Ulysses S. Grant venait tout juste de sortir de West Point lorsqu'il entra en service avec le 4e régiment d'infanterie de l'armée à Jefferson Barracks, dans le Missouri, en 1844. Le sous-lieutenant, âgé de 21 ans, trouva son travail de quartier-maître, gérant l'équipement et les fournitures, être terne. Il avait hâte d'échapper à la monotonie du temps de paix et lorsque son colocataire de West Point, Frederick T. Dent, l'avait invité chez lui, à seulement dix kilomètres de la caserne, Grant avait sauté sur l'occasion. C'est à la maison de White Haven de Dent que Grant a d'abord aperçu la femme de ses rêves.
Jeune et mince, Grant était un officier prometteur de la prestigieuse académie militaire de New York. Julia Dent était sobre, trapue et les yeux croisés, et elle n'avait pas beaucoup d'éducation formelle. Mais elle était chaleureuse et consciente d'elle-même, et avec de jeunes femmes célibataires peu nombreuses et très éloignées à l'ouest du Mississippi, Grant devint amoureuse d'elle. Peu de temps après, il rendait visite à Julia tous les jours et, quelques semaines à peine après leur mariage, il avait en tête le mariage.
Le temps passé ensemble dans le Missouri, à cheval et à se lire des poèmes, a renforcé l'engagement de Grant envers l'adolescente. À un moment donné, son canari est mort et Grant a confectionné un petit cercueil jaune et convoqué huit autres officiers pour un service funéraire aviaire. Mais Grant avait été élevé dans une famille du Nord qui méprisait les propriétaires d'esclaves et le père de Julia avait acheté à sa fille aînée son propre esclave, surnommé «Black Julia». Il souhaitait néanmoins côtoyer la femme pour laquelle il était tombé amoureux.
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En 1844, les tensions entre les États-Unis et le Mexique sur le territoire du Texas s'intensifièrent et Grant servit bientôt sous le général Zachary Taylor, futur président des États-Unis, sur les lignes de front au Mexique. Mais avant de se diriger vers le sud, il a retiré sa bague de West Point et l'a remise à Julia, sécurisant ainsi leurs fiançailles. Le père de Julia n'approuvait pas le mariage de sa fille avec un homme militaire, en particulier avec un homme désapprobateur du Nord. Julia donna au soldat qui partait une mèche de cheveux en retour.
Dès qu'il fut parti, Grant commença à écrire des lettres d'amour à Julia Dent. Ils représentent un jeune homme tendre, sensible et peu sûr de lui-même, trop inquiet que sa fiancée ne partage pas l’intensité de son désir ardent. Elle n'écrivait pas aussi souvent que lui, ce qui lui causait un grand désespoir, mais quand elle composait et envoyait des lettres, Grant les relisait encore et encore.
Mme Ulysses S. Grant s’assoit généralement pour les portraits photographiques de profil en raison de son état des yeux. (Wikipédia) «Ma chère Julia», a-t-il écrit. "Tu ne peux avoir qu'une petite idée de l'influence que tu as sur moi Julia, même si loin de là ... et donc c'est absent ou présent, je suis plus ou moins gouverné par ce que je pense être ta volonté."
Une lettre est arrivée en retour avec deux fleurs séchées à l'intérieur, mais quand Grant l'a ouverte, les pétales se sont dispersés dans le vent. Il chercha même un seul pétale dans les sables terres arides du Mexique, mais en vain. «Avant de sceller cela, je vais cueillir une fleur sauvage de la rive du Rio Grande et vous l'envoyer», a-t-il écrit. Plus tard, à Matamoras, il a écrit: «Vous dites dans votre lettre que je ne dois pas me lasser d'entendre dire à quel point vous m'aimez! En effet chère Julia, rien de ce que vous pouvez dire ne semble plus doux…. Quand je me couche, je pense à Julia jusqu'à ce que je m'endorme en espérant pouvoir la voir dans mes rêves avant de me réveiller.
Grant lui avoua que le temps entre les batailles était fastidieux. «J'ai tout le temps le blues», a-t-il écrit. Elle avait déménagé à Saint-Louis avec sa sœur cadette, Nell, et était allée à l'école, et sa vie sociale était devenue beaucoup plus active. Grant a supposé le pire. «Je crois que vous menez un flirt avec quelqu'un, comme vous le menacez de le faire», lui écrit-il. En vérité, c'était Nell qui avait amené les jeunes hommes de Saint-Louis dans l'orbite de Julia. Mais aucune d'entre elles ne semblait intéressée par la femme potelée aux yeux croisés qui était au centre de l'obsession de Grant.
