LE PARDON

La démission du président Richard M. Nixon a créé l'administration Ford et lui a laissé le dilemme insoutenable de savoir s'il fallait intervenir dans le destin juridique de Nixon dans le scandale du Watergate. Dans le livre 31 Days , publié en avril dernier, l'auteur Barry Werth fournit une chronique quotidienne de la manière dont la question a pris forme et de la manière dont Ford, décédé le 26 décembre à l'âge de 93 ans, est parvenu à la décision qui définit son "accident". "présidence. Ce qui suit est adapté du livre.

Le président Gerald R. Ford s'est réveillé tôt ce dimanche 8 septembre 1974 et a pris la communion à 8 heures à l'église épiscopale St. John's, l'église des présidents de l'autre côté de Lafayette Square, en face de la Maison Blanche. Il a prié seul, demandant, dit-il plus tard, "des conseils et de la compréhension", dans le pew 54, où chaque président depuis James Madison avait adoré. Alors qu'il partait, les journalistes ont demandé ce qu'il faisait pour le reste de la journée. "Vous le saurez assez tôt", dit Ford.

De retour à la Maison Blanche, il relut son discours - deux fois. "Il est de notoriété publique que de graves allégations et accusations pèsent comme une épée sur la tête de notre ancien président", avait écrit son rédacteur et assistant principal, Robert Hartmann. Avec un marqueur à feutre, Ford a inséré "une menace pour sa santé alors qu'il tentait de refaçonner sa vie, dont une grande partie a été dépensée au service de ce pays et du mandat de son peuple " . "Le soleil matinal traversait les vitres blindées le long des fenêtres la roseraie. Un peu avant dix heures du matin - environ une heure avant qu'il ne se présente devant les caméras de télévision -, Ford a téléphoné aux dirigeants du Congrès pour leur dire ce qu'il était sur le point de faire.

À peine 11 mois auparavant, Ford avait décidé de quitter la politique. Il était alors leader de la minorité à la Chambre - un sympathique bloqueur législatif et un bourreau de travail du parti républicain - mais il ne prévoyait aucun espoir de remporter une majorité qui l'élirait au poste de président. Le vice-président de l'époque, Spiro T. Agnew, a été contraint de démissionner après ne pas avoir plaidé contre des accusations de corruption et de fraude fiscale. Les démocrates du Congrès ont assuré au président Richard M. Nixon que personne d'autre que Ford ne pouvait obtenir confirmation, il est donc devenu vice-président. Et puis le scandale Watergate s'est métastasé et Nixon a démissionné.

Trente jours avant que Ford ne prenne sa place sur le banc où James Madison avait adoré, il était devenu le seul homme de l'histoire à occuper le poste de président sans avoir été élu à la fonction nationale.

Dès le début, il a fait face à une nation déchirée après une décennie de vietnam et plus de deux ans de Watergate. À moins de trois mois des élections à mi-parcours et menacé par une crise de problèmes - inflation, récession, crise énergétique mondiale et menace de guerre grandissante au Moyen-Orient - la première priorité de Ford était de réunir ses compatriotes. Un récit des événements ayant conduit à sa décision de gracier Nixon, basé sur des documents et des entretiens avec certains des participants survivants, montre à quel point cela serait extrêmement difficile.

Après avoir prêté serment le 9 août et demandé au peuple américain de "confirmer avec moi vos présidences en tant que président", Ford s'était rendu dans les couloirs de la Maison-Blanche, rencontrant le personnel de la Maison-Blanche, donnant des ordres aux économistes de la Maison-Blanche, prendre une série d'appels d'ambassadeurs. Son attaché de presse, Jerry terHorst, a tenu son premier briefing pour les journalistes.

Washington était dans une fièvre de pourboires, de fuites, de confabulations et de rumeurs: que Nixon s'était pardonné ainsi que tous ses collaborateurs avant de partir; qu'il avait emmené avec lui le reste des enregistrements de la Maison-Blanche dans son domaine de San Clemente, en Californie. TerHorst a dit à la presse qu'il avait été informé que Nixon n'avait pas accordé de pardon, ni à lui-même ni à qui que ce soit d'autre.

Un journaliste a demandé si Ford envisagerait lui-même de se faire pardonner.

