C'est une hypothèse courante que les informations auditives sont réservées aux êtres vivants avec des oreilles et que les créatures sans cochlée - à savoir les plantes - ne se règlent pas sur les abeilles ni le sifflement du vent. Mais une nouvelle étude suggère que les plantes écoutent et que certaines fleurs adoucissent même leur nectar quand elles sentent que le pollinisateur approche.
Le son est omniprésent; de nombreuses espèces ont exploité le pouvoir du son pour leur avantage évolutif d'une manière ou d'une autre - un loup hurle et des lapins courent; un cerf entend un coup de tonnerre au loin et cherche refuge, et les oiseaux chantent pour attirer leurs compagnons. Les plantes ont résisté à l'épreuve du temps, si bien que logiquement, elles doivent également réagir à un outil sensoriel aussi crucial, n'est-ce pas? Cette question est essentiellement à la base de Lilach Hadany, théoricienne de l'évolution de l'Université de Tel Aviv, qui souhaite poursuivre cette nouvelle étude, rapporte Michelle Z. Donahue de National Geographic .
Étant donné que le son se propage sous forme d’onde, il n’est pas toujours nécessaire que l’ensemble complexe d’os et de cellules ciliées de l’oreille présentes dans les oreilles des mammifères détecte la présence de son, mais seulement la capacité de percevoir les vibrations.
Pour tester cette idée, Hadany et son équipe ont examiné la relation entre abeilles et fleurs. L'équipe a exposé l'onagre de la plage, Oenothera drummondii, à cinq types de sons: le silence, le bourdonnement d'une abeille à quatre centimètres de distance et les sons graves, intermédiaires et aigus produits par un ordinateur, écrit Donahue. Ils ont ensuite mesuré la quantité de nectar produite par les fleurs après avoir été exposée au son.
Les fleurs exposées au silence ainsi que les ondes à haute fréquence et à fréquence intermédiaire ont produit la quantité de base de sucre attendue dans leur nectar. Cependant, les efflorescences exposées au bourdonnement et aux sons graves de l'abeille ont fait grimper leur teneur en sucre de 12 à 20% dans les trois minutes qui ont suivi l'exposition au bourdonnement. En d'autres termes, lorsqu'ils ont «entendu» une abeille s'approcher, ils ont adouci leur nectar.
Ce n’est peut-être pas surprenant, car, même si les fleurs sont de toutes formes et de toutes tailles, bon nombre d’entre elles sont plutôt en forme d’oreille, avec des pétales formant des formes coniques ou en coupe.
Pour s'assurer que le son déclenche la production de sucre par les fleurs, ils ont placé les fleurs dans un vibromètre laser, qui enregistre de très petits mouvements, et rejoue les sons. Ils ont constaté que les primevères en forme de cuvette résonnaient avec les sons d'abeilles et les sons de basse fréquence, mais ne vibraient pas avec les autres fréquences. Si les pétales de fleurs étaient enlevés, leur sens de «l'ouïe» était également désactivé.
«Nous avons été assez surpris d'apprendre que cela fonctionnait réellement», a déclaré Hadany à Donahue. "Mais après l'avoir répété dans d'autres situations, à différentes saisons et avec des plantes cultivées à l'intérieur et à l'extérieur, nous nous sentons très confiants dans le résultat."
L'étude figure sur le service de pré-impression bioRxiv et n'a pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture. Mais Ed Yong de The Atlantic a interrogé plusieurs chercheurs éminents sur la qualité du document et ceux-ci ont été impressionnés par l'étude. La science de la communication dans les usines regorge de pseudosciences et de revendications extravagantes qui n’ont jamais été prouvées, ce qui signifie que toute revendication doit faire l’objet d’un examen plus approfondi. L'entomologiste Richard Karban de l'Université de Californie à Davis, qui étudie les interactions entre les plantes et les insectes nuisibles, explique à Yong que la nouvelle étude est légitime et s'appuie sur d'autres recherches récentes montrant que les plantes peuvent réagir aux vibrations.
«Les résultats sont incroyables», dit-il. «Ce sont les données les plus convaincantes sur ce sujet à ce jour. Ils sont importants pour obliger la communauté scientifique à faire face à son scepticisme. "
Hadany appelle la science de l'interaction des plantes avec le son «phytoacoustique» et dit qu'il reste encore beaucoup à apprendre sur la façon dont les plantes perçoivent le son et le mécanisme de ces relations.
«Nous devons tenir compte du fait que les fleurs ont évolué avec les pollinisateurs depuis très longtemps», a déclaré Hadany à Donahue. «Ce sont des entités vivantes et elles ont également besoin de survivre dans le monde. Il est important pour eux de pouvoir ressentir leur environnement, surtout s'ils ne peuvent aller nulle part. »