En juillet 1848, après quatre ans de séparation, le régiment de Grant retourna aux États-Unis et il prit congé pour pouvoir organiser son mariage à Saint-Louis. À ce moment-là, le père de Julia, Frederick Dent, était tombé dans une période difficile, ce que Julia attribuait à son attitude «très gentille et indulgente» à l'égard des esclaves qu'il possédait. (Le fait est que Dent avait tout simplement entraîné sa famille dans la pauvreté en mal gérant sa ferme.) Soudain, il pouvait ignorer l'arrogance nordique de son futur gendre et il a béni le choix de sa fille comme mari. Le père de Grant a refusé d'assister à leur mariage d'août, ne s'opposant pas à Julia, mais aux esclaves propriétaires de sa famille.
Après le mariage des Grants en août 1848, Ulysse est de retour dans l'armée. Julia donna naissance à Frederick Dent Grant en mai 1850. Ulysses Simpson Grant suivit pendant que son père était envoyé sur la côte ouest pendant plusieurs années. La séparation était pénible pour Grant et il reprit sa consommation d'alcool. Il a démissionné de l'armée en 1854 et, alors que certains historiens ont suggéré qu'au lieu d'une cour martiale pour avoir été en état d'ébriété, il avait peut-être eu le choix de démissionner, mais peu importait: le jeune officier était Il est maintenant libre de retourner dans l’est avec sa femme et ses garçons. C’est à Saint-Louis qu’il a construit une cabane en rondins et a tenté de vivre de la nature avec sa famille.
Il a nommé leur maison «Hardscrabble», et ça lui allait. Grant élimina seul les arbres de la terre, puis colporta du bois de chauffage dans les rues de Saint-Louis. À un moment donné, il a acheté un esclave au frère de Julia, Fred, son ancien camarade de chambre à West Point. Pourtant, sans explication, alors qu'il était endetté et à peine capable de nourrir sa famille, Grant comparut devant le tribunal le 20 mars 1859 et émancipa son esclave plutôt que de le vendre.
Grant a maintenant quatre enfants et contracte le paludisme. Il ne peut plus gérer sa ferme. il a dû abandonner Hardscrabble et s'installer avec les parents de Julia à White Haven. Une fois rétabli, il a trouvé un emploi pour percevoir les loyers d’une société immobilière à St. Louis, mais il ne pouvait pas gagner assez d’argent. En 1860, Grant n'avait plus d'autre choix et il demanda de l'aide à son père. On lui a proposé un emploi dans le commerce familial du cuir sous ses deux frères plus jeunes. Gagnant 600 dollars par an, il pouvait faire beaucoup pour que sa famille ne soit plus endettée. Il a donc transféré Julia et les enfants en Illinois.
Ulysses S. Grant avait 38 ans et vivait sereinement avec sa famille lorsque les Sud-américains ont tiré sur Fort Sumter en avril 1861. Son beau-père a tenté de le persuader de se battre pour la Confédération, sans aucun hasard. (Même le fils de Dent, lui-même à West Point, a choisi de soutenir l'Union.) Grant aida à organiser des volontaires, mais peu de temps après, grâce à son expérience dans l'armée, il prit le commandement des troupes de l'Illinois. Cette fois-ci, il a découvert que la vie militaire convenait à son tempérament et il a été promu au grade de brigadier général. Il a juré de ne jamais retourner à la maroquinerie et, avec une énergie et une confiance renouvelées, il a mené 15 000 soldats au combat à Fort Donelson, dans le Tennessee, et a piégé les confédérés à l'intérieur du fort. Son message «Pas de conditions, sauf une reddition immédiate et inconditionnelle» lui a valu le surnom de «Subvention à la reddition inconditionnelle». Le président Abraham Lincoln l'a promu général de division.
Pourtant, la monotonie entre les batailles a de nouveau commencé à s'emparer de Grant et il a recommencé à boire. Il a conclu qu'il était un meilleur homme et un meilleur commandant lorsqu'il se trouvait près de Julia et il l'a donc fait venir. Elle laisserait les enfants avec des parents se rendre dans ses campements, parfois à des risques considérables, et resterait avec lui au cours de la guerre civile pendant ses campagnes à Memphis, Vicksburg, Nashville et en Virginie. Sa présence souleva le moral de son mari et lui donna confiance. En 1864, lorsque Lincoln nomma Grant, commandant des armées de l'Union, le président envoya chercher Julia rejoindre son mari, consciente de l'effet positif qu'elle avait eu sur lui.