On avait posé la même question à Ford lors de son audition de confirmation de la vice-présidence au Sénat. "Je ne pense pas que le peuple américain accepterait cela", avait-il répondu.

TerHorst a indiqué que Ford s'opposait toujours à l'immunité de poursuites contre Nixon.

"Il n'est pas en faveur de l'immunité?" le journaliste a demandé à nouveau.

"Je peux vous en assurer", répéta terHorst.

Mais cette question pèserait sur la présidence de Ford pour le mois prochain, amplifiée par une foule de puissances de Washington qui avaient des intérêts cruciaux et contradictoires quant à la manière dont il serait répondu. Le Congrès sous contrôle démocratique envisageait non seulement les élections à mi-parcours de 1974, mais également l'élection présidentielle de 1976 - et un électorat qui semblait profondément divisé sur la question du destin juridique légitime de Nixon. Le procureur spécial de Watergate, Leon Jaworski, s'est inquiété des conséquences juridiques et morales pour Nixon et du prochain procès des conspirateurs de Watergate, notamment HR "Bob" Haldemann, John Ehrlichman et John Mitchell, trois des plus proches collaborateurs de Nixon. Le chef de cabinet de la Maison-Blanche, Alexander M. Haig, avait assuré la démission de Nixon, mais ne considérait pas l'affaire comme close.

En fait, à peine huit jours avant la démission, alors qu'il servait toujours Nixon, Haig avait rendu visite à Ford dans son bureau situé dans les bureaux de l'Exécutif pour lui annoncer que le président envisageait de se retirer et avait présenté à Ford une liste manuscrite, préparée par Fred Buzhardt, conseiller spécial du Watergate pour Nixon, a expliqué que "Nixon pouvait renoncer à la présidence tout en évitant les mises en accusation". L’un d’eux était que, comme le disait Ford, "Nixon pourrait accepter de partir en échange d’un accord selon lequel le nouveau président - Gerald Ford - lui pardonnerait".

Outraged que Ford n'ait pas jeté Haig hors de son bureau - il n'y avait aucun moyen pour un gouvernement Ford de survivre à l'idée qu'il soit monté à la présidence dans le cadre d'un accord - Hartmann et l'aide de Ford, Jack Marsh, avaient insisté pour que Ford téléphone à Haig Le lendemain matin, pour affirmer sans ambiguïté, pour le compte rendu et devant des témoins, que Ford n'avait pris aucun engagement d'aucune sorte.

Mais la question du statut juridique de Nixon ne disparaîtrait pas. Et malgré toutes les parties impliquées dans le résultat final, Gerald R. Ford est finalement parvenu à la réponse à lui tout seul.

Ford était déterminé à mettre Watergate dans le passé, mais il a été forcé de se lancer dans la mêlée lors de son deuxième jour de mandat.

Nixon, comme tous les présidents avant lui, avait revendiqué toutes ses cassettes et tous ses fichiers de la Maison-Blanche - 950 bobines et 46 millions de feuilles de papier. Les avocats du bureau du procureur spécial - et les avocats de la défense lors du procès de mise en accusation du Watergate - estimaient que ces dossiers devaient être mis à leur disposition. Après qu'un conseiller de Ford ait découvert que certains fichiers avaient déjà été expédiés dans le domaine de Nixon en Californie, le nouveau président a ordonné que les autres dossiers soient gardés sous la garde de la Maison-Blanche jusqu'à ce que leur statut juridique soit réglé.

À partir de là, les enchevêtrements du Watergate se sont multipliés. Ford, malgré son ferme soutien à la guerre du Vietnam, estimait que les quelque 50 000 réfractaires et déserteurs qui avaient quitté le pays étaient également des victimes de la guerre. Le 19 août, dans un discours prononcé à Chicago devant les Veterans of Foreign Wars (VFW), il proposa un programme de "rentrée méritée" pour les ramener à la maison. Alors que les congressistes de la VFW ont salué l'annonce avec un silence de pierre, des recrues en exil au Canada - et, assez tôt, d'autres - ont fait part de leur soupçon selon lesquelles il s'agissait d'un compromis pour un pardon Nixon.

