Lorsque le président élu Abraham Lincoln entra dans la gare de Washington, Baltimore & Ohio, à l'aube du 23 février 1861, il leva les yeux vers les premiers os nus du nouveau dôme Capitol. C’était un bon exemple de la capitale du pays à ce moment historique - une ville aux grandes ambitions, plus que la pierre et le mortier finis. De nombreux mois de querelles bureaucratiques et de pénuries dues à la guerre passeraient avant que le magnifique dôme ne soit érigé au dessus de la ville.
Tout en bas du centre commercial, devant le château de brique de la Smithsonian Institution, le monument de Washington était un talon de 150 mètres de long dont la construction a été stoppée par la politique et le scandale. Les employés du Trésor et du Bureau des brevets travaillaient dans des locaux encore en construction. Les départements de l'État, de la guerre et de la marine flanquaient le manoir du président. Entre les pôles exécutif et législatif du gouvernement, des bovins et des cochons parcouraient des rues poussiéreuses en été et boueuses en hiver. Seules Pennsylvania Avenue et le tronçon voisin de Seventh Street étaient pavées de pavés brisés. Les citadins sophistiqués du nord du pays font des blagues sur Washington comme un marigot rustique.
Dans une nation de 33 États et quelque 32 millions d'Américains, seuls 75 000 vivaient dans le district de Columbia, dont 61 000 seulement à Washington. Près de 9 000 d'entre eux se trouvaient à Georgetown, une ville encore distincte du district, et plus de 5 000 dans les zones rurales situées au-delà de Boundary Street, qui longeait l'actuelle Florida Avenue. La partie du district original de 10 milles carrés située en Virginie a été cédée à l'État en 1847, mais, en raison de son élevage et de sa culture, la ville était toujours très au sud. En 1860, 77% de la population du district était originaire du Maryland ou de la Virginie. à Georgetown, moins de dix pour cent étaient originaires du nord de la ligne Mason-Dixon. Et pour mieux comprendre la dynamique monumentale de cette ville en transition, une nouvelle exposition intitulée «Comment la guerre civile a changé Washington», présentée au Anacostia Community Museum du Smithsonian, examine l'infrastructure, les impératifs sociaux et la vie quotidienne de la capitale en plein essor. L'émission plonge dans la vie de personnalités telles que Clarina Howard Nichols, féministe et défenseure des femmes afro-américaines et amie de Mary Todd Lincoln, et Solomon Brown, poète afro-américain, conférencier scientifique et employé de Smithsonian, entre autres. L'exposition explore également l'héritage de la ville avec une gamme fascinante d'artefacts de l'époque.
Freedom Rising: Washington dans la guerre civile (Vintage Civil War Library)
Dans ce portrait lumineux de Washington en temps de guerre, Ernest B. Furgurson évoque de manière vivante les personnalités et les événements qui ont animé la capitale au cours de sa période la plus tumultueuse.
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Bien que la traite des esclaves ait été interdite dans le district en 1850, la possession d'esclaves (ci-dessus: l'image d'un inconnu, qualifiée de "contrebande") resta légale et, de l'autre côté du Potomac, à Alexandrie, les affaires se poursuivirent. (Collection Gladstone de photographies afro-américaines, Bibliothèque du Congrès, Division des estampes et des photographies) Lorsque Lincoln est arrivé pour la première fois en tant que membre du Congrès, en 1847, des êtres humains ont été achetés et vendus sur des marchés situés à quelques pas du Capitole. Bien que la traite des esclaves ait été interdite dans le district en 1850, la possession d’esclaves reste légale et, de l’autre côté du Potomac, à Alexandrie, les affaires se poursuivent comme avant. Environ un cinquième de la population du district était afro-américain. Quelque 3 000 étaient des esclaves, principalement des domestiques, et environ 11 000 libres, dont beaucoup d'artisans qualifiés, dont des entrepreneurs respectés comme James T. Wormley, qui était général chez le propriétaire du chef Winfield Scott. Esclaves ou libres, ils étaient toujours régis par le «code noir» du Maryland, hérité de la création du district en 1791. Cela impliquait une punition sévère s’ils se rassemblaient sans permission, marchaient dans les rues après 22 heures ou violaient d’autres règles arbitraires qui limitaient leur vie quotidienne. vies. Les Noirs libres risquaient d'être revendus comme esclaves s'ils étaient capturés sans leur permis de résidence. Quel que soit leur statut, ils ont joué un rôle essentiel dans la construction et le fonctionnement de la ville.
Cette gravure est apparue peu de temps avant la fin de la guerre civile. Des copies coloriées à la main étaient vendues comme souvenirs. (Collection du musée communautaire d'Anacostia, Smithsonian Institution) Aux niveaux les plus élevés de la société, dans les milieux des affaires et de la politique, dans la petite colonie diplomatique et parmi les familles de hauts militaires et de la marine, des hôtesses raffinées s'efforcent de correspondre au style de Charleston ou de Philadelphie. La vie sociale était la plus occupée lorsque le Congrès siégeait, qui en ces jours de climatisation était en hiver et au printemps; Les affaires sont alors reprises dans les hôtels et les salons de la Pennsylvania Avenue. Mais au début de 1861, les visiteurs de loin pouvaient être d’accord avec le journaliste britannique qui affirmait que la capitale de la jeune nation était encore «dans le district de Columbia et l’état de l’avenir».
