Les astronomes assez chanceux pour avoir un ciel dégagé sont un régal: ils peuvent apercevoir la comète Catalina et la spectaculaire pluie de météores annuelle Geminid.
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Les scientifiques ont découvert pour la première fois la comète Catalina en 2013. Bien que cela fût initialement pris pour un astéroïde, les astronomes ont vite compris qu'il s'agissait en fait d'une comète provenant du nuage glacé de Oort qui entoure notre système solaire. En novembre, la comète Catalina (C / 2013 US10) a fait un tour rapide du soleil et se rapproche rapidement de la Terre.
Catalina a été suffisamment proche pour que ceux qui utilisent un télescope puissent effectuer des vérifications pendant quelques semaines, mais a été bloquée par la lumière de la Lune ces derniers jours. À partir de cette semaine, il devrait revenir à la vue et, au cours des prochaines semaines, sa queue sera peut-être assez brillante pour être vue à l'œil nu, écrit Bob King pour Sky & Telescope .
Pour l'observation optimale, les astronomes devraient regarder vers la constellation de la Vierge juste avant le lever du soleil. La comète devrait être visible dans l'hémisphère nord jusqu'à la mi-janvier, quand elle commencera à s'estomper. Après avoir voyagé pendant des millions d’années à partir du bord du système solaire, la comète Catalina reviendra en arrière, laissant ainsi notre quartier cosmique pour toujours.
Parce que c'est la première fois que la comète Catalina entre dans le système solaire, les astronomes ne sont pas certains de ce qui va lui arriver. King écrit:
Qui sait vraiment à quel point la comète Catalina sera brillante? Sera-ce se casser en plusieurs comètes après le périhélie? Les visiteurs du nuage Oort pour la première fois font souvent des choses surprenantes. Peu importe ce que Catalina a dans sa manche, sa visite sera brève.
Pendant ce temps, il y a beaucoup d'action dans les cieux pour vous occuper en attendant le spectacle de la comète Catalina avant l'aube. La pluie de météorites annuelle des Géminides revient la semaine prochaine alors que la Terre traverse une traînée de débris laissée par l'astéroïde 3200 Phaethon, écrit Bruce McClure pour EarthSky.org.
Aucun télescope n’est nécessaire car la douche culmine vers 2 heures du matin les nuits des 13 et 14 décembre. Les Géminides sont considérées comme l’une des meilleures et des plus fiables pluie de météores annuelle, avec pas moins de 120 météores traversant le ciel toutes les heures à leur sommet, selon la NASA.
Contrairement à d'autres pluies de météores régulières, vous n'avez pas à vous soucier de trouver la constellation des Gémeaux pour regarder le spectacle: bien que les météores partent de la constellation, la volonté s'étend sur tout le ciel. Prenez donc des vêtements chauds, des couvertures épaisses et des amis, et vous devriez avoir tout ce dont vous avez besoin pour passer une belle soirée à regarder les étoiles.