Trois jours plus tard, le Comité judiciaire de la Chambre a publié son rapport final sur la destitution de Nixon. Le document de 528 pages indiquait à l’unanimité qu'il existait des "preuves claires et convaincantes" selon lesquelles l'ancien président avait "toléré, encouragé ... dirigé, entraîné et aidé personnellement à fabriquer du parjure" et avait abusé de son pouvoir et aurait dû être retiré fonction n’avait-il pas démissionné. La Chambre a approuvé le rapport par 4 voix contre 3.

Philip Lacovara, conseiller de Jaworski dans le bureau du procureur spécial - un conservateur de Goldwater dans un régiment de libéraux - était catégorique sur le fait que son patron ne pouvait renoncer à une poursuite, mais des arguments en faveur d'un pardon étaient présentés.

Le candidat de Ford au poste de vice-président, Nelson Rockefeller, a proclamé que Nixon en avait assez souffert, et l'avocat de Nixon, Herbert "Jack" Miller, a fait valoir que son client ne pourrait pas bénéficier d'un procès équitable aux États-Unis. Dans un mémo adressé à Ford, Leonard Garment, un vieil ami de Nixon, toujours l'avocat de la Maison Blanche, a laissé entendre que l'état de santé de Nixon ne pouvait pas résister à la menace de poursuites pénales et qu'il laissait présumer qu'il se suiciderait. "Continuer, ce serait le traiter comme un geek, un spectacle extraordinaire", a déclaré Garment. "C'était une chose affreuse à contempler."

Garment est resté éveillé toute la nuit pour rédiger son mémo et le remettre le mercredi 28 août. À moins que Ford n’agisse, il écrit: "L’atmosphère de conciliation au niveau national diminuera; les pressions de différentes sources ... s’accumuleront; les coûts politiques de l’intervention deviendra ou, en tout cas, semblera prohibitif, et toute cette tragédie miséreuse se jouera devant Dieu, sachant quelle conclusion laide et blessante ".

Garment a demandé instamment à Ford d'annoncer son pardon lors d'une conférence de presse prévue cet après-midi.

À 14 h 30, les trois réseaux ont interrompu leurs émissions pour diffuser la conférence de presse de Ford en direct de la salle East. Entrant vivement, les yeux devant lui, Ford se dirigea vers le lutrin, semblant détendu et confortable.

"Au début, a-t-il déclaré, j'ai une annonce très importante et très sérieuse." En l'absence de tout texte préparé, il était difficile de savoir où il se dirigeait.

"Il y avait un peu de confusion quant à la date de cette conférence de presse. Mon épouse, Betty, avait programmé sa conférence de presse pour le même jour. De toute évidence, j'avais programmé ma conférence de presse pour cette occasion. Alors, celle de Betty a été reportée."

Les yeux de Ford scrutèrent la pièce. "Nous avons réglé ce problème de manière calme et ordonnée", a-t-il déclaré en se penchant vers sa ligne de frappe. "Elle reportera sa conférence de presse à la semaine prochaine et d'ici là, je préparerai mon propre petit-déjeuner, mon propre déjeuner et mon propre dîner."

Il y eut un léger rire, puis Ford fit appel à Helen Thomas de UPI. "Monsieur le président, " demanda Thomas, "en dehors du rôle du procureur spécial, êtes-vous d'accord avec le barreau [américain] pour dire que la loi s'applique de la même manière à tous les hommes ou avec le gouverneur Rockefeller que l'ancien président Nixon devrait bénéficier de l'immunité de poursuite, et spécifiquement, utiliseriez-vous votre autorité de pardon, si nécessaire? "

"Bien, " commença Ford, "laissez-moi dire au début que j'ai fait une déclaration dans cette salle quelques instants après l'assermentation, et à cette occasion j'ai dit ce qui suit." Ford a fait une pause, baissé les yeux, feuilleté quelques cartes aide-mémoire, puis a lu lentement: «J'espérais que notre ancien président, qui a ramené la paix à des millions de personnes, la trouverait par lui-même.

"L’expression faite par le gouverneur Rockefeller, je pense, coïncide avec la vision générale et le point de vue du peuple américain. Je souscris à ce point de vue. Mais permettez-moi d’ajouter, au cours des dix ou deux derniers jours de ma demandé des prières pour des conseils sur ce point très important.

