Selon les mots de l'auteur Bill Bryson, Thomas Midgely Jr. avait «un instinct presque regrettable pour le regrettable».
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Il est à lui seul responsable de la création de deux des composés les plus destructeurs de l'histoire américaine. Tout d'abord, en tant qu'ingénieur chimiste pour General Motors, Midgley a découvert que l'ajout de plomb tétraéthyle à l'essence résolvait le problème du «cognement» des moteurs. Cette découverte avait provoqué une grave intoxication au plomb, comme Smithsonian en avait déjà parlé, et rapportait des millions de dollars à GM. tout en endommageant considérablement l'environnement et le public américain.
Midgley s'est fait connaître grâce à son activité de gaz au plomb et est devenu vice-président de la nouvelle Ethyl Gasoline Corporation. C'est à ce moment-là, "soutenu par le succès de l'essence au plomb", écrit Bryson, qu'il est passé à "un autre problème technologique de notre époque". Bryson écrit:
Dans les années 1920, les réfrigérateurs présentaient souvent des risques épouvantables car ils utilisaient des gaz dangereux qui s'échappaient parfois. Une fuite d'un réfrigérateur dans un hôpital de Cleveland, dans l'Ohio, en 1929, a tué plus d'une centaine de personnes. Midley a entrepris de créer un gaz stable, ininflammable, non corrosif et respirable.
À peine trois jours plus tard, il proposait une solution, écrit l’ Encyclopedia Britannica : du dichlorodifluorométhane, un chlorofluorocarbure ou CFC, commercialement connu sous le nom de fréon. Contrairement aux composés tels que l'ammoniac, le butane (en réalité) et le dioxyde de soufre, le fréon peut être respiré par les gens et n'est pas inflammable. Midgley, qui était également connu pour son beau spectacle, a démontré l'utilité de son invention à la American Chemical Society lors de sa réunion annuelle en 1930, écrit Jonathan Edwards pour la Royal Society of Chemistry. Il "a inhalé une grande quantité de gaz, puis a éteint la flamme d'une bougie, en montrant qu'il était non toxique et ininflammable".
Comme son invention antérieure, les géants de la fabrication de produits chimiques ont immédiatement sauté sur le wagon au fréon. Edwards écrit: «Midgley a de nouveau été salué comme un héros. En 1941, il a reçu la prestigieuse médaille Priestley et a été nommé président de l'American Chemical Society.»
Plus tard, bien sûr, il a été découvert "que les CFC libérés par les aérosols et les réfrigérateurs endommagés causaient de graves dommages à la couche d'ozone".
Ce ne sont pas les seules choses inventées par Midgely. Selon le Temple de la renommée des inventeurs (dont il est également intronisé), le scientifique - qui avait au départ une formation d'ingénieur - détenait 117 brevets au total, dont beaucoup n'ont tué personne.
Mais l'une de ses inventions a finalement eu un impact personnel sur Midgely: cela l'a tué. Plus tard dans sa vie, il a été frappé par la polio, écrit Encyclopedia Britannica, et a perdu l'usage de ses jambes. Étant curieux, il a inventé un mécanisme de levage pour l’aider à se lever et se lever. Il est mort quand il s'est pris dans les cordes et que l'appareil l'a étranglé.