Trois ans après que le général Robert E. Lee eut rendu son armée à Grant, le 9 avril 1865, au palais de justice d'Appomattox, en Virginie, Grant fut élu président des États-Unis. Julia craignait que son strabisme - la condition qui lui donnait son air croisé - puisse embarrasser son mari. Elle envisagea la chirurgie, mais, comme elle l'écrivait dans ses mémoires, «Je n'ai jamais eu le courage de donner mon consentement, mais maintenant que mon mari était devenu si célèbre, je pensais vraiment que cela m'incombait d'essayer de chercher du mieux possible.
Julia Grant avec sa fille Nellie, son père Frederick Dent et son fils Jesse. (Photo par Matthew Brady) Lorsque le chirurgien lui a dit qu'il était «trop tard» pour remédier à la situation, elle a exprimé ses regrets à son mari. «Qu'est-ce qui t'a mis dans cette tête, Julia?» Demanda-t-il.
"Pourquoi, tu es en train de devenir un homme si grand, et je suis une femme si simple, " répondit-elle. "Je pensais que si mes yeux étaient comme les autres, je ne serais peut-être pas aussi très, très simple."
Grant l'a rapprochée. «Je ne t'ai pas vu et je suis tombé amoureux de toi avec ces mêmes yeux?» Demanda-t-il. «Je les aime comme ils sont, et maintenant, rappelez-vous, vous ne devez pas les interférer. Ils sont à moi, et laissez-moi vous dire, Mme Grant, vous feriez mieux de ne faire aucune expérience, car je pourrais ne pas vous aimer à moitié aussi bien avec aucun autre œil. "
Julia Grant n'a plus jamais envisagé de subir une intervention chirurgicale. Mais elle a pris soin de poser pour les portraits de profil, afin que ses yeux croisés n'apparaissent pas sur les photographies.
Après les deux mandats tumultueux à la Maison Blanche, Grant et lui ont parcouru le monde et ont été accueillis par de grandes foules en Irlande, en Égypte, en Chine et en Russie. Ils ont dépensé la majeure partie de leurs économies pour le voyage et, à leur retour à New York, une société de banque d'investissement a fraudé Grant des fonds restants, et il a été forcé de vendre ses souvenirs de la guerre civile pour couvrir ses dettes.
En 1884, Grant apprit qu'il avait un cancer de la gorge et entreprit d'écrire ses mémoires. Lorsque Samuel Clemens (Mark Twain) a eu vent de l’intention de Grant, il a négocié un contrat de publication garantissant des redevances plus élevées que la norme et un plan marketing agressif. Julia resta aux côtés de son mari alors qu'il finissait d'écrire quelques jours avant sa mort, le 23 juillet 1885, à Mount McGregor, dans le nord de l'État de New York.
Les Mémoires de Grant , publiées peu de temps après, ont été saluées par la critique et ont connu un succès commercial. Les ventes du livre ont laissé à Julia suffisamment de richesse pour vivre confortablement le reste de sa vie. Après sa mort à Washington en 1902, son corps repose dans un sarcophage à côté de celui de son mari à New York.
Sources:
Livres: Julia Dent Grant, Les mémoires personnelles de Julia Dent Grant, Putnam's, 1975. Ulysses S. Grant, Mary D. McFeely, William S. McFeely, Ulysses S. Grant: Mémoires et lettres choisies: Mémoires personnelles de US Grant / Selected Lettres, 1839-1965, Bibliothèque de l'Amérique, 1990. Geoffrey Perret, Ulysses S. Grant: soldat et président de la bibliothèque moderne, 1998. Edward G. Longacre, Général Ulysses S. Grant: Le soldat et l'homme, Première presse de DeCapo, 2007. Kate Havelin, Ulysses S. Grant, Société de publication Lerner, 2004. Patricia Cameron, Reddition inconditionnelle: Le roman de Julia et Ulysses S. Grant, BookSurge Publishing, 2010.
Articles: «Julia Dent Grant», Marie Kelsey, http://faculty.css.edu/mkelsey/usgrant/julia.html
