Quand une jeune baleine s'est échouée près de la ville de Victor Harbor, dans le sud de l'Australie, des chercheurs ont été appelés pour examiner le corps. Les experts du South Australian Museum d'Adélaïde ont rapidement déduit que le mammifère était une baleine à bec, ce qui leur offrait une occasion d'étude intéressante, car les cétacés de cette famille n'étaient pas bien compris.
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Mais ensuite, ils ont repéré quelque chose qui les rendait encore plus excités.
"Pendant que nous faisions la dissection, après avoir effectué nos mesures et nos photos, nous avons commencé à examiner la mâchoire, car c'est l'une des parties distinctives d'une baleine à bec", explique Catherine Kemper, chercheuse scientifique principale à ABC News . La jeune femme avait deux petites dents pointues piquant au-dessus de la mâchoire. "Ils étaient très bizarres. Je ne savais pas ce que c'était, car ces dents étaient quelque chose que je n'avais jamais vu auparavant." Au début, elle pensait qu'ils pourraient avoir une nouvelle espèce sur leurs mains.
L'équipe du musée a ramené la carcasse de baleine au musée où elle disposait d'un équipement spécial pour nettoyer la chair des os, qui repose sur des cuves chaudes contenant de l'eau remplie de bactéries. Ils avaient l'habitude de s'occuper des corps de baleine, après que les animaux se soient échoués sur le rivage ou à terre - quelque chose qui peut arriver lorsque les cétacés sont malades ou blessés, mais aussi pour d'autres raisons inconnues.
Des gens préparent et nettoient les os de la baleine au musée. (avec la permission du South Australian Museum) Sous les petites dents, David Stemmer, responsable des collections, a découvert des dents plus grandes et triangulaires typiques d'un type de baleine à bec appelé Baleine à bec de Hector. Chez les femelles de cette espèce, les dents n'éclatent pas au-dessus des gencives. Mais celle-ci avait les deux plus petites dents en plus de celles cachées dans sa mâchoire.
Les dents inhabituelles "peuvent être ce qu'on appelle un atavisme, où des traits réapparaissent qui ont disparu des générations auparavant", écrit Kemper. Smithsonian.com. "Ils indiquent que les ancêtres de la baleine à bec avaient plus de dents."
Ensuite, ils espèrent effectuer des tests génétiques et confirmer que la baleine est une Hector, ainsi que comparer le matériel génétique à d'autres espèces trouvées ailleurs dans l'hémisphère sud.
Les deux plus grandes dents triangulaires communes chez les baleines à bec de Hector, accompagnées des deux étranges dents plus petites trouvées dans ce spécimen. (avec la permission du South Australian Museum) "[Bien] nous savions maintenant que nous avions une espèce que nous connaissons, c'est une espèce que nous n'obtenons pas très souvent et ce n'est que le troisième spécimen que nous avons collecté ici en Australie méridionale", a déclaré Stemmer à ABC News .
Selon Amelia Broadstock pour The Advertiser, sur les 22 espèces de la famille des baleines à bec, huit ont été observées dans les eaux sud de l'Australie.
Becky Crew pour Scientific American écrit que certaines espèces peuvent plonger à plus de 2 600 pieds sous la surface et rester dans les profondeurs jusqu’à 87 minutes. Elle ajoute, "nous avons frustré de peu de données" pour beaucoup de ces espèces. La plupart des connaissances des scientifiques proviennent d'échouages comme celui-ci.
En conséquence, les baleines à bec sont "l'un des groupes les plus spécialisés et les moins bien compris de tous les mammifères", selon The Beaked Whale Resource . Certaines de leurs caractéristiques intéressantes sont des adaptations de leurs plongées profondes qu’ils partagent avec d’autres espèces: le sang qui peut transporter plus d’oxygène, un système de circulation qui coupe l’alimentation de certains organes afin que l’oxygène puisse aller où il est le plus nécessaire. Mais d'autres sont plus uniques:
Nous connaissons d'autres adaptations étranges et merveilleuses telles qu'une structure de gorge spécialisée pour permettre une succion puissante, des dents qui sont bonnes pour se battre contre des partenaires, mais rien d'autre, et des poches dans lesquelles rentrer des nageoires pour nager plus efficacement, d'autres que nous ne pouvons que deviner. Pourquoi avoir les os les plus denses d'un mammifère? Pourquoi avoir 13 estomacs?
Comme les autres membres de la famille, les baleines à bec d'Hector vivent vraisemblablement de calmars et de poissons de haute mer. Ils sont considérés comme des habitants des eaux froides de l'hémisphère sud, au large des côtes de l'Amérique du Sud, de l'Afrique du Sud, de l'Australie du sud et de la Nouvelle-Zélande. À maturité, ils peuvent atteindre 13 pieds de long et peser environ une tonne, fournit The Beaked Whale Resource . Ils ont la tête gris clair et le corps gris foncé.
"Nous n'avons malheureusement aucune idée du nombre de personnes présentes dans l'océan car elles sont difficiles à voir", a déclaré Kemper à The Advertiser . La liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) les classe dans la catégorie «données insuffisantes». «Nous pouvons encore apprendre beaucoup de cet animal», ajoute-t-elle.
Il est prouvé que le bruit des activités humaines peut perturber la plongée profonde des baleines et même entraîner leur mort. Kemper écrit: "Plus nous savons où sont ces baleines et à quel moment, plus nous avons de chances de ne pas avoir d'impact négatif sur elles."
Le crâne de baleine, les mâchoires et deux des dents (avec la permission du South Australian Museum)
