En quittant une forêt de grands acacias un jour d'août magique dans le parc national d'Akagera, au Rwanda, nous sommes arrivés dans une savane à l'herbe dorée. Une girafe nous observait de derrière un arbre, à moins de 200 pieds. Il a entendu mes deux petites nièces dans le camion de safari derrière nous crier avec enthousiasme à sa vue et, en nous accueillant, a décidé que nous n'étions pas une menace. D'une manière ou d'une autre, il sembla envoyer un signal à huit autres girafes qui attendaient à des centaines de mètres, et elles commencèrent toutes à s'approcher, leur long cou et leurs longues jambes se balançant dans les deux sens dans une sorte de ballet au ralenti.
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La première girafe, l'éclaireur, les oreilles tremblantes, s'approcha de nous et lécha ses lèvres. Jen, la petite amie de notre fils alors âgée de 19 ans, lui a fait un bisou juteux par la fenêtre arrière. La girafe a réagi avec une variété d'expressions faciales interrogatives. Les deux semblaient complètement fascinés l'un avec l'autre. Les huit autres girafes nous ont entourés en demi-cercle. Ils nous regardaient tous sans crainte. C'était comme si le mur d'Adam, comme l'a appelé la barrière entre l'homme et les autres animaux, n'existait pas. Mais ensuite, mes nièces ont sauté du camion en criant et les girafes ont reculé aussi lentement et gracieusement qu’elles étaient venues. La percée interspécifique a pris fin au moment où elle commençait à se produire.
Après cette expérience, je n'ai rien trouvé dans la littérature scientifique ou populaire qui corresponde. Anne Innis Dagg, une zoologiste canadienne qui fut l’un des premiers à étudier les girafes à l’état sauvage. Elle a fait ses recherches en 1956 et 1957, alors qu'elle avait 23 ans. À un moment donné, comme l'écrit Dagg dans ses mémoires, elle sortit de son préfet vert de Ford et commença à faire quelques ballets. Une girafe a commencé à s'approcher d'elle, mais à 40 mètres, elle a rapidement retrouvé sa voiture - «malheureusement, au nom de la science, parce que je ne voulais rien de ce que je fassais pour influencer les animaux». biologie de terrain, interagir avec votre espèce d'étude est un gros no-no. Vous êtes censé vous tenir à l'écart de l'équation. Mais ce n'est pas toujours réaliste, alors la meilleure chose à faire est de faire partie du paysage. Les animaux deviennent tellement habitués à vous regarder les regarder, ils ne remarquent plus que vous êtes là.
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Cet article est une sélection du numéro de mars du magazine Smithsonian.
AcheterAu cours des dernières décennies, une branche de la science appelée éthologie cognitive s'est efforcée de comprendre les mondes intérieurs des animaux - leurs vies émotionnelle, morale et intellectuelle. Néanmoins, peu de recherches cognitives ont été effectuées sur les girafes. Ils sont les moins bien compris de la mégafaune emblématique de l'Afrique.
Julian Fennessy, australien de 43 ans, est à la tête de la Giraffe Conservation Foundation (GCF), une organisation non gouvernementale basée en Namibie. Il a commencé à étudier les animaux africains dans les années 1990 et a obtenu son doctorat en biologie de l'Université de Sydney en 2004. Au départ, il a également étudié les éléphants, mais il se concentre désormais sur les girafes, car la concurrence était moins forte. «Je ne suis peut-être pas le scientifique le plus intelligent du monde», dit-il, «mais je suis un homme d'affaires assez astucieux. Je savais que si j’écrivais ma thèse sur les girafes, je ne pourrais probablement pas me tromper car peu de gens la connaissaient. Et après tout, lance-t-il, il faut bien que quelqu'un se colle à ces choses.
