S'il y a un reproche persistant que les paléontologues ont à l'écran avec des dinosaures, c'est que leurs mains sont généralement fausses. De Tyrannosaurus à Velociraptor, les dinosaures prédateurs apparaissent maintes et maintes fois avec les mains dans une position paumée, chose qui aurait été anatomiquement impossible (du moins sans bouger les bras auxquels ces poignets étaient attachés). Cela ne signifie pas pour autant que les poignets des dinosaures théropodes étaient inflexibles. Comme indiqué dans une nouvelle étude qui vient de paraître dans les Actes de la Royal Society B, certains dinosaures théropodes avaient une structure de poignet unique qui aurait peut-être grandement influencé l'évolution des oiseaux.
Regardez vos propres mains pendant un moment. Collez-en un devant vous afin que votre paume soit orientée de haut en bas. Maintenant, imaginez que vous puissiez plier votre poignet tellement sur le côté "rose" que vos doigts seraient dirigés vers l'arrière, en direction de votre coude. C’est ce que les oiseaux peuvent faire, et c’est important pour leur façon de voler et de replier leurs ailes quand ils sont au sol.
Comme beaucoup d'autres caractéristiques "d'oiseaux", cette caractéristique a d'abord été développée par les dinosaures, et son origine remonte probablement à quelque chose qui n'avait rien à voir avec le vol. Comme le décrivent les paléontologues Corwin Sullivan, David Hone, Xing Xu et Fucheng Zhang dans leur nouvelle étude, l'évolution d'un os de poignet particulier dans les dinosaures théropodes appelé le carpal semi-lunaire a permis aux poignets de dinosaures prédateurs de devenir plus souples. Cela a peut-être quelque chose à voir avec la chasse, mais quelle que soit la raison de son évolution, cela a ouvert la voie à l'évolution de la flexibilité accrue du poignet chez les ancêtres des oiseaux.
Les dinosaures du maniraptorien constituaient un groupe diversifié, contenant une gamme de dinosaures à plumes allant des étranges thérizinosaures aux fameux "rapaces" et oiseaux, et à mesure que ce groupe évoluait, de nombreuses lignées furent adaptées pour offrir une plus grande souplesse au poignet. Cela se voit dans leur anatomie: le degré d'asymétrie dans les os du poignet indique à quel point le poignet peut être fléchi. Sans surprise, les dinosaures à plumes les plus étroitement liés aux oiseaux font preuve de la plus grande souplesse, mais pourquoi leurs poignets ont-ils été adaptés de la sorte?
Personne ne sait à coup sûr. A l'origine, il avait été suggéré que cette flexibilité pouvait être attribuée à la chasse, mais les mêmes changements sont observés chez les maniraptorans herbivores et omnivores; il est donc peu probable que la chasse fournisse la réponse. Selon les auteurs de la nouvelle étude, la possibilité de croiser les mains en arrière aurait protégé les plumes des bras. Cela aurait empêché les plumes d'être endommagées ou de gêner la progression des dinosaures, bien que les auteurs reconnaissent que cette hypothèse nécessite des preuves supplémentaires.
Peut-être plus significatif, cependant, est la façon dont ce mécanisme de pliage des ailes a pu permettre aux oiseaux de s’envoler. Les oiseaux plient leurs poignets en battant des ailes pour voler, et il apparaît donc que la flexibilité du poignet qui a d'abord évolué chez les dinosaures a ensuite été cooptée pour le vol chez les oiseaux. C'est ce qu'on appelle "l'exaptation" ou lorsqu'une adaptation précédente prend une nouvelle fonction. En effet, plus on découvre l'évolution des oiseaux, plus les paléontologues découvrent que plus de traits ont évolué pour une fonction, mais ont été cooptés pour une autre plus tard (les plumes elles-mêmes étant l'exemple le plus frappant). Il y a relativement peu de séparation entre les oiseaux et leurs ancêtres dinosaures à plumes.
Pour plus d'informations sur cette nouvelle étude, voir Not Exactly Rocket Science et Archosaur Musings de Dave Hone.
Corwin Sullivan, David WE Hone, Xing Xu et Fucheng Zhang (2010). L'asymétrie de l'articulation du carpe et l'évolution du repliement des ailes chez les dinosaures théropodes maniraptorans. Actes de la Royal Society B: 10.1098 / rspb.2009.2281
