Le soir du 6 mai 1937, le zeppelin Hindenburg flottait au-dessus de Lakehurst, dans le New Jersey, se préparant à accoster. C'était la procédure standard pour le dirigeable de luxe, mais quelque chose a terriblement mal tourné lorsque l'engin a soudainement pris feu. "C'est un accident terrible, Mesdames et Messieurs", a déclaré le journaliste de radio Herb Morrison lors de son témoignage du désastre. "C'est de la fumée et des flammes maintenant ... et le cadre s'écrase sur le sol, pas tout à fait au mât d'amarrage. Oh, l'humanité et tous les passagers qui crient par ici." En 34 secondes, le Hindenburg de 803 pieds de long a été réduit en décombres et en cendres, tuant 36 personnes.
Heureusement, il y avait des survivants: 60 62 personnes et, miraculeusement, des envois postaux. Une partie quelque peu carbonisée du courrier de Hindenburg se trouve dans les collections du Musée national de la poste et peut être vue dans une exposition en ligne. "Plus de 17 000 envois se trouvaient à bord du Hindenburg", explique la conservatrice Cheryl Ganz. "Pourtant, seulement un peu plus de 150 pièces de courrier brûlées ont survécu dans l'épave. Environ les deux tiers des passagers et des membres d'équipage ont survécu. Le courrier n'a pas été aussi chanceux. Le bureau de poste a livré tout le courrier ayant une adresse distincte."
Mais compte tenu du fait que les catastrophes dans les transports sont beaucoup plus courantes de nos jours, pourquoi cette tragédie est-elle toujours aussi grave? "C’était la première catastrophe aérienne majeure filmée - toujours et en mouvement - et radio, et immédiatement montrée dans les théâtres", explique Ganz, fasciné par le Hindenburg alors qu’il était adolescent. "En outre, la cause exacte n'a jamais été déterminée bien que les théories dominantes n'aient pas beaucoup changé, il y a donc un mystère impliqué."
Et bien que le temps ait permis une utilisation occasionnelle des images de Hindenburg et une utilisation parodique de la phrase classique de Herb Morrison, "Oh l'humanité", les séquences d'actualités sont toujours aussi puissantes à regarder 73 ans plus tard.
