèdent deux types de tissus qui permettent à la nourriture et à l’eau de les traverser: le xylème et le phloème. Le xylème transporte l'eau dans les plantes et le phloème est responsable du mouvement du sucre. Alors que toutes les citrouilles déplacent facilement de grandes quantités d’eau, Savage a découvert que les citrouilles géantes avaient un phloème très grand.
Les producteurs ont également exploité la puissance des champignons mycorhiziens, qui colonisent avec bonheur les racines de la plante et aident l'eau et les nutriments à s'écouler dans la plante en échange de glucides, explique Wallace, qui les avait initiés aux jardiniers extrêmes. Face à la demande croissante pour ses élixirs spéciaux contenant des champignons, Wallace a commencé à vendre les mélanges en février dernier et le marché est en plein essor.
Y a-t-il un facteur biologique qui finira par limiter leur taille?
Pas vraiment. Ces monstres sont si doués pour déplacer les sucres que, si les conditions sont réunies, rien ne les empêche de limiter leur croissance, dit Savage. "Il semble que tout dans la plante a juste augmenté avec la taille du fruit."
Un autre producteur, Matt DeBacco, suggère que la limite peut être dans les cellules. Les plantes grossissent en deux étapes. D'abord, ils se divisent et se multiplient, puis les cellules commencent à se développer. Chaque cellule individuelle peut se développer jusqu'à mille fois sa taille d'origine. Ainsi, si la citrouille a plus de cellules pour commencer, elle peut se développer beaucoup plus rapidement en fin de saison, lorsque la croissance devient souvent lente, explique DeBacco.
DeBacco, surnommé «le scientifique fou Matt» par sa communauté locale, est en train de bricoler avec une infusion d'hormones et d'acides aminés afin de prolonger la période initiale de croissance cellulaire. Sa méthode a déjà permis de produire des gourdes pesant plus de 2 000 livres, et il pense qu’il reste encore de la place pour du bricolage.
«Je pense que c'est la dernière chose que nous essayons avant de les séquencer et de changer les G, les A, les T et les C», déclare DeBacco, faisant référence aux paires de bases chimiques qui composent l'ADN.
En fin de compte, la limite peut descendre à la physique. Les citrouilles géantes s'affaissent déjà sous leur propre poids, développant des craquelures déchirantes si elles poussent trop rapidement ou de manière inégale. Selon des recherches publiées dans l' International Journal of Non-Linear Mechanics, ce fléchissement pourrait en fait être l'une des clés de la croissance continue.
L'auteur principal, David Hu, et son équipe ont utilisé des vices pour tester la force que pouvaient supporter certaines citrouilles infortunées. Ils ont découvert que les citrouilles rondes pouvaient supporter beaucoup de choses. Sur la base de ces tests, ils ont estimé qu'une citrouille parfaitement uniforme pouvait atteindre 20 000 livres. À mesure que les citrouilles s’aplatissent, les choses se compliquent, mais l’aplatissement semble aider les gourdes à maintenir leur masse massive sans se fissurer.
Ainsi, bien que nous n'ayons peut-être jamais des citrouilles assez grosses pour servir de chars, nous en avons déjà suffisamment pour les promenades en bateau, et elles continueront peut-être à se développer horizontalement. Les jardiniers de l'extrême devront juste continuer à cultiver leurs gourdes massives pour le savoir.
Deux personnes aident à guider une courge monstre sur une échelle lors du championnat d'Europe 2013 à Ludwigsburg, Allemagne, (© Daniel Bockwoldt / dpa / Corbis) 
Les spectateurs se rassemblent autour des citrouilles géantes exposées lors de l'un des plus grands salons agricoles d'intérieur au monde à Toronto, au Canada. (© Zou Zheng / Presse Xinhua / Corbis) 
Oliver Langheim, producteur de citrouilles, pose avec sa grosse citrouille. Une petite citrouille Baby-Boo se trouve sur le dessus, semblant encore plus fine comparée au géant de l'Atlantique. (© Patrick Pleul / dpa / Corbis) 
Si vous demandez actuellement ce que l'on fait avec une telle citrouille géante, voici une option: creusez-la dans un bateau. Cette image provient de la régate des citrouilles 2014 à Ludwigsburg, en Allemagne. (© SEBASTIAN KAHNERT / epa / Corbis) 
Les citrouilles nécessitent un gréement spécial des sangles pour assurer leur sécurité lors du déplacement des champs à l'échelle, comme illustré ici lors du championnat des citrouilles croissant de cette année à Boerssum, en Allemagne. (© Peter Steffen / dpa / Corbis) 
Le jardinier suisse Beni Meier, pose à côté de sa gourde prisée. Cette citrouille détient actuellement le record du monde à 2323, 7 livres. (© Thomas Kienzle / dpa / Corbis) 
Au cours des années de reproduction sélective, de nombreux géants de l’Atlantique ont perdu leur éclat orange éclatant. Mais il en reste encore dans certaines variétés, comme celle illustrée ici avec Silvia Manteuffel, jardinière amateur. (© PATRICK PLEUL / epa / Corbis)