En avril, la nation a plongé dans cet avenir.
Après le premier coup de canon tiré à Fort Sumter, Virginie rejoignit la Confédération et bloqua l'aval du Potomac. À Baltimore, des foules de rues ont attaqué les troupes de l'Union qui se dirigeaient vers Washington, et le Maryland a brûlé des ponts de chemin de fer pour empêcher davantage de troupes de passer, laissant Lincoln implorer: "Pourquoi ne viennent-ils pas?" La peur de l'invasion a presque paniqué. Les détectives ont arrêté des citoyens sur de simples soupçons de déloyauté. Le général Scott a fortifié le Trésor, le Capitole et l’hôtel de ville pour en faire les derniers fiefs. Puis, lorsque des milliers de renforts sont arrivés, ils se sont étendus dans tous les coins, y compris dans le Capitole même, où ils ont souillé des couloirs et des salles comme s’ils campaient à l’extérieur.
Washington est devenu une ville occupée. Des centaines de familles ont fui vers le nord, car de plus en plus de personnes s'étaient déjà dirigées vers le sud, dont des officiers supérieurs et des responsables de l'armée. Dès qu'ils sont partis, des nuées de profiteurs sont descendues, en quête de contrats gouvernementaux pour les besoins logistiques de la guerre. De vastes affaires seraient conclues au milieu de cigares et de bourbon à l’hôtel Willard. Des prostituées simples et fantaisistes se nourrissent de soldats ignorants. Tout le monde devait dormir quelque part et les étrangers partageaient souvent les lits dans les hôtels et les pensions de famille. Après que l'armée de l'Union ait été brutalement renvoyée à Bull Run cet été-là, les premiers soldats blessés ont bloqué le seul hôpital de la ville. Des milliers d'autres suivraient, débordant dans les maisons et les bâtiments gouvernementaux de la ville. Des ouvriers et des ouvrières sont venus de villes et de fermes pour construire des hôpitaux, brouiller des papiers gouvernementaux et fabriquer des munitions à l'arsenal de Greenleaf Point, site du fort moderne McNair. Travaillant à côté d'esclaves et de soldats, ils ont commencé à construire un anneau de forts pour défendre la ville,
Un soldat du 31e Régiment d'infanterie de Pennsylvanie pose avec sa famille et son animal de compagnie devant sa tente à Fort Slocum, qui fait maintenant partie du quartier de Brightwood, dans l'État de Washington. (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) Les débats sur les causes profondes de la guerre ont été bouleversés au cours des premiers mois par le brouhaha de la sécession et de la mobilisation, mais ni Lincoln ni les croisés anti-esclavagistes du Nord ne pouvaient l'ignorer. L'esclavage existait encore dans l'Union, dans les États frontaliers du Delaware, du Maryland, du Kentucky et du Missouri, ainsi que dans la capitale nationale. Bien que le président s'y soit opposé, il était parti en guerre pour sauver l'Union elle-même et avait résisté à toute diversion de cette cause. Mais sous la pression des abolitionnistes du Congrès, il proposa en 1862 de libérer les esclaves à Washington et de le rendre plus politiquement acceptable en indemnisant les propriétaires pour chaque personne libérée.
Le 16 avril 1862, Lincoln signa le projet de loi qui mettait définitivement fin à l'esclavage dans la capitale nationale et déclenchait des célébrations jubilantes dans les quartiers noirs de la ville. Mais la mise en œuvre de la nouvelle loi a pris des semaines. Assise à l'hôtel de ville sur la place du pouvoir judiciaire, une commission composée de trois personnes devait d'abord assurer la loyauté des propriétaires en quête d'une indemnisation, puis fixer un montant en dollars pour chaque homme, femme ou enfant libéré. Au milieu de l'été, 2 989 esclaves ont été libérés pour un montant moyen de 300 dollars chacun, respectant ainsi le million de dollars alloué par le Congrès.
Ce succès a stimulé les abolitionnistes qui ont réclamé une action plus large contre l'esclavage, mais Lincoln s'est retenu, dans l'espoir d'obtenir de bonnes nouvelles du front. À son arrivée à Antietam, il a annoncé que la Proclamation d'émancipation entrerait en vigueur en janvier 1863. Avec ce coup, l'Union a pris le meilleur sur le plan moral, renforçant ainsi sa position dans la guerre et dans l'opinion mondiale. Pourtant, chaque point fort semblait suivi d'un point bas, mois après mois.