Michael Butler Brown (à droite) explique aux employés de l’Ouganda Wildlife Authority comment utiliser de nouvelles caméras pour photographier les girafes. (Melissa Groo) Murchison Falls est l'un des meilleurs endroits au monde pour observer ces animaux à l'état sauvage. (Melissa Groo) Il existe environ 1 500 girafes de Rothchild à l'état sauvage et 450 dans des zoos du monde entier. (Melissa Groo) Le garde forestier Jozef Adriko suit les girafes avec le chercheur Michael Brown, dans le cadre d'un partenariat entre l'Ouganda Wildlife Authority et la Giraffe Conservation Foundation. (Melissa Groo) Le long cou des girafes leur permet d'atteindre les feuilles les plus hautes des acacias. Leur langue caoutchouteuse les protège des blessures et leur épaisse salive aide à recouvrir les épines qu’ils peuvent avaler. (Melissa Groo) Une girafe mâle de Rothschild, qui peut mesurer jusqu'à 20 pieds, domine un veau femelle ougandais Kob au parc national de Murchison Falls. (Melissa Groo) Un groupe de jeunes girafes Rothschild bloquent la route dans le parc national de Murchison State Falls en Ouganda. (Melissa Groo)Selon Fennessy, la principale raison pour laquelle le domaine n’est pas plus encombré est que les girafes ne sont pas aussi intéressantes à étudier que d’autres grands animaux africains. Un scientifique comme Jane Goodall pourrait vivre des années parmi les chimpanzés, imiter leur comportement et apprendre leurs réseaux sociaux complexes. Les girafes sont beaucoup plus énigmatiques. Ils glissent placidement, la tête haute par rapport à toutes les autres créatures. Ils se promènent dans différents troupeaux, apparemment sans attache. La plupart de leurs communications ont probablement lieu à des fréquences trop basses pour être entendues par l'oreille humaine. «Les gens aiment les girafes, soyons honnêtes», déclare Fennessy. «Mais ils n'ont pas été anthropomorphisés de la même manière que les autres animaux. Ils ne sont pas comme les éléphants, un problème comme l'ivoire retenant l'attention de tous. Ils ne sont pas des prédateurs rusés. Ils ne sont pas velus avec de grandes dents. En conséquence, les gens ont tendance à penser qu’ils sont simplement un autre type d’antilope que les lions aiment manger. »
En 1998, on estimait à 140 000 le nombre de girafes dispersées dans toute l’Afrique. L'Union internationale pour la conservation de la nature indique maintenant 97 562 habitants et a récemment mis à jour le statut de la girafe de «préoccupation mineure» à «vulnérable». Le braconnage constitue une menace. Certains Tanzaniens sont convaincus que le fait de manger du cerveau de girafe et de la moelle osseuse peut les guérir du VIH / sida. Les San du Kalahari croient que le sang de girafe possède une essence vitale appelée n! Ow qui peut changer le temps. Certains braconniers vendent des os de jambe de girafe à des acheteurs d’Afrique et d’Asie afin qu’ils puissent être sculptés pour ressembler à de l’ivoire ou utilisés pour la soupe. Dans le parc national de Garamba, en République démocratique du Congo, des girafes sont massacrées par l'Armée de résistance du Seigneur Joseph Kony et d'autres rebelles. Les braconniers congolais abattent également des girafes pour leur queue, qu’elles utilisent pour la dot. Au Kenya, des militants d'Al-Shabaab ont publié une vidéo de recrutement invitant les djihadistes potentiels à venir tuer une girafe dans la réserve nationale de Boni.
Le plus gros problème, cependant, est la perte d'habitat. Les zones de pâturage des girafes ont été fragmentées par la guerre, la construction de routes, l'exploitation minière et le forage pétrolier. Une solution consiste à déplacer des groupes de girafes dans des endroits plus appropriés. En 2015, Fennessy a aidé la Uganda Wildlife Authority à transporter 15 girafes du côté nord de Murchison Falls, dans le nord-est de l'Ouganda, jusqu'au parc national du lac Mburo, à environ 280 km au sud. Les autorités ougandaises espéraient que cette initiative attirerait davantage de touristes dans le lac Mburo et réduirait la prolifération d'acacias dans le parc. L'année dernière, Fennessy a aidé à déplacer 18 autres girafes du côté nord de Murchison Falls vers un nouveau secteur du parc, à travers le Nil Victoria.
Lorsque j'ai parlé à Fennessy après le premier déménagement, il m'a suggéré de rejoindre Michael Butler Brown, étudiant au doctorat âgé de 29 ans et participant au programme d'études supérieures en écologie, évolution, écosystèmes et société du Dartmouth College. Brown se rendrait au lac Mburo pour apporter aux rangers un nouvel équipement et les entraîner à surveiller les girafes. J'ai dit à Fennessy que j'espérais que le voyage me permettrait de comprendre ce qui s'était passé ce jour-là entre Jen et la girafe éclaireuse. Était-ce une empathie contagieuse? Biophilie accrue? Si je passais assez de temps autour de cette créature énigmatique, pourrais-je avoir un aperçu, même fugace, de son monde intérieur?
