La face cachée de la Lune est souvent appelée la "face obscure". Ce n'est pas parce qu'il ne reçoit jamais de lumière, mais parce que les humains ne la voient jamais de la Terre. De la même façon, notre galaxie natale, la Voie lactée, a un "côté obscur" qui est resté jusqu’à présent une énigme, rapporte Lee Billings pour Scientific American .
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Si vous observez la nuit dans des zones à faible pollution lumineuse, vous pourrez souvent voir la bande lumineuse de la Voie lactée maculée dans le ciel. Mais seule une partie de la galaxie est visible. Par des mesures et des observations, les scientifiques ont constaté que la Voie lactée est une galaxie spirale et que notre système solaire est entouré de deux bras principaux qui s’étendent du centre de la galaxie. Mais nous n’avons pas encore envoyé de sonde spatiale ou de télescope suffisamment éloigné pour photographier notre coin de l’univers. Sans cette perspective, le côté opposé de la galaxie reste obscurci de notre vue par le centre galactique rempli de poussière.
"Optiquement, c'est comme essayer de regarder à travers un tissu de velours - le noir comme le noir peut l'être", a déclaré à Scientific American Thomas Dame, astronome au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian (CfA). "En termes de traçage et de compréhension de la structure en spirale, la moitié de la Voie Lactée est en réalité une terra incognita."
Et cet inconnu signifie que certaines questions de base sur la galaxie, notamment le nombre d'étoiles qu'elle contient, restent sans réponse. "Cela a pris des milliers d'années à l'humanité pour cartographier la Terre avec précision: une carte de la galaxie contraindra environ une douzaine de modèles de la structure et de l'évolution de la Voie Lactée", explique Tom Bania, astronome à l'Université de Boston. "Pour moi, le« Saint Graal »de l'astronomie consiste peut-être à donner une perspective claire de notre relation à l'univers physique. La carte de notre galaxie en fait partie, et cette carte est encore incomplète."
Dans une nouvelle étude, Dame et ses collègues commencent à combler les lacunes de la carte de la Voie lactée.
L’équipe a utilisé un système de dix antennes identiques couvrant des positions allant d’Hawaï aux Îles Vierges, en passant par l’État de Washington, un dispositif appelé Very Long Baseline Array (VLBA). Avec une telle distance parcourue, le réseau peut "voir" en utilisant des ondes radio, beaucoup plus grandes que celles en lumière visible. Cela a aidé l'équipe à regarder au-delà du centre galactique.
La VLBA a été capable de mesurer la distance qui les sépare d'une nouvelle étoile, où les nuages d'eau et de méthanol amplifient les signaux radio, écrit Deborah Byrd pour EarthSky.org.
Les chercheurs ont utilisé une ancienne méthode appelée parallaxe trigonométrique, qui permet de calculer la distance en suivant le déplacement apparent d'un objet céleste vu depuis l'orbite terrestre à deux endroits séparés, à des mois d'intervalle. Un moyen facile d’imaginer comment cela fonctionne consiste à maintenir votre doigt près du visage et à alterner la fermeture d’un œil à l’autre. Le doigt semble bouger. Mesurer l'angle du décalage permet aux astronomes de calculer la distance de l'objet avec la trigonométrie, explique un communiqué de presse de la Max Plank Society.
Le VLBA a permis aux chercheurs de mesurer le très petit mouvement de parallaxe observé sur plus de 66 000 années-lumière dans la région de formation d'étoiles située de l'autre côté de la galaxie.
«C’est vraiment un excellent travail. Je crois que c’est la plus petite parallaxe jamais obtenue et qu’il s’agit certainement d’une étape importante dans l’astronomie d’observation moderne», a déclaré Mareki Honma, astronome à l’Observatoire national de l’astronomie du Japon. raconte Scientific American .
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans Science . Cela fait simplement partie des efforts en cours de nombreux groupes et observatoires pour cartographier correctement la Voie Lactée dans son ensemble. À terme, les chercheurs espèrent pouvoir quantifier la distribution de la matière lumineuse et sombre à travers la galaxie, indique le site Web du VLBA. Avec une telle vision sans précédent, les scientifiques espèrent être en mesure de répondre aux questions de longue date concernant la naissance et l'évolution de la galaxie, y compris peut-être comment nous avons été créés.