Après Antietam vint la défaite à Fredericksburg, puis à Chancellorsville. Les morts et les blessés sont arrivés par la route, par chemin de fer et par bateau, emballant des hôpitaux de fortune comme celui de l'Office des brevets, où les patients gisaient entourés de gadgets envoyés par des inventeurs ambitieux. Les nuits où le président restait à la résidence des soldats pour échapper à la chaleur et aux visiteurs agaçants de la Maison-Blanche, il était douloureusement conscient du fait que le cimetière national à proximité se remplissait rapidement de soldats morts au combat. La grande victoire de l'Union à Gettysburg a entraîné encore plus de milliers de victimes. Mais d'une certaine manière, cette fois, cela a également marqué un tournant, un sentiment de survie de l'Union.
Le 2 décembre 1863, le symbole brillant de cet espoir s'éleva au sommet du Capitole lorsque la statue de la Liberté fut élevée sur le dôme achevé avec Old Glory survolant la ville, visible dans la ville et dans les camps périphériques. Des acclamations montèrent de toutes les directions et les canons résonnèrent dans les forts environnants. Mais le pire était encore à venir.
Les douze mois suivants ont été les plus coûteux de la guerre. En vertu de la subvention américaine, l’armée se dirigeait vers Richmond dans une bataille acharnée, les régions de Wilderness, Spotsylvania, North Anna et Cold Harbor. Tant de victimes ont envahi Washington qu'un vaste nouveau cimetière a été construit sur ce qui avait été la plantation de Robert E. Lee à Arlington. Lincoln a déclaré à un rassemblement à Philadelphie que «les cieux sont suspendus en noir» - et est retourné à la découverte de la pénombre aggravée par l'annonce qu'une explosion avait tué 23 jeunes femmes fabriquant des cartouches à l'arsenal de Washington. Il a admis qu'il n'était pas certain de se présenter à une nouvelle élection.
Cette carte de la ville pliée de trois mètres carrés, créée en 1862 par l'ingénieur civil Arnold Arnold, était considérée comme une menace pour la sécurité nationale, de crainte qu'elle ne tombe entre les mains de l'armée confédérée. Deux jours après sa mise en vente, tous les exemplaires et les plaques d’impression ont été confisqués par le Département de la guerre. (Bibliothèque du Congrès, Division de la géographie et des cartes) La capitale semblait en sécurité derrière le cercle de défenses de 60 km construit des deux côtés du Potomac - des kilomètres d'arbres et de maisons ont été dégagés pour construire 68 forts pouvant accueillir 1 500 canons, reliés par des tranchées, des avant-postes et 32 km de routes militaires. En juillet, le général confédéré Jubal Early balança 15 000 soldats dans l'ouest du Maryland pour donner à ces défenses leur unique test sérieux. Traversant Silver Spring dans le district, Early s'arrêta devant Fort Stevens, à moins de cinq miles au nord de la Maison Blanche. Des milliers de défenseurs ont envahi les chantiers de la marine, de la caserne de la marine et des bureaux dans la capitale. Alors que les confédérés s'organisaient pour attaquer, Lincoln lui-même sortit et assista à un échange de coups de feu vif. Mais le lendemain matin, quand Early vit les premiers renforts se précipiter de l'armée de Grant pour se rendre dans les ouvrages défensifs, il retira son armée à travers le Potomac.
MISE À JOUR 2/26/2015: Une version précédente de cette histoire a incorrectement identifié Clarina Howard Nichols en tant qu'Afro-Américain.
Stimulé par la prise d'Atlanta par l'armée de l'Union en septembre, Lincoln ne s'est pas seulement porté candidat à la réélection, mais a remporté la victoire de manière convaincante. À partir de là, il est descendu jusqu'à Appomattox. Lorsque la nouvelle de la reddition de Lee parvint, une salve de 500 coups secoua les fenêtres de Washington. Jeunes et moins jeunes se sont précipités dans les rues pluvieuses en chantant et en criant, entourant la Maison Blanche et appelant le président à parler. Pendant cinq jours, il y a eu l'euphorie, puis le 14 avril, au théâtre Ford sur Tenth Street, un acteur tapageux nommé Booth a assassiné le grand homme qui avait conduit la nation à un traumatisme mortel.
Plus de cinq semaines se sont écoulées avant que les soldats vainqueurs de la guerre ne lèvent la capitale du deuil. Fin mai, pendant deux jours, les armées victorieuses de l'Union ont défilé le long de l'avenue avec des drapeaux maculés de bataille. Au-dessus d’eux brillait la coupole du Capitole, tenant en haut la statue qui signifiait la Liberté, donnant sur une ville qui n’était plus un lieu de villégiature rustique, mais la capitale d’une nation puissante et unifiée, respectée dans le monde entier.
"Comment la guerre civile a changé Washington" est présenté du 2 février au 15 novembre 2015 au Smithsonian's Anacostia Community Museum, au 1901 Fort Place, SE. Organisée en neuf sections couvrant avant, pendant et après la guerre et comprenant 18 artefacts, l'exposition examine l'impact social et spatial de la guerre civile, qui a entraîné des changements dramatiques dans la ville.