"Dans cette situation", a déclaré Ford, "je suis l'autorité finale. Aucune accusation n'a été portée, aucune action en justice n'a été intentée, aucun jury n'a agi, et jusqu'à ce que toute procédure judiciaire ait été engagée, Je pense qu'il est imprudent et inopportun de prendre un quelconque engagement. "

"Puis-je simplement donner suite à la question d'Helen?" quelqu'un a demandé à l'arrière. "Etes-vous en train de dire, Monsieur, que la possibilité d'une grâce pour l'ancien président Nixon est toujours une option que vous allez envisager, en fonction de ce que les tribunaux font?"

"Bien sûr, je prends la décision finale", a déclaré Ford. "Et tant que ça ne m'arrive pas, je ne prends aucun engagement d'une manière ou d'une autre. Mais j'ai le droit, en tant que président des États-Unis, de prendre cette décision."

"Et vous ne l'excluez pas?"

"Je ne l'exclue pas. C'est une option et une option appropriée pour tout président."

Plusieurs voix s'élevèrent à la fois. Ford avait créé une ouverture et les journalistes, habitués à se battre avec Nixon, ont organisé une campagne éclair. En examinant les visages en attente, le président trouva Tom Jarrell, de ABC.

"Pensez-vous que le procureur spécial peut, en toute conscience, engager des poursuites contre les anciens principaux collaborateurs de Nixon, dans la mesure où il est possible que l'ancien président ne soit pas également poursuivi devant les tribunaux?" Jarrell a demandé.

"Je pense que le procureur spécial, M. Jaworski, a l'obligation de prendre toute mesure qu'il estime appropriée conformément à son serment, et cela devrait inclure tous les individus."

Nixon répondait généralement à une quinzaine de questions lors de ses conférences de presse. Après avoir pris 29, Ford a rechargé au bureau ovale, bouillonnant. Bien que huit des questions seulement aient fait référence à Nixon et que les résumés du réseau aient mis en relief les déclarations de Ford sur l'économie, ce dernier s'est senti assiégé et en colère contre la confusion qu'il savait que ses réponses causeraient. "Mon Dieu", se souvient-il en se disant, "je ne vais pas supporter ça. Chaque conférence de presse à partir de maintenant, quelles que soient les règles du jeu, dégénérera en une période de questions sur: est-ce que je vais pardonner à M. Nixon?

"Cela viendrait après son inculpation, ce qu'il allait être", se souvient-il. "Cela viendrait après sa condamnation, ce qu'il allait être. Cela viendrait après ses appels, probablement jusqu'à la Cour suprême. Ce serait un processus sans fin. Je me suis dit: 'Il doit y avoir un moyen pour moi d’attirer mon attention sur les grands problèmes qui nous attendent. "

En déclarant d'abord qu'il avait "demandé des prières pour être guidé", puis qu'il n'interviendrait pas "jusqu'à ce que l'affaire me parvienne" - simplifiant, il devrait peut-être attendre jusqu'à quelques minutes avant que Nixon ne se rende en prison - Ford avait pris position complètement en désaccord les uns avec les autres. Pourtant, il ne savait pas comment l'éviter. Pour lui, dire que Jaworski ne devrait pas faire son devoir serait illégal et minerait toute la poursuite du Watergate. Comment, se demanda-t-il alors qu'il se blottissait avec ses meilleurs conseillers, ne pourrait-il pas, ainsi que le pays, être avalé progressivement par son dilemme?

Ford tâtonna pour prendre une décision ferme, se battant, comme l'écrivait Hartmann, "pendant un peu plus de temps". Il a délégué quelqu'un à la recherche, en secret, de l'étendue de son pouvoir de grâce.

Peu de temps après que Jaworski soit arrivé au travail le lendemain, le 29 août, Lacovara lui a remis un mémorandum confidentiel indiquant que le président avait placé Jaworski dans "une position intolérable". En déclarant qu'il se réservait le droit de gracier Nixon, tout en citant également "l'obligation du procureur spécial de prendre les mesures qui lui semblaient appropriées", Ford avait forcé la main de Jaworski, lui demandant de se décider - et de prendre le feu pour - mettre en accusation Nixon. Du point de vue de Lacovara, Jaworski devait exercer des représailles de la sorte.

