L'annonce était explicitement provisoire. Mei Xiang nidifiait près de son lit depuis quelques jours, refusant de manger, passant plus de temps à dormir et réagissant aux bruits forts - comportements typiques d'une grossesse précoce. En réponse, ses gardiens ont exigé un repos au lit et ont commencé à refuser le public: la future mère aurait besoin de paix et de calme.
Mei Xiang est, bien sûr, le grand panda femelle du Smithsonian National Zoo. Le dimanche 24 juin, le zoo a annoncé sa possible grossesse et a fermé la Panda House aux visiteurs en prévision d'une éventuelle naissance.
Les grossesses chez les pandas sont notoirement incertaines, cependant, ce qui signifie que même les experts du zoo ne savent pas si elle est vraiment avec son petit - et ne le sera peut-être pas avant la naissance d'un petit. En attendant, ils effectuent des tests de routine et cherchent des indices comportementaux supplémentaires pour les identifier. Voici ce que nous savons: le 1er mars, Mei Xiang a été inséminée artificiellement avec succès avec le sperme de son compagnon Tian Tian, tamponnez dans la fenêtre d'une naissance potentielle cet été.
Mais Mei Xiang nous a déjà menés dans cette voie. Parfois, les résidents de Washington, DC, où réside le célèbre couple de pandas, attendent en vain, passant des jours ou des semaines à rafraîchir les fameux Panda Cams du zoo, dans l'espoir d'être parmi les rares chanceux à voir Mei accoucher à la caméra… seulement pour recevoir le mot qu'elle eu une fausse grossesse décevante.
Si vous êtes l'un des milliers d'espoir à rafraîchir les pages de l'appareil photo du zoo, faites une pause avec ce cours de recyclage sur l'histoire, la biologie et la mythologie des pandas Smithsonian.
Les prédécesseurs de Mei Xiang et Tian Tian se livrant à la politique
Lors de son voyage historique à Pékin en 1972, le président Richard M. Nixon a rétabli les relations entre les États-Unis et la Chine, en ouvrant des communications diplomatiques entre deux des pays les plus puissants du monde pour la première fois en 25 ans. Cependant, l'un des résultats les plus mémorables - et certainement les plus visibles du public - de sa rencontre avec le président Mao Zedong a été le don de pandas Ling-Ling et Hsing-Hsing au zoo national.
Le panda géant Hsing-Hsing et la femelle Ling-Ling sont arrivés au zoo national le 16 avril 1972. (Division de l'histoire institutionnelle, Archives de la Smithsonian Institution) Ling-Ling et Hsing-Hsing se sont accouplés à plusieurs reprises au cours de leur mandat de 20 ans aux États-Unis, mais aucun de leurs cinq petits n'a survécu à l'enfance. Après la mort de Ling-Ling et de Hsing-Hsing dans les années 1990, la capitale du pays s'est soudainement retrouvée sans sa mégafaune la plus charismatique. En 2000, la Chine a offert un nouveau duo - cette fois sur un prêt de 10 ans - et Mei Xiang et Tian Tian ont fait un voyage à l'autre bout du monde pour conquérir le cœur d'une nouvelle génération d'Américains.
En échange de l’opportunité d’accueillir Mei Xiang et Tian Tian, les États-Unis ont convenu que tous les petits nés de l’union retourneraient en Chine à l’âge de quatre ans, longtemps après le sevrage de leur mère. Les termes de l'accord ont depuis été renégociés à plusieurs reprises; Mei Xiang et Tian Tian devraient rester sur le sol américain jusqu'en 2020. Deux de leurs petits, Tai Shan et Bao Bao, ont déjà quitté le zoo via des avions cargo de FedEx et seront bientôt suivis par leur jeune frère Bei Bei en 2019. Ils résident maintenant au Centre chinois de conservation et de recherche pour le panda géant de la province du Sichuan.
Des temps désespérés ont appelé à des mesures désespérées
Étrangement, certains pandas ne semblent pas terriblement excités par l'idée de s'accoupler en captivité avec des partenaires présélectionnés.
Mais les chercheurs en reproduction ont fait des efforts héroïques pour contourner les pièges de l'incompatibilité. Bien que la plupart des rumeurs concernant le porno panda et le panda Viagra soient fausses (du moins à l’intérieur des frontières américaines), les scientifiques ont maintenant de meilleures solutions, telles que jouer des enregistrements de vocalisations sexy ou émousser les odeurs de pandas en estrus. Pendant ce temps, en Chine, certains éleveurs ont tenté de faire des rapports sexuels précoces pour les petits: les emmenant dans des enclos adultes lors de séances d’accouplement.
Même si les zoologistes parviennent à associer la chimie naturelle des pandas, le cycle menstruel de ces ours complique la reproduction en captivité: les femelles ne passent en estrus que pendant 24 à 72 heures par an, ce qui laisse aux hommes une occasion très étroite de bouger. La fenêtre est si petite que le compagnon de Mei Xiang, Tian Tian, n'a jamais réellement engendré de bébé naturellement - uniquement par insémination artificielle de sperme frais ou congelé.