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Au début de décembre, j'ai rejoint Brown à Kampala et nous nous sommes dirigés vers le lac Mburo, le plus petit parc national de la savane en Ouganda. C'est juste 143 miles carrés et non clôturé, ainsi le magnifique bétail d'Ankole à cornes de lyre des pasteurs Hima locaux est constamment errant. Des parties du parc sont bucoliques, chaque espèce exerçant ses activités. Les buffles du Cap gardent la savane, tandis que les impalas et les waterbucks paissent parmi les arbres. Dans la Toyota Land Cruiser de Brown, nous avons lentement doublé l'un des 20 léopards du parc qui se reposaient sous un buisson, ne nous prêtant aucune attention. Deux bébés zèbres se blottissent à l'ombre d'un petit acacia, l'un reposant son cou sur la croupe de l'autre.
Enfin, nous avons vu les girafes, neuf d'entre elles. Les 15 que Fennessy a emmenés ici sont de jeunes adultes et des subadultes des deux sexes. Comme les humains et les chimpanzés, les girafes ont une société de fusion-fission. Leurs groupes ne sont pas basés sur la famille; ils se séparent et se réforment constamment avec différents membres. Les hommes adultes naviguent de groupe en groupe à la recherche de femelles. Il n'y a actuellement aucune preuve de lien à long terme entre les girafes, sauf entre certaines femelles qui élèvent leurs veaux ensemble et restent ensemble une fois que leur progéniture est partie. Fennessy a mentionné que les scientifiques essayaient toujours de déterminer s'il y avait plus dans ces groupes sociaux que ce que l'on pourrait croire.
Les animaux que Fennessy a aidé à déménager sont les girafes de Rothschild, un sous-ensemble de l'espèce de girafe du nord. Ils ont été nommés en 1903 en l'honneur de Lord Walter Rothschild, qui possédait l'un des plus grands musées d'histoire naturelle privés au monde sur son domaine de Tring, en dehors de Londres. Les girafes de Rothschild peuvent dépasser les 19 pieds et sont faciles à distinguer des autres girafes car elles ont généralement cinq ossicones, ou cornes nubby, sur leurs noggins dures comme du roc, au lieu de deux. Leurs patchs, soulignés de blanc crème sur leurs manteaux châtain, ont des bords doux comme des gouttes d’aquarelle qui saignent dans le papier.
Les mâles du jeune Rothschild se testent mutuellement. De tels combats sont généralement de faible intensité, mais ils peuvent parfois devenir violents, chaque girafe essayant de renverser son rival. (Melissa Groo)Brown zippa avec les deux rangers qu'il entraînait, prenant des photos des côtés droit et gauche des girafes. Il a ensuite transféré les images sur un ordinateur portable et les a chargées dans Wild-ID, un logiciel développé à Dartmouth, qui permet aux gestionnaires de la faune d'identifier les animaux et de les surveiller au fil du temps. Le motif de points de chaque girafe est aussi unique qu'une empreinte digitale. Une fois qu'une personne est identifiée, son identité apparaît clairement chaque fois que quelqu'un entre une photo de son flanc dans Wild-ID.
Brown et les rangers sont partis à la recherche des six autres girafes et je suis restée avec les neuf originales, en les regardant défiler derrière des buissons. Un seul d'entre eux a raccroché et m'a regardé. Il était soit plus curieux que les autres, ou bien il avait été chargé de me surveiller. De toute façon, il semblait méfiant.
Je suis sorti du camion et me suis allongé dans l'herbe, complètement immobile, comme si j'étais mort. Cela a attiré l'attention des girafes pendant un moment. Ceux qui se cachaient ont émergé de derrière les buissons, puis ont fait demi-tour. Aucun d'entre eux ne m'a approché.