Lacovara a estimé que plus longtemps Ford attendait pour clarifier sa position, plus le gouvernement risquait de perdre sa cause contre les six accusés dans le procès de dissimulation, qui devait commencer dans moins de cinq semaines. "Alors, j'ai dit dans mon mémo, si le président Ford envisageait sérieusement de pardonner au président Nixon afin de lui éviter des poursuites pénales, il devrait prendre sa décision maintenant, le plus tôt possible, avant la mise en accusation et le veille du procès ", dit-il.

Après avoir examiné sa note, Lacovara a déclaré que Jaworski "est allé à Haig et a déclaré:" Non seulement je suis sous pression pour inculper, mais je reçois également des pressions de la part de mes cadres supérieurs pour que le président - le président Ford - pêche ou coupe l'appât. ... Le président doit savoir que c'est un appel qu'il va devoir passer. "

Le lendemain, 30 août, Ford entra dans le bureau ovale et fit venir Haig, qui s'assit en face de lui. Hart-mann, Marsh et Philip Buchen, ancien partenaire juridique de Ford au Michigan et l'un de ses conseillers les plus fiables, se sont joints à eux. Ford a bourré et allumé sa pipe pensivement. "Je suis très enclin, " a-t-il annoncé, "à accorder à Nixon l'immunité de toute poursuite."

Personne n'a parlé.

"Phil, dis-moi si je peux le faire et comment je peux le faire", a-t-il dit à Buchen. "Fais des recherches aussi minutieusement que possible, mais sois discret. Je ne veux pas de fuites." Ford se reprochait de ne pas avoir étudié la question de manière plus approfondie avant la conférence de presse et pensait que ses réponses contradictoires résultaient principalement de son incompréhension totale de son rôle et de son autorité. Buchen, après avoir traité de questions délicates pour Ford pendant plus de 30 ans, a compris qu'on ne lui demandait pas son avis. "C'était mon travail de chercher comment il pourrait le faire, plutôt que de savoir s'il devrait le faire", a-t-il rappelé.

Ford leur a juré de garder le secret, soulignant qu'il n'avait pas encore pris sa décision. Il a énuméré les raisons en faveur de l'octroi d'une grâce: le "spectacle dégradant d'un ancien président ... sur le banc des prisonniers"; la publicité avant le procès; les articles de presse qui ressusciteraient "tout le gâchis pourri de Watergate"; en fin de compte, la possibilité que Nixon soit acquitté ou, s'il était reconnu coupable, qu'une forte opinion publique se présente pour le maintenir hors de prison.

Aucun des membres du groupe n'était en désaccord.

Hartmann a contesté le timing de Ford - avant que Ford n'ait une chance claire de s'établir à son poste. "Ce que tout le monde croit, c'est que vous puissiez pardonner à Nixon un jour", a-t-il averti, "mais pas tout de suite, et pas avant qu'il y ait eu d'autres démarches juridiques dans l'affaire.

"Et si vous le faites, " dit Hartmann, "les professionnels haineux de la haine dans la presse et au Congrès iront jusqu'au mur. Vous allez faire face à une tempête de protestation en colère."

Ford a reconnu qu'il y aurait des critiques mais a prédit qu'il pourrait y survivre. "Ça va s'allumer et s'éteindre", a-t-il dit. "Si j'attends six mois ou un an, il y aura toujours une" tempête de feu "des ennemis de Nixon ... Mais la plupart des Américains comprendront."

Hartmann pensait que la sympathie pour Nixon se développerait plus il resterait en poste. "C'est déjà commencé", a-t-il dit à Ford. " Newsweek indique que 55% des personnes interrogées pensent que les poursuites devraient être abandonnées". Pourquoi ne pas attendre, suggéra-t-il.

"Si finalement, " demanda Ford, "pourquoi pas maintenant?"

Buchen aussi demanda si c'était le bon moment.

"Y aura-t-il un bon moment?" Ford a répondu.

À la demande de Ford, l'avocat Benton Becker a étudié des ouvrages de droit tout au long du week-end de la fête du Travail, immergés inaperçus à la bibliothèque de la Cour suprême. Une décision de 1915 en particulier l’impressionne.

