Il y a environ 100 millions d'années, une grande partie de l'actuel Amérique du Nord était sous l'eau. Les scientifiques de l'eau ont qualifié la Voie maritime intérieure de l'ouest une étendue de terre qui s'étendait sur tout le Midwest. Mais ses secrets ont été préservés dans d'innombrables fossiles - et maintenant, plus de 100 000 de ces fossiles sont en cours de numérisation.
Huit institutions sont en train de réaliser un gigantesque projet visant à obtenir en ligne des spécimens de la voie maritime perdue depuis longtemps. Grâce à une subvention de 2, 1 millions de dollars de la National Science Foundation, ils apporteront des fossiles des tiroirs des musées au domaine public grâce à une gigantesque base de données numérique comprenant des photos, des modèles 3D, des numérisations et des cours en classe, le tout gratuitement.
Le projet est ambitieux: le prix décerné par la NSF indique qu'il y a environ 164 000 échantillons à numériser. C'est un travail qui facilitera plus que jamais l'étude d'une période d'évolution dramatique qui a façonné le monde que nous connaissons aujourd'hui. La mer gigantesque était remplie de créatures comme des dinosaures, des oiseaux et des mollusques, qui ont tous laissé leurs fossiles derrière lorsque la voie maritime s'est retirée.
Les fossiles ne sont pas les seuls indices laissés derrière la voie maritime: des dépôts de craie constitués de coquilles compactes sont encore visibles au Kansas, et des roches et des sédiments peuvent encore être repérés dans tout le Midwest. Les scientifiques pensent que les étendues d’eau perdues pourraient fournir des indices sur la disparition et la disparition des espèces à l’époque des "autoroutes de la mer" - et sur les liens étroits qui pourraient exister entre le climat tempétueux du Crétacé supérieur et le réchauffement de la planète.
Mais pour partager leurs secrets, ces fossiles doivent être disponibles - et pour le devenir, ils doivent être minutieusement numérisés et classés. Dans un communiqué de presse, le Muséum d'histoire naturelle de Yale Peabody indique qu'il a numérisé environ 41 000 spécimens au cours de sa première année, principalement des fragments d'os et de coquilles qui ont beaucoup à raconter sur la mer.
Les chercheurs espèrent utiliser le produit fini pour aider à reconstruire l'environnement complexe de la voie maritime. Mais jusqu'à la fin du projet difficile, ce travail devra attendre. Les scientifiques ont déjà une idée de ce à quoi ressemblait la vie sur la voie maritime. Dans un communiqué de presse, Bruce Lieberman, conservateur principal du Natural History Museum de l’Université du Kansas, et principal chercheur de la subvention, a déclaré: «C’était un endroit formidable pour nager, sauf que des mosasaures et des requins géants aurait aimé manger un humain. "