Le panda cub Bei Bei a fêté son premier anniversaire au zoo national en août 2016. (Zoo national du Smithsonian / flickr) Les pandas géants passent la majeure partie de l'année en créatures solitaires, évitant leurs compagnons à moins qu'une interaction ne soit absolument nécessaire. Dans ces cas, les rencontres se terminent souvent par la violence. Mais pendant la saison de reproduction de mars à mai, Tian Tian, comme ses homologues sauvages, arpentera son enclos, vociférera à Mei Xiang et marquera avec enthousiasme le feuillage environnant avec le parfum de son urine. Les mâles dans la nature accomplissent parfois ce dernier exploit en «sautillant d'urine», une danse délicieusement animée qui consiste à sauter sur un pied alors qu'ils font pipi pour indiquer qu'ils sont prêts à s'accoupler.
«Tian Tian fait de son mieux», a déclaré le zoologiste David Wildt à Smithsonian.com en 2013. Mais le positionnement des deux ne semble jamais tout à fait juste. Mei Xiang se laissera souvent tomber sur le ventre lorsqu'il s'agira de s'accoupler au lieu de se planter à quatre pattes, position qui faciliterait au mieux la copulation. Et Tian Tian n'est pas d'une grande aide. même avec des tentatives pour améliorer son régime d'entraînement en force, il n'a jusqu'à présent pas réussi à attirer Mei Xiang dans une position plus convenable. Le couple est comme tâtonner des vierges lors d’une première rencontre érotique. Pour être juste, en raison de la nature éphémère du panda estrus, ils n’ont eu que très peu d’occasions d’acquérir des prouesses sexuelles.
En même temps, ce n'est pas le premier rodéo de Mei Xiang
Au cours des quelque 20 années passées au zoo, Mei Xiang et Tian Tian ont donné naissance à trois oursons survivants: le Tai Shan mâle en 2005; femelle Bao Bao en 2013; et Bei Bei en 2015. Malheureusement, trois autres bébés nés de Mei Xiang en 2012, 2013 et 2015 (dont deux frères jumeaux de Bao Bao et Bei Bei) sont mort-nés ou sont décédés quelques jours après la naissance.
Dans la nature, les pandas géants ont en moyenne cinq à huit oursons au cours de leur vie. Entre les murs du zoo, le titre de «couple le plus fertile» revient à Bai Yun et à Gao Gao du zoo de San Diego, qui ont produit cinq petits. Mais alors que Mei Xiang atteint la fin de ses années de procréation, le zoo national attend avec impatience un dernier hurray.
L'une des premières images de Bao Bao, de la fille de Mei Xiang et de Tian Tian, née en 2013. Elle vit maintenant au Centre chinois de recherche et de conservation pour le panda géant. (Zoo national du Smithsonian / flickr) Au cours des années précédentes, Mei Xiang a eu au moins six pseudo-grossesses présentant les habitudes et les profils hormonaux de la grossesse sans porter de fœtus. Les pseudo-grossesses sont courantes dans les pandas géants et difficiles à distinguer de la réalité: seules les ultrasons peuvent fournir des preuves définitives. Mais cela ne fonctionne que si les zoologistes peuvent obtenir une lecture précise en premier lieu. (Du bon côté des choses, on a appris à Mei Xiang à appliquer son propre frottis de gel ultrasonore avant les examens.). À leur naissance, les bébés pandas mesurent 1/900 de la taille de leur mère, ce qui complique considérablement la détection in utero . Des grumeaux d'aliments et de matières fécales partiellement digérés peuvent empêcher la détection du fœtus. Même si la fécondation a bien eu lieu, l'avortement spontané, la fausse couche et la réabsorption du fœtus ne sont pas rares.
S'il est confirmé que Mei Xiang est enceinte, il peut être encore difficile de déterminer avec précision la date d'échéance. La période de gestation d'un panda peut durer de trois à six mois, en partie à cause du fait que les œufs fécondés errent souvent autour de l'utérus pendant un certain temps, empruntant ainsi la voie de l'implantation.
Une chose que les gardiens de panda du zoo savent avec certitude? S'il y a un ourson sur le chemin, ça viendra quand ça viendra. Restez à l'écoute: Mei Xiang et ses gardiens pourraient bientôt avoir les mains pleines.
Dans le zoo national du Smithsonian, les habitats extérieurs des pandas et les aires d'observation restent ouverts et les pandas géants Bei Bei et Tian Tian y ont accès quotidiennement jusqu'à 14 heures. Le zoo indique que le meilleur moment pour les voir est entre 8h et 10h.
Note de l'éditeur, 3 juillet 2018: Cet article a été mis à jour avec une correction. Bien que Ling-Ling soit mort en 1992, Hsing-Hsing ne mourut que sept ans plus tard, en 1999.