L’avis dans l’ affaire Burdick c. États-Unis répondait en fait à une question posée par Ford: que signifie une grâce présidentielle? Le rédacteur en chef de la ville new-yorkaise Tribune, George Burdick, avait refusé de répondre à certaines questions devant un grand jury fédéral au sujet d’histoires qu’il avait publiées - alors même que le président Woodrow Wilson lui avait accordé une grâce générale pour toutes les infractions que Burdick avait commises, avait peut-être commises ou avait prises. participer à "concernant non seulement les articles publiés, mais aussi ceux que le grand jury pourrait demander. Burdick avait refusé la grâce parce qu'il pensait que l'accepter constituerait un aveu de crime. La Cour suprême a acquiescé, précisant qu'un pardon "comporte une imputation de culpabilité; accepte de confession".

Becker pensait avoir trouvé dans Burdick une raison de pardonner Richard Nixon qui empêcherait Nixon d'être poursuivi mais également reconnu comme coupable, et il commença à comprendre l'idée comme une solution au dilemme de Ford. Une grâce, contrairement à l’amnistie, indiquait seulement qu’un individu ne serait pas puni. Becker doutait que Nixon fasse quoi que ce soit qui ressemble à des aveux - Haig avait dit que Nixon ne confesserait jamais ni ne renoncerait à ses revendications - mais il pensait que Ford, en offrant un pardon à Nixon, pourrait imposer à Nixon le fardeau de l'accepter. le rejeter.

Le mardi suivant la fête du Travail, Becker a présenté ses conclusions à Ford et à Buchen dans le bureau ovale. Le pouvoir de Ford de pardonner à Nixon - à tout moment - des crimes qu'il aurait pu commettre a fourni un coup de fouet renforçant sa détermination et sa conviction que le pays, malgré un nouveau sondage Gallup selon lequel 56% des Américains sont favorables à la poursuite de Nixon, soutiendrait lui.

"Regarde, " dit Buchen. "Si vous voulez faire cela pour mettre Watergate derrière vous, je pense que vous devriez également me laisser voir jusqu'où nous pouvons aller pour obtenir un accord sur les papiers et les cassettes et le mettre en place en même temps." Le procureur général avait confirmé la revendication de Nixon sur ses dossiers; En liant une grâce au sort des matériaux de Nixon, Buchen espérait sauver le levier de Ford.

"Bien", dit Ford, "si vous pouvez régler la question des papiers et des cassettes avant le pardon, c'est bien. Laissez-la derrière nous. Mais je ne veux pas conditionner le pardon à sa conclusion d'un accord sur les papiers et des bandes, et je ne veux pas que vous insistez sur des termes particuliers. "

Alors que Ford était résolu à aller vite, Buchen devait mener dans le plus grand secret une négociation à trois dans laquelle il discuterait de deux questions cruciales: la clémence envers un ancien président et le sort des archives, papiers et cassettes de Nixon. le procureur spécial et l'avocat de Nixon. Jaworski n'a donné aucune indication qu'il s'opposerait à un pardon. Miller et Nixon ont convenu de céder au gouvernement fédéral un certain contrôle sur les archives de Nixon. Il a fallu des jours pour élaborer une déclaration dans laquelle Nixon accepterait d’être blâmé, mais le samedi 7 septembre, Ford disposait de tout ce dont il avait besoin. "Une fois que j'ai décidé de bouger", écrit-il, "je me sens rarement, voire jamais, inquiet."

Lorsqu’il a téléphoné aux dirigeants du Congrès dimanche pour les informer qu’il pardonnerait à Nixon plus tard dans la matinée, un après l’autre des anciens collègues de Ford, conservateurs et libéraux, ont exprimé leur désarroi, leur colère et leur confusion. En fin de compte, leurs objections ont surtout reculé: il était trop tôt. Les nerfs ont été touchés. L'urgence de Ford semblait imprudente, volontaire, plus une déclaration personnelle de son besoin de faire partir Nixon qu'un acte d'état judicieux. Ou bien il y avait eu un accord - ce qui aurait été un autre coup dur.

