Les archéologues qui ont inspecté le site d'un nouvel hôtel à Alexandria, en Virginie, ont mis au jour les vestiges d'un navire de l'époque de la guerre d'indépendance, enseveli dans la boue de la rivière Potomac. Après des siècles de tombes boueuses, les vestiges du navire pourraient donner aux chercheurs de nouvelles indications sur la façon dont les colons du 18ème siècle en Amérique du Nord ont construit leurs bateaux, rapporte Patricia Sullivan pour le Washington Post .
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Ce n'est pas la première fois que des équipes travaillant sur ce chantier particulier ont déterré des artefacts historiques: il y a quelques mois à peine, des archéologues et des ouvriers du bâtiment ont découvert les vestiges d'un entrepôt du XVIIIe siècle qui, selon eux, était le premier bâtiment public d'Alexandrie. Mais contrairement à cette découverte, qui figurait sur des cartes historiques du front de mer de la ville, il n'y avait aucune trace de ce navire en particulier.
“C'est très rare. Cela n'arrive presque jamais », explique l'archéologue Dan Baicy à Sullivan. Il travaille pour Thunderbird Archaeology, la firme chargée de fouiller le site de construction. «En 15 ans de travail, je n'ai jamais rencontré ce type de préservation dans un environnement urbain où les perturbations sont si importantes.»
Les chercheurs savent depuis longtemps que la construction le long du front de mer d'Alexandrie pourrait révéler les vestiges de navires coulés, comme les ouvriers de la fin du XVIIIe siècle les utilisaient autrefois comme cadre du processus d'enfouissement utilisé pour prolonger le front de mer, écrit Mary Ann Barton pour Old Town Alexandria Patch . Mais trouver deux découvertes historiques bien préservées sur le même chantier est une autre histoire.
"C'est comme le joyau de la couronne pour nous en ce moment", a déclaré à Sullivan, le principal archéologue de Thunderbird, John Mullen.
Les équipes de construction ont été alertées pour la première fois de l'existence du navire en décembre 2015 lorsqu'elles ont découvert son arc lors de l'excavation du site, rapporte Sullivan. Depuis lors, les archéologues ont déterré près du tiers de la coque d'origine, s'étendant sur presque 50 pieds de la quille, au cadre, à la poupe. On ne sait pas exactement à quoi le navire a été utilisé à l'origine ou qui l'a construit, mais les chercheurs soupçonnent qu'il s'agirait d'un gros cargo ou d'un navire militaire.
Selon Baicy, la coque en bois du navire était bien préservée grâce à la boue dépourvue d'oxygène dans laquelle elle était enfouie. Sans bulles d'air pour accélérer la décomposition du navire, les restes ont survécu dans le limon boueux et boueux du Potomac. Ce n’est pas la seule raison pour laquelle cette découverte est si spéciale: le front de mer de la vieille ville d’Alexandrie est un lieu de construction prisé depuis des siècles, et Baicy affirme que les ouvriers posant les fondations en briques pour un entrepôt ultérieur "ont à peine manqué le bateau", écrit Sullivan.
Cette semaine, les archéologues documenteront le navire avec des scans 3D, des photographies et des dessins sur le site avant de retirer ses restes pour les stocker dans des réservoirs d’eau jusqu’à ce qu’ils puissent être étudiés par un laboratoire de conservation.
Pendant ce temps, les archéologues continueront d’observer le site. L’équipe de Baicy a également découvert trois toilettes séparées qui, à l’époque, servaient de poubelles coloniales - un véritable trésor pour les archéologues désireux d’en savoir plus sur la vie des premiers colons américains.
Les fouilles de ces sites ont déjà commencé. Quelles ont été leurs premières découvertes? «Pour une raison quelconque, nous avons trouvé beaucoup de chaussures», explique Baicy à Sullivan.
