Les scientifiques se préparent à tester leur équipement de forage près de la station McMurdo, en Antarctique. Photo: WISSARD / Betty Trummel
Ce fut une année occupée pour l'exploration antarctique. Plus tôt cette année, une équipe russe a annoncé qu'elle avait réussi à forer 2, 4 milles de glace de glacier dans le lac sous-glaciaire du lac Vostok. Les Russes recherchaient la vie microbienne cachée sous la glace, mais ils sont encore arrivés les mains vides. Puis, en décembre, une équipe britannique a tenté sans succès de traverser 3 km de glace antarctique dans un autre lac sous-glaciaire, le lac Ellsworth.
Les scientifiques ont récemment découvert la vie cachée dans le lac Vida, un autre plan d'eau antarctique. Mais c’était un lac peu profond et relativement jeune comparé aux lacs Vostok et Ellsworth.
Mais maintenant, dit la Nature, il est temps que les Américains s’essayent. Dimanche, une équipe de scientifiques s'est rendue de la station McMurdo à la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental où elle a pour objectif d'échantillonner le lac sous-glaciaire du lac Whillans, l'un des lacs sous-jacents du courant glaciaire de Whillans. Le lac Whillans est enterré à environ 800 mètres.
Plus tard cette semaine, l’équipe américaine commencera à utiliser une perceuse à eau chaude pour percer la glace, une technique identique à celle utilisée par l’équipe britannique du lac Ellsworth.
Selon le New York Times, le projet américain Lake Whillans diffère des missions Vostok et Ellsworth «de plusieurs manières».
Le lac Whillans est plus petit et moins profond et se régénère plus rapidement à partir d'autres sources d'eau situées sous la banquise antarctique. Il s’agit d’un bassin dans une rivière sous-glaciaire où l’eau s’accumule pour former un lac mais continue de couler jusqu’à atteindre l’océan.
En tant que tel, toute vie microbienne potentielle ne sera probablement pas aussi déconnectée de l'environnement, comme c'est le cas pour les deux autres lacs sous-glaciaires.
Vous pouvez suivre le projet du lac Whillans sur Twitter ou sur Facebook.
Plus de Smithsonian.com:
Le lac sous-glaciaire de l'Antarctique Ellsworth gardera ses secrets pour l'instant
La vie bactérienne abonde dans le lac Antarctique, coupé du monde pendant 2 800 ans
Aucune vie trouvée dans les lacs sous les glaciers antarctiques - encore