À 11h01, Ford a fait face aux caméras de télévision. «Mesdames et messieurs, lut-il, sa mâchoire se dessine clairement, je suis arrivé à une décision que j’ai pensé devoir dire à vous et à tous mes concitoyens américains dès que j’étais certain dans mon esprit et dans ma conscience que c'est la bonne chose à faire. "

Après beaucoup de réflexions et de prières, a déclaré Ford, il en était venu à comprendre que Nixon "était une tragédie américaine dans laquelle nous avons tous joué un rôle". Il a reconnu qu'il n'y avait pas de précédent à son action et a déclaré que le bureau du procureur spécial l'avait informé que traduire Nixon en justice pouvait prendre un an ou plus. "Les mauvaises passions seraient de nouveau excitées", a déclaré Ford, "nos opinions seraient à nouveau polarisées et la crédibilité de nos institutions gouvernementales libres serait de nouveau remise en question, chez nous et à l'étranger".

Nixon et sa famille ont "suffisamment souffert et continueront de souffrir quoi que je fasse", a déclaré Ford. Il a ensuite lu une proclamation en une phrase accordant à Richard Nixon "une grâce complète, libre et absolue pour toutes les infractions contre les États-Unis qu’il a commises ou aurait pu commettre ou avoir commises" au cours de ses cinq ans et plus. demi-années en tant que président. Et avec une boucle à la main gauche, Ford a signé le document.

Avec ce coup de stylo, Gerald Ford a dépensé presque tout ce qu'il avait gagné simplement en n'étant pas Richard Nixon - la bonne volonté bipartite, la confiance et l'affection d'une nation divisée qui était prête à lui accorder le bénéfice du doute. Pardonnant Nixon quand il le faisait, sa manière de faire, annula le grand espoir - partagé et promu par Ford, son équipe et la plupart des journalistes - que sa franchise, sa décence et son courage pourraient nettoyer l'épave de Watergate. "Son action a eu l'effet contraire de celui que Ford avait prévu", écrit son biographe John Robert Greene.

TerHorst, son attaché de presse, a démissionné en signe de protestation. Le Congrès, libéré de la nécessité de prendre des mesures d'adaptation supplémentaires envers un dirigeant incroyablement populaire, s'est enfui. Le Sénat a adopté une résolution s'opposant à toute nouvelle grâce du Watergate jusqu'à ce que les accusés aient été jugés, reconnus coupables et épuisé tous leurs appels. La Chambre a adopté deux résolutions demandant à la Maison Blanche de soumettre des "informations complètes et complètes" sur la manière dont la décision a été prise. En plus de conserver la nomination de l'otage Rockefeller au poste de vice-président, prolongeant sa confirmation jusqu'au lendemain des élections, le Congrès s'est rebellé devant l'accord sur les enregistrements et les enregistrements de Nixon, le percevant comme faisant partie d'un marché entourant le pardon. Quelques mois plus tard, il adopta la loi présidentielle de 1974 sur la préservation des enregistrements et du matériel, exigeant que les Archives nationales s'emparent de la possession et du contrôle des documents, des disques et des bandes de Nixon.

Alors que Ford luttait pour retrouver son élan tout au long de l'automne, son plan de clémence envers les exilés anti-guerre au Vietnam tomba à plat. Moins d'un cinquième des personnes éligibles ont souscrit au programme de réconciliation de l'ère vietnamienne annoncé à la mi-septembre.

Le 21 février 1975, Mitchell, Haldemann et Ehrlichman ont été reconnus coupables de divers complots, d'entrave à la justice et de parjure et condamnés à une peine de deux ans et demi à huit ans d'emprisonnement. Un panel de juges de la cour de circuit a rejeté leurs appels, estimant qu'ils avaient bénéficié d'un procès équitable malgré une publicité avant le procès massive.

Après les défaites électorales de cette chute, les conservateurs républicains ont commencé à critiquer ouvertement Ford. À la fin de 1974, le gouverneur de Californie, Ronald Reagan, cessa de s’inquiéter publiquement de savoir s’il devait contester la candidature d’un président en exercice et commença à attaquer les politiques de Ford dans une chronique hebdomadaire. La défaite de Ford contre Jimmy Carter à l'élection présidentielle de 1976 a ouvert la voie à la victoire de Reagan quatre ans plus tard.