Le lendemain matin, nous avons retrouvé les deux groupes dans une partie différente du parc, avec quelques échanges d'adhésion entre eux. Le nouveau groupe de sept n’a aucun intérêt à se faire photographier et s’installe sur une pente trop boisée pour que nous puissions les suivre. C'était la première fois depuis leur arrivée qu'ils étaient dérangés par les humains dans les véhicules et ils étaient craquants. Les rangers gardent un œil sur eux, mais de loin.
«Nous commençons à nous connaître», a déclaré Azariah Kameraho, une gardienne au parc depuis 14 ans. «Ils se débrouillent bien ici car il existe de nombreux types d'acacia à manger.» Il m'a dit qu'une sécheresse avait ramené les acacias: ils réussissent mieux par temps sec que l'herbe. Maintenant, la prolifération d'acacia rend difficile l'alimentation des autres animaux. "Nous espérons donc que les girafes nous aideront tout en s'aidant elles-mêmes", a déclaré Kameraho.
Le lendemain matin, nous nous sommes dirigés vers Murchison Falls, à environ 200 km, où Brown vérifiait plus de 1 500 girafes identifiées par son équipe. (Il pense que ses collègues et lui ont photographié la plupart des girafes adultes du parc.) L'une des questions centrales qu'il explore est de savoir pourquoi leur nombre augmente. Il pense, entre autres, que cela pourrait être dû au fait que les éléphants ont été massacrés pendant les 20 années de guerre civile en Ouganda. En 1958, il y avait 12 389 éléphants dans le parc. Maintenant, il y en a environ 1330. Leur nombre décroissant a permis à davantage d'acacias de croître, créant ainsi moins de concurrence pour le feuillage et les fruits des arbres.
Nous nous sommes arrêtés à Masindi et avons déjeuné à l'hôtel où Humphrey Bogart, Katharine Hepburn et John Huston ont séjourné pendant le tournage de The African Queen . Puis nous avons continué jusqu'à l'entrée du parc. Les chutes, baptisées en 1860 du président de la Royal Geographical Society, en hommage à sir Roderick Murchison, ont été l'une des manifestations les plus impressionnantes de la force de l'eau sur la planète. Le Victoria Nile, après avoir débordé du lac Victoria et ramassé le déversement d’autres grandes rivières sur son chemin, se faufile à travers une fente large de 23 pieds dans l’escarpement de Bunyoro et s’enfonce à 141 pieds. La rivière traverse ensuite le bras occidental de la vallée du Great Rift, parsemée de lacs, pour atteindre son delta dans le lac Albert, le point le plus septentrional du lac, et entre juste au-dessus de son exutoire, connu sous le nom d'Albert Nile. La rivière divise le parc et il faut prendre un ferry pour se rendre au nord, où se trouve une savane épique remplie d'animaux sauvages.
En traversant le parc, nous nous sommes dirigés vers une forêt à canopée fermée où chimpanzés, varans, lézards et calaos d'Abyssinie se trouvaient sur la route. Sur la rive sud du Nil Victoria, de grandes quantités d'écume des chutes flottaient le long du courant rapide, maintenant large d'un demi-mille. J’avais visité les chutes 25 ans plus tôt et j’avais vu une douzaine d’énormes crocodiles du Nil, mesurant chacun 20 pieds de long, empilés comme des bûches, somnolant sur la berge.
Il y avait un endroit dans le delta qui restera à jamais gravé dans ma tête comme un tableau vivant d’Eden Rousseau. Des hippopotames aux yeux d'insectes se sont bousculés et harrumphés dans l'eau, parmi des nénuphars patrouillés par des jacanas, des oiseaux bruns à longues pattes qui recherchent intensément le poisson poignardé. Dans un bosquet de magnifiques Acacia sieberiana - à la forme d'une cuvette, coiffés de couches de végétation sur des branches ondulées, ressemblant à une peinture chinoise - était assis un singe colobe noir et blanc et solitaire. Sur la rive boueuse, entre les hippopotames et les arbres-parapluies, plusieurs girafes aux pattes antérieures évasées avaient la tête baissée, absorbant les minéraux des sols d'argile rouge de la plaine inondable. La scène entière a été filtrée à travers un film de petites libellules à ailes claires.
