Otarie de Californie. Photo: Vassil
Tous les animaux qui passent du temps à traverser les profondeurs des océans ont besoin d'un moyen de lutter contre les risques posés par les niveaux de pression changeants. Lorsque vous plongez au plus profond de vous, la pression croissante pousse les gaz contenus dans vos poumons dans vos cellules. Descendez suffisamment puis redressez-vous et ces gaz peuvent se transformer en bulles. Ces bulles peuvent causer des courbures, ou maladie de décompression, ce qui peut être très douloureux et même fatal. Pour que les humains évitent ce désordre, les plongeurs doivent remonter lentement à la surface, laissant à leur corps le temps de s’adapter à la pression changeante - un processus lent et fastidieux. Les plongeurs non humains, cependant, n'ont probablement ni le temps ni la sécurité pour s'attarder. Dans une nouvelle étude menée par Birgitte McDonald, des chercheurs ont découvert que les otaries de Californie avaient une méthode beaucoup plus élégante pour éviter le mal de décompression.
Brian Switek écrit que dans Science, les otaries s'effondrent une fois qu'elles ont atteint une profondeur de 225 mètres, empêchant ainsi le passage de l'air des poumons au sang.
Cette technique a non seulement permis d'éviter le mal de décompression en empêchant l'azote d'entrer dans le sang, mais aussi de réduire la quantité d'oxygène délivrée de ses poumons à son sang, préservant ainsi l'oxygène contenu dans les voies respiratoires supérieures de l'otarie.
Agençe France-Presse:
L'effondrement des poumons chez les mammifères en plongée est une action naturelle dans laquelle les alvéoles de traitement de l'air - des structures élastiques en forme de ballons attachées aux bronches - s'épuisent pour réduire la taille de l'organe.
Les chercheurs ont découvert que les lions de mer gardaient une réserve d'air dans leurs voies respiratoires supérieures, ce qui leur donnait suffisamment pour retourner à la surface sans se noyer.
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