Dans les années 1990, des chercheurs ont découvert plusieurs grands cratères qui recouvraient le sol de la mer de Barents, l'étendue d'eau glacée qui s'étend entre la Scandinavie, le nord de la Russie et le cercle arctique. Mais des images récentes de cette région ont révélé des centaines de marques de pois éparpillées sur le plancher océanique. Et comme le rapporte Chelsea Harvey dans le Washington Post, les chercheurs pensent avoir compris pourquoi: le méthane.
Une nouvelle étude, publiée dans la revue Science, suggère que la configuration du fromage suisse du fond de la mer dans cette région est le résultat des éruptions de méthane survenues lors du retrait des glaciers à la fin de la dernière période glaciaire.
Pour comprendre cela, les scientifiques du Centre CAGE pour l'hydrate de gaz arctique, Environnement et climat en Norvège ont répertorié des centaines de cratères dans une section de 170 milles carrés de la mer de Barents, dont plus de 100 mesurent entre 300 et un kilomètre de large. Les levés sismiques ont montré des fractures profondes pouvant fournir un conduit pour l'évacuation du méthane, et des levés acoustiques ont révélé environ 600 suintements de méthane à proximité, écrit Jeff Tollefson pour Nature .
À l'aide de ces données, l'équipe de recherche a créé une simulation détaillée de l'impact de la formation et de la disparition de la calotte glaciaire sur la zone. Pendant la période glaciaire, des calottes glaciaires de plus d'un kilomètre et demi recouvraient la région, empêchant le filet de méthane de monter. La pression extrême et le froid convertissaient ce gaz piégé en hydrates de méthane, un mélange gelé de gaz et d’eau. On peut encore trouver des hydrates au bord de nombreux plateaux continentaux, rapporte Tollefson.
Mais il y a environ 15 000 ans, la couche de glace a commencé à fondre, déstabilisant les hydrates, selon l'étude. Ces taches de méthane gelées ont commencé à se regrouper en monticules. Alors que la glace continuait à se dégager, le sol a rebondi sous le poids libéré, exerçant une pression supplémentaire sur les monticules en croissance.
Finalement, la pression était trop forte et les monticules ont explosé. "Le principe est le même que dans une cocotte-minute: si vous ne contrôlez pas le relâchement de la pression, elle continuera à s'accumuler jusqu'à ce qu'un désastre se produise dans votre cuisine", déclare dans la presse l'auteur principal de l'étude, Karin Andreassen Libération.
Du méthane actuel s'infiltre dans la mer de Barents (Andreia Plaza Faverola) «Je pense que c'était probablement comme si beaucoup de bouteilles de champagne étaient ouvertes à différents moments», a déclaré Andreassen à Harvey.
Des empoisonnements similaires ont été trouvés dans de nombreuses autres régions du monde. Mais ce que ces anciennes éruptions de méthane signifient pour les changements climatiques passés et futurs reste incertain. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre. Et les couches de glace en retrait au Groenland et dans l’Antarctique occidental pourraient héberger des hydrocarbures sous-jacents. La disparition de la glace pourrait entraîner de nouvelles éruptions de méthane qui, si le gaz atteignait l'atmosphère, pourraient exacerber le changement climatique.
Mais comme le dit Andreassen à George Dvorsky à Gizmodo, il n’est pas possible de savoir si le méthane issu de ces anciennes explosions est réellement parvenu à la surface ou s’il a été absorbé par l’eau. Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont observé aucune explosion de méthane contemporaine, rapporte Harvey, et il n'y a pas assez d'informations pour deviner quel type d'impact ils pourraient avoir sur le climat.