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L’observation générale des girafes est qu’il s’agit de créatures douces, majestueuses et curieuses. Tant que nous sommes restés dans le camion, ils ne semblaient pas se soucier de notre présence. Nous en avons vu plus de 800 en une semaine, scrutant la savane comme des tours de garde, avec leurs yeux énormes et longs. Il y avait des lions, des hyènes et des léopards dans le parc, mais les girafes étaient bien plus nombreuses que leurs prédateurs. Avec la sécurité en nombre, ils semblaient détendus. Beaucoup étaient suffisamment confiants pour se reposer sur leurs pattes antérieures repliées, une position qui empêche une girafe de se relever rapidement.
Il y avait un vieux mâle noir, un lothario vieillissant, qui était toujours au même endroit. Une fois, alors que le soleil se couchait, il était tout seul. Juste en dessous de lui se trouvait une allée d'acacias où nous avons vu une mère lion dissimuler ses trois petits pendant qu'elle partait à la chasse. Mais elle n'était pas intéressée par le vieil homme. Personne n'était. Il était juste un hidalgo délabré avec une queue coupée, attendant la fin.
La plupart des jeunes girafes semblaient se préoccuper de la procréation. Un après-midi, nous avons vu une demi-douzaine de jeunes hommes s'approcher d'un groupe de femmes sur l'un des sentiers. Le plus grand mâle leva la tête et découvrit les dents du haut, respirant l'odeur de la femelle par l'intermédiaire de son organe voméronasal - un organe extra-olfactif que de nombreux animaux possèdent sur le toit de leur bouche. Les girafes femelles entrent en estrus toutes les deux semaines. Le mâle sentit celui qui était en chaleur. Il a confirmé cela en léchant son vagin puis en essayant de la monter, mais elle a continué à s'éloigner lentement et est finalement entrée dans une touffe de buissons où il ne pouvait pas la déranger. Un autre homme, plus petit, le rejoignit, attendant également sa sortie. Mais elle n'était pas intéressée et les deux ont fini par abandonner. Donc, la girafe féminine a un degré de choix.
Quand il y a copulation, il n'y a pas beaucoup d'engagement évident. Ce n'était rien comme ce que j'ai vu entre jeunes hommes. En règle générale, nous observions un groupe d’une dizaine d’hommes traversant la savane, mangeant de l’acacia et d’autres plantes. Deux d'entre eux se tenaient en arrière et commençaient à «s'étrangler», en s'entremêlant le cou, l'un se frottant contre l'autre juste en dessous de sa tête levée. Ensuite, l’autre descendait et frappait la cuisse ou les fesses de son ami avec sa tête.
Les girafes de Rothschild ont le bas des jambes non tachetées. (Melissa Groo) Les girafes de Rothschild ont des taches à bords flous. (Melissa Groo)Ce tango agonistique, en y réfléchissant, a duré quelques minutes. Il y a des décennies, Dagg a qualifié ce type de comportement d'homme à homme d'homosexuel; De nos jours, la plupart des chercheurs sur la girafe considèrent que cette opinion est dépassée. À mon œil inexpérimenté, il semblait y avoir un fort élément d'affection. Mais ils se disputaient aussi, cherchant peut-être lequel était le plus fort, établissant leur ordre de classement et lequel ayant eu la première fêlure chez les femelles de l'oestrus. Parfois, cela devient une affaire de choc. Je n'ai pas vu cela, mais Brown m'a dit qu'il l'avait fait. La tête d'une girafe, balancée comme une grosse balle sur la longue chaîne de son cou, peut infliger de graves dommages, même si elle entraîne rarement des décès.
Un jour, je suis tombé sur une mère girafe blessée avec un jeune veau. Elle avait une blessure dans le dos à la jambe gauche et pouvait à peine marcher. Brown a transmis ses coordonnées GPS au vétérinaire du parc et à ses collègues, qui restent très occupés. Selon les responsables du parc, certains Luo de la région se rendent de nuit dans le parc depuis leurs villages de l'autre côté du Nil Albert et établissent des filets pour capturer des antilopes, mais les éléphants et les girafes deviennent des victimes involontaires. (Les Luo évitent traditionnellement la viande de girafe car ils sont à l’origine de la lèpre.) Plus les animaux ont du mal à se sortir des pièges, plus les coupes sont profondes.
En 2013, une nouvelle administration très motivée a mis en place une unité de gardes anti-braconnage, avec une vedette rapide et trois stations sur la rivière fournies par la Uganda Conservation Foundation. Les informateurs des villages de Luo téléphonent aux rangers dès qu'ils entendent un safari nocturne dans le gibier, et les rangers les attendent. Brown qualifia les rangers de «héroïque», mais remarqua que certains pièges étaient toujours capables de passer à côté d'eux.
Pour la plupart, les girafes de Murchison Falls ont une existence placide. Je n'oublierai jamais la vue, que nous avons vue des dizaines de fois, d'un fichier de girafes se mêlant sans bruit l'une après l'autre à travers une montée incurvée dans la savane, leurs corps se découpant dans le ciel, leur cou étendu très en avant, à la manière des marques d'accent sur des mots français. Ils marchaient en synchronisme, si légèrement et gracieusement qu'ils semblaient presque flotter.
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Une girafe mâle de Rothschild suit une femelle dans le parc national de Murchison Falls en Ouganda. (Melissa Groo)Tout au long de mon séjour en Ouganda, j'ai essayé encore et encore de communiquer avec les girafes. Une fois, j'ai pris ma petite guitare de voyage et joué une séquence de notes en cascade pour un groupe de girafes. Ils se sont immédiatement mis à écouter et à écouter avec ce qui semblait être un grand intérêt. Leurs petites oreilles blanches, qui dansaient comme des papillons pour chasser les mouches, cessèrent de battre des ailes. Après plusieurs minutes, ils passèrent à autre chose, comme pour dire: "Est-ce tout ce qu'il a?"
Une autre fois, j'étais seul dans la savane boisée pendant une demi-heure. Je me suis assis absolument immobile et un demi-cercle de girafes, également immobile, m'a regardé attentivement. Mais aucun d'entre eux ne viendrait plus près de 200 pieds. Ensuite, je me suis couché pour qu'ils ne puissent pas me voir, mais je pouvais en voir quelques-unes à travers les brins d'herbe haute. Ils sont restés figés, leurs yeux se sont fixés sur moi. Mais je n'ai pas ressenti le lien que j'avais ressenti avec les girafes au Rwanda. Les conditions n'étaient pas bonnes. Peut-être que ce sont mes petites nièces qui ont brisé la glace. Ce n'est pas quelque chose que vous pouvez forcer à arriver.
Les expressions faciales des girafes, comme tant d'autres choses sur ces êtres remarquables, n'ont pas été correctement étudiées. Une fois, j'ai vu une girafe mastiquer un os d'antilope, ce que Fennessy dit faire pour ingérer du phosphore et d'autres minéraux. Ses lèvres caoutchouteuses et préhensiles faisaient des expressions hilarantes alors qu'il roulait un os blanc autour de la bouche comme une cigarette. Il n'est pas rare que les girafes qui nous regardent se lèchent les lèvres avec leur langue de 18 pouces - pas de manière expressive, comme un sous-produit de la cud-mastication.
En dépit de leurs manières captivantes, les girafes n'ont jamais conquis l'imagination populaire comme les autres animaux. «C'est drôle, il n'y a pas de Babar des girafes», ai-je dit à Fennessy. "C'est comme si les gens les prenaient pour acquis."
Fennessy m'a parlé de Zarafa, un film d'animation franco-belge de 2012 sur un garçon qui se lie d'amitié avec une girafe orpheline. Il y a aussi Sophie la girafe, un jouet de dentition français qui a fait son chemin dans les magasins américains, et Melman, du film d'animation DreamWorks Madagascar . Pourtant, même ces personnages de girafe n'ont pas de traits spécifiques à une espèce - rien de comparable à la tenue royale de Babar ou à la curiosité simienne de George.
Comme le dit Fennessy, «les girafes ont besoin d'une voix». Beaucoup de gens supposent littéralement que les girafes sont muettes. «Mais entre une mère et son petit, dit Fennessy, elle vous rugira comme un lion. Ils huff and puff et crier et crier. Nous les avons également vus pleurer leurs morts, marchant régulièrement devant les corps des membres de leur famille. »Fennessy aimerait voir beaucoup plus de chercheurs rassembler des données sur différentes populations de girafes, à l'instar de Brown. «Si nous avions une série de Michaels sur tout le continent, les girafes seraient dans un bien meilleur endroit.» Il n’aura aucune objection à cela, bien que je commence seulement à réaliser à quel point je sais peu de choses à leur sujet